Capítulo 59: Condado de Wu'an

À noite, a caravana finalmente parou para descansar, acendendo várias fogueiras à beira da estrada principal. Li Boxiong permaneceu junto com seus cavaleiros leves, enquanto Chen Tang, como de costume, sentou-se ao redor de uma pequena fogueira com o velho gordo, Qing Mu e Zhiwei, evitando se misturar com os demais.

Durante o intervalo, Qing Mu percebeu que Li Boxiong tinha um comportamento peculiar em relação a Chen Tang, o que despertou sua curiosidade; então, tentou sondar discretamente, mas Chen Tang apenas sorria sem responder ou mudava o assunto. Depois de um bom tempo de conversa, Qing Mu não conseguiu extrair nenhuma informação relevante.

Mei Nianzhi, junto com os ricos comerciantes e senhores, primeiro foi ao grupo de Li Boxiong para brindar, depois levou alguns deles até Chen Tang. Após os acontecimentos do dia, a maioria dos abastados, exceto aqueles que já tinham tido atritos com Chen Tang, passou a vê-lo sob nova luz. Além disso, Chen Tang havia os salvado durante o ataque, então muitos vieram agradecer. Chen Tang, indiferente, respondeu com poucas palavras para se livrar deles.

— Espere, Mestre Mei — disse Chen Tang, chamando Mei Nianzhi. Ele perguntou: — O que pensa o senhor sobre os bandidos da neve que surgiram durante o dia?

Mei Nianzhi ponderou por um momento e balançou a cabeça, mas percebeu que havia algo nas palavras de Chen Tang e perguntou: — E você, sobrinho, tem alguma opinião?

— Não posso afirmar com certeza — respondeu Chen Tang, balançando a cabeça. — Apenas sinto que esses bandidos da neve parecem ter vindo diretamente atrás do Salão da Ameixeira.

Mei Nianzhi franziu o cenho. Mei Yingxue, meio incrédula, argumentou: — Mas não deveria ser assim. O nosso salão nunca teve inimizade com esses bandidos, por que eles nos atacariam?

Mei Nianzhi, ainda pensativo, comentou: — Ao ouvir isso, também sinto algo semelhante, mas realmente não conheço esses bandidos, nunca tive contato com eles. Por que seríamos alvo?

Chen Tang tinha uma suspeita vaga, mas não podia afirmar. Segundo Meng Liangyu, a Gangue das Águas Negras pretendia dominar completamente o condado de Changze. Após eliminar a Gangue do Lobo, o próximo alvo seria o Salão da Ameixeira. Se esses bandidos da neve estavam ligados à Gangue das Águas Negras, então o ataque do dia foi, provavelmente, uma ação contra o Salão da Ameixeira.

Chen Tang advertiu: — É possível que o condado de Changze esteja prestes a mudar de mãos; nesse caso, o Salão da Ameixeira pode não escapar, então é melhor se preparar.

— Quando fala em mudança, o senhor quer dizer...? — Mei Nianzhi ficou alarmado.

Chen Tang não respondeu diretamente, apenas disse: — Estamos indo para o distrito de Wu'an e pretendemos nos estabelecer lá.

Antes disso, ele já havia discutido essa decisão com sua família. Após o Festival da Primavera, a Gangue das Águas Negras provavelmente tomaria todo o condado de Changze.

Para Chen Tang, permanecer em Changze seria difícil, impossível evitar a vigilância da Gangue das Águas Negras. O velho gordo concordou de imediato; afinal, a casa de Chen Tang era muito pequena, com quatro pessoas, era desconfortável, e tanto ele quanto Chen Tang dormiam no chão. Além disso, faltava comida e bebida de qualidade em Changze. Era uma boa oportunidade para mudar para uma casa maior em Wu'an.

— Vocês vão se mudar? — Mei Yingxue deixou transparecer uma pontinha de tristeza nos olhos. Nos últimos tempos, ela visitava frequentemente a casa de Chen Tang e já havia se acostumado à companhia dele e de sua prima, Zhiwei. Agora, com a distância, seria difícil se encontrar novamente.

Qing Mu explicou: — Decidimos isso recentemente, antes de partir. Ainda não tivemos tempo de contar a você, irmã. Se quiser facilitar as visitas, pode se mudar também para Wu'an.

— Eu... — Mei Yingxue olhou para o pai; esse tipo de decisão não era dela.

Mei Nianzhi balançou a cabeça, sorrindo com amargura: — O Salão da Ameixeira está em Changze há muitos anos, todos os parentes estão lá. Não é fácil abandonar tudo.

— Eu ainda sou alguém respeitado no condado de Changze, mas já estou envelhecendo, minhas forças diminuem, e seria difícil fazer carreira em Wu'an.

Diante disso, Chen Tang não insistiu. Todos se dispersaram, e a noite passou sem incidentes.

Na manhã seguinte, a caravana partiu, e, salvo algum imprevisto, chegariam ao distrito de Wu'an antes do fechamento dos portões. Com Li Boxiong escoltando, tudo correu bem. Antes do pôr do sol, já era possível ver ao longe as muralhas de Wu'an. Li Boxiong se despediu de Chen Tang e dos demais, levando seus homens consigo.

Na entrada da cidade, a caravana foi detida por guardas que verificaram cuidadosamente os documentos de viagem de cada pessoa e as mercadorias transportadas.

— Desculpem, senhores, mas com o Festival da Primavera se aproximando, precisamos evitar que bandidos entrem na cidade. Temos de ser rigorosos — disse o líder dos guardas a Mei Nianzhi.

Mei Nianzhi reconheceu o posto do oficial, era o centurião encarregado da defesa do portão, e respondeu cordialmente: — Obrigado ao senhor e aos valentes soldados, é o correto.

Enquanto falava, Mei Nianzhi tentou discretamente entregar algumas moedas de prata ao centurião, mas este recusou, mantendo as mãos atrás das costas. Mei Nianzhi tossiu levemente e não insistiu.

— Vocês foram assaltados? — perguntou o centurião, observando as marcas de facas e manchas de sangue não removidas das carroças.

— Sim — respondeu Mei Nianzhi. — Por sorte, um justo apareceu a tempo...

Conversaram um pouco na entrada. Em geral, no Reino Qian, os cidadãos não podiam circular livremente, para controlar o fluxo populacional e evitar fugitivos. Era preciso portar documentos de viagem, explicando o motivo da jornada. Essas regras valiam para o povo comum, mas famílias nobres e poderosas podiam ignorá-las. Guardas nunca ousavam barrar tais pessoas. Quanto aos viajantes do mundo das artes marciais, cada um usava seus próprios meios para entrar.

Sem documentos oficiais, era quase impossível entrar abertamente. Chen Tang e seus companheiros já tinham seus documentos preparados por Meng Liangyu. Durante a inspeção, Chen Tang, sentado à frente da carroça, observava atentamente a disposição dos guardas nas muralhas de Wu'an, anotando mentalmente cada detalhe.

As muralhas do distrito de Wu'an tinham cerca de dez metros de altura, equivalente a três ou quatro andares. Um mês atrás, esse obstáculo seria intransponível para Chen Tang, mas agora era diferente.

Depois de algum tempo junto ao portão, nada foi encontrado de irregular; com a permissão dos guardas, a caravana entrou na cidade.

Dentro da cidade, cada família se dispersou, combinando o horário de retorno para a viagem de volta. Mei Nianzhi sugeriu:

— Vamos encontrar uma hospedagem, amanhã é o dia catorze do primeiro mês, podemos explorar a cidade para conhecer melhor. Depois de amanhã é o Festival da Primavera, o dia das provas dos guerreiros. Se não tiver compromisso, sobrinho, venha conosco, será divertido.

— Pode ser — respondeu Chen Tang, sem entusiasmo.

Após o cansaço da viagem, todos encontraram uma hospedagem próxima e acomodaram-se. Ao anoitecer, os portões se fecharam e, após o jantar, todos repousaram cedo. Três dias de viagem, mais de cem quilômetros, deixaram o corpo exausto; mesmo com pausas ao longo do caminho, era desconfortável e difícil descansar bem. Agora, finalmente, podiam dormir tranquilamente em Wu'an.

Chen Tang, porém, não descansou. Saiu sozinho da hospedagem antes do toque de recolher e dirigiu-se aos becos próximos ao portão da cidade, continuando a observar e estudar a vigilância nas muralhas.