Capítulo 6: A Noite do Assassinato (parte final)

Chen Tang permaneceu sentado em silêncio por um momento e logo recuperou a compostura. Toda a tensão, desconforto e medo de instantes atrás dissiparam-se por completo, como fumaça levada pelo vento. Até ele mesmo se surpreendeu com essa capacidade de adaptação.

Ergueu-se, arrancou a longa lâmina que cravara no peito de Cui Yong, limpou cuidadosamente os vestígios de sangue e recolocou a arma na bainha. Em seguida, tateou o corpo de Cui Yong e encontrou algumas moedas de prata. Vasculhou então o interior da casa, revirando baús e gavetas atrás de mais dinheiro.

Assim, poderia criar a ilusão de um roubo seguido de assassinato, confundindo os curiosos. Além disso, de fato, ele estava precisando de dinheiro.

Fez as contas: somando ao que tirara dos dois carcereiros, tinha pouco mais de dez taéis, que guardou consigo. Conferiu mais uma vez todo o ambiente, certificando-se de não deixar qualquer pista comprometedora, e só então saiu furtivamente, pronto para sumir na noite de vento e neve sem ser notado.

Mal fechara a porta e ainda não tinha atravessado o pátio, quando percebeu, graças ao ouvido aguçado, uma algazarra do lado de fora do muro. Pelo menos cinco ou seis pessoas, rindo alto, passavam pelo local.

Franziu levemente o cenho e estacou. Se saísse agora, acabaria esbarrando naquele grupo. Não seria sensato criar complicações desnecessárias.

— Chefe Chai, veja só, que moça bonita à frente! Pernas longas, cintura fina... que espetáculo! — exclamou um deles.

— De fato, não é nada mal! — respondeu outro.

— Chefe Chai, essa veio até nós, seria um pecado desperdiçar...

O pátio da casa de Cui Yong era cercado por altos muros, e Chen Tang não conseguia enxergar o lado de fora, mas pelo tom das vozes, sabia que se tratava de gente da Quadrilha do Lobo Selvagem. Conhecia aquele tal Chai, inclusive o vira alguns dias antes.

— Caramba, que beleza! Deve ser uma fada! — exclamou um dos homens, ao se aproximarem mais.

Os demais também soltaram gritos de admiração.

Chen Tang revirou os olhos e riu friamente em pensamento. Será para tanto? Um bando de marginais de terceira categoria, agindo como se nunca tivessem visto uma mulher. Por mais bonita que fosse, até onde poderia chegar? Até mesmo Mei Yinxue, beldade rara, não lhe despertara qualquer emoção além de indiferença e serenidade.

— De quem será essa moça? Nunca a vi por aqui. — indagou outro.

— Hoje deu sorte de topar com o chefe Chai. Se souber agradá-lo, quem sabe...

Mas as vozes do lado de fora cessaram abruptamente.

Logo em seguida, ouviu-se uma série de baques surdos, como corpos caindo ao chão.

O que estaria acontecendo?

Enquanto Chen Tang se perguntava, o portão da casa foi violentamente escancarado por uma força tremenda.

De repente, um homem entrou cambaleando, em desespero, com os cabelos em desalinho e o rosto tomado pelo pânico. Trazia uma lâmina em punho, que mantinha à frente do peito.

O imprevisto foi tão repentino que Chen Tang, parado à porta do quarto, não teve tempo de recuar ou se esconder. Ambos se depararam, imobilizados pela surpresa.

Era justamente o chefe Chai, o mesmo que há poucos dias o ameaçara de morte em plena rua.

Ao reconhecer Chen Tang, Chai sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo. Não esperava encontrar alguém ali — ainda mais alguém portando uma espada na cintura, coberto de sangue, e com jeito nada amistoso.

Aquele rosto lhe era vagamente familiar. Não seria uma emboscada preparada especialmente para ele?

— Você? — murmurou Chai, de repente recordando. Havia poucos dias, encontrara nas ruas um rapaz carregando um cadáver — era ele mesmo, o que estava ali diante de si!

O olhar de Chen Tang cintilou. Chai o reconhecera e o encontrara na casa de Cui Yong. Não poderia deixá-lo sair vivo, precisava eliminá-lo imediatamente. Se houvesse muito alarde, os vizinhos acabariam se dando conta.

Em frações de segundo, ambos concluíram o que deviam fazer.

Chen Tang foi o primeiro a agir.

Num ímpeto, desembainhou a lâmina e desferiu um golpe direto na cabeça de Chai.

O outro reagiu rápido. Ergendo-se, levantou a espada acima da cabeça para aparar o golpe.

O choque das lâminas produziu faíscas e um ruído estridente.

Chai sentiu os braços amortecidos pelo impacto — o rapaz era surpreendentemente forte.

Abaixou o corpo e, girando a lâmina sobre a cabeça, desviou o ataque de Chen Tang, ao mesmo tempo em que, aproveitando o balanço, contra-atacou com um golpe horizontal à altura da cintura.

A manobra, chamada "giro sobre a cabeça", é uma das mais básicas nas técnicas de espada: a lâmina descreve um círculo acima da cabeça, roçando o couro cabeludo, protegendo o usuário e permitindo o contra-ataque imediato.

Chen Tang, que só aprendera boxe do Tigre e jamais praticara esgrima, não sabia nada disso. Seu ataque foi afastado, e Chai já preparava o contragolpe.

Sem tempo para brandir a arma novamente, viu-se diante de um golpe mortal, vindo em sua direção com impressionante velocidade.

Atrás de Chen Tang estava a porta do quarto, recém-fechada ao sair. Se tentasse recuar, esbarraria ali e, mesmo que conseguisse arrombar e entrar, o atraso seria fatal — um instante a mais e estaria morto.

O golpe horizontal era impossível de evitar, tão veloz e letal quanto o próprio executor, que não chegara a chefe na Quadrilha do Lobo Selvagem por mero acaso.

Chen Tang jamais imaginara que em um único embate de lâminas a própria vida estivesse por um fio.

O coração batia descompassado, corpo tenso como corda de arco, todos os sentidos em alerta. De repente, sentiu uma fisgada na testa, e uma percepção estranha e misteriosa tomou conta dele.

Num piscar de olhos, tudo mudou: o golpe de Chai, antes tão veloz, pareceu desacelerar drasticamente diante de seus olhos.

A sensação era indescritível, quase sobrenatural.

Mas não havia tempo para pensar.

Em vez de recuar, Chen Tang avançou, pisando firme no centro e colando-se ao adversário.

Foi um só passo — um movimento que decidiu sua sobrevivência.

Na maioria dos combates, diante de um ataque tão perigoso, a tendência seria recuar ou esquivar-se. Sem experiência em duelos, Chen Tang agiu por puro instinto, avançando e desviando-se por um triz da lâmina inimiga.

Ao mesmo tempo, largou a própria espada, deixando-a cair ao chão.

Chai arregalou os olhos, surpreso. Duas atitudes seguidas do rapaz lhe eram incompreensíveis — por que avançar? Por que abandonar a arma?

Sem tempo de concluir o raciocínio, viu Chen Tang lançar-se sobre ele com ambas as mãos, dedos curvados como garras de tigre, numa investida fulminante.

Uma mão cobriu-lhe o rosto, a outra buscou-lhe a garganta.

Chai sentiu a visão escurecer ao ter o rosto pressionado pela mão de Chen Tang, perdendo a noção do que acontecia à frente. Tentou mudar a posição da espada, mas uma dor lancinante explodiu em sua garganta.

Ouviu-se um estalo horrendo de ossos rompidos.

Chen Tang, com a mão transformada em garra, esmagara-lhe a traqueia.

Chai tombou no pátio, os olhos arregalados, o rosto estampando incredulidade e horror — morreu sem fechar os olhos. O destino parecia zombar de si: acabara de escapar da morte para sucumbir nas mãos de um jovem insignificante.

Chen Tang respirava ofegante. O confronto, embora parecesse lento na narrativa, durara menos que um sopro.

Aproximou-se, deixou a espada cair, executou o golpe "Garra do Tigre", e esmagou a garganta do adversário.

Só então a lâmina de Chen Tang tocou o solo, afundando na neve.

Aquele duelo fora infinitamente mais perigoso que o massacre anterior.

Agora, seus olhos não traziam mais o nervosismo resultante do triplo homicídio, mas um brilho de excitação.

O estado estranho e misterioso já havia desaparecido, mas ele intuía que talvez se tratasse do chamado "transe meditativo" mencionado pelo Eremita da Montanha.

Quando entrava nesse estado, todos os movimentos ao seu redor pareciam desacelerar.

Claro, era apenas uma suposição — havia experimentado aquilo apenas uma vez.

Fitou o cadáver a seus pés e balançou levemente a cabeça. Ainda lhe faltava muito para atingir a maestria. Dessa vez, conseguira apenas esmagar a traqueia de Chai. Segundo o Eremita, quando o golpe "Garra do Tigre" fosse aperfeiçoado, bastaria um único movimento para dilacerar inteiramente a garganta de um adversário.

O segredo da "Garra do Tigre" estava no verbo "tomar": a ação precisa ser rápida e violenta, ou corre-se o risco de ser ferido pela própria fera.