Capítulo 40: Entre a Vida e a Morte

O grito agudo de Ma Lian’er acompanhou o final do relato de Yang Ling sobre “O Registro dos Espíritos Injustiçados”, trazendo-lhe uma sensação de realização. Ma Lian’er, aterrorizada, encolheu-se toda, parecendo uma pequena codorniz, e ao menos assim Yang Ling conseguiu recuperar um pouco da dignidade perdida por “Uma Comédia do Oeste”. Satisfeito, Yang Ling sorriu ao olhar para a entrada da caverna; embora ainda não houvesse sol, o ar gélido já trazia consigo um leve indício da manhã.

Ma Lian’er ainda permanecia encolhida sob o manto, tremendo; talvez estivesse com frio, talvez ainda assustada. Yang Ling, divertido, deu um tapinha em seu ombro e disse: “Já amanheceu, conseguimos sobreviver.”

“Amanheceu?” Ma Lian’er ergueu rapidamente a cabeça do seu colo, fitando com avidez a luz clara que entrava pela abertura. O dia havia nascido, e isso era suficiente; com o sol, não havia mais o que temer. Esse maldito estudante conhecia muitas histórias, mas todas sobre fantasmas e monstros, assustando demais para seu gosto.

Yang Ling riu interiormente; havia passado a noite contando versões adaptadas de “O Registro dos Espíritos Injustiçados”, “A Alma Vingativa das Cerejeiras” e “O Dormitório Masculino”. Para ser sincero, até ele estava um pouco arrepiado.

Notando o sorriso nos lábios de Yang Ling, Ma Lian’er lançou-lhe um olhar furioso. “Você fez de propósito, não fez?”

Yang Ling se surpreendeu com a reação dela. Talvez por ter ficado tanto tempo aninhada em seu colo, um lado de seu rosto estava corado, o cabelo desalinhado, conferindo-lhe um charme ainda mais irresistível, como uma esposa recém-despertada, com aquele ar manhoso e sedutor.

Yang Ling rapidamente desviou o olhar, esticando os membros dormentes e saiu devagar do ninho de neve. A noite, como uma rede nas mãos de um pescador, recolhia-se lentamente; o mundo era prateado e cinzento, o sol ainda não surgira, mas o horizonte já se tingia de branco.

O frio era cortante, e a ausência de luz solar fazia o ambiente parecer um verdadeiro inferno para quem estava faminto. Por toda parte, só se via o branco da neve, não se sabia onde estavam, e sem o sol nem mesmo conseguiam se orientar em meio às montanhas e florestas cobertas de gelo.

Ma Lian’er também deixou o abrigo de neve e, olhando ao redor, exclamou satisfeita: “Ainda bem que não está nublado. Mesmo sem sol, já conseguimos distinguir os pontos cardeais. Venha, siga-me, se sairmos desta floresta, teremos chance de voltar.”

Eles sabiam que não sobreviveriam outra noite na floresta gelada; precisavam sair dali enquanto ainda tinham forças. Depois de uma noite tão difícil, estavam ambos exaustos, e só conseguiam caminhar apoiando-se um no outro, afundando e tropeçando sobre a neve ao longo de um riacho congelado. Lado a lado, Ma Lian’er e Yang Ling pareciam um casal que busca ameixeiras na neve.

O riacho já não podia ser reconhecido; a neve espessa cobria-o como se fosse uma trilha sinuosa entre as montanhas, apenas algumas saliências de gelo nas margens denunciavam que ali, antes, corria uma torrente saltitante. O vento soprava, lançando flocos de neve das árvores sobre seus pescoços, e o som ocasional de pássaros batendo asas quebrava o silêncio.

Depois de meia hora de caminhada, saíram da floresta densa e chegaram a uma encosta coberta de neve, onde as árvores eram mais espaçadas. Olhando ao redor, viam-se cadeias de montanhas de altura mediana estendendo-se do oeste ao nordeste, todas cobertas de um manto prateado, exceto pelos troncos escuros das árvores.

O primeiro raio de sol rompeu o horizonte, trazendo-lhes um pouco de calor. Estavam prestes a se animar e seguir em frente quando uma esquila saltitante cruzou-lhes o caminho, deixando uma trilha de pegadas na neve antes de se enfiar em um buraco.

Ma Lian’er ficou radiante, soltou a mão de Yang Ling e pulou até lá, deitando-se na neve e começando a escavar sem se importar com o frio. Yang Ling, resignado, foi atrás: “Senhorita, a essa altura, ainda quer brincar de pegar esquilos?”

Ma Lian’er, de bruços como um cachorrinho cavando na neve, respondeu ofegante: “Grande tonto, me ajude a cavar! Buracos de esquilo sempre têm comida, às vezes encontramos vários quilos de grãos! Se conseguirmos tirar, mesmo que não consigamos sair daqui hoje, ao menos não passamos fome.”

Yang Ling bateu na testa, largou o bastão e começou a ajudar. Depois de retirarem toda a neve, quebraram o bastão três vezes até conseguirem cavar o solo congelado. O esquilo já havia escapado por outra saída, o buraco era profundo, mas Yang Ling conseguiu alcançar e, com o rosto todo sujo de terra, tirou nozes, castanhas, frutos de espinheiro e outros alimentos secos.

Sentados de joelhos sobre a neve, os dois examinaram animados o tesouro. Yang Ling pegou duas castanhas, limpou-as no casaco e entregou uma a Ma Lian’er. Ambos comeram com voracidade, quebrando a casca gelada com um som crocante.

Yang Ling sorriu para Ma Lian’er, mastigando o sabor doce e pensando em elogiá-la, quando de repente viu o rosto dela empalidecer, tornando-se branco como a neve. Seguindo o olhar assustado dela, Yang Ling virou-se e sentiu o coração afundar: quatro lobos, maiores e mais fortes do que o que haviam visto no dia anterior, aproximavam-se passo a passo.

Os quatro lobos vinham em formação triangular, com olhos cruéis e dentes à mostra, avançando lentamente. Yang Ling levantou-se de súbito; Ma Lian’er fez o mesmo, tremendo, e lançou-lhe um olhar desesperado antes de gritar: “Yang Ling!”

Antes que pudesse reagir, Ma Lian’er o puxou com força, encarando-o com o rosto rubro e olhos cheios de um sentimento difícil de decifrar. Ela o abraçou com força, tremendo, e sussurrou: “Yang Ling, me abraça!” Em meio ao pavor, buscou apressadamente seus lábios.

O estranho comportamento dos dois fez com que os lobos hesitassem por um momento. O lobo líder soltou um uivo ameaçador e acelerou o passo: quinze metros, dez, cinco… Preparava-se para saltar.

Foi então que, de repente, ouviu-se um som de arco e uma flecha certeira atravessou o abdômen do lobo líder, fincando-se no chão coberto de neve. O animal uivou de dor, tombou e tingiu a neve de vermelho.

Com o grito, os outros três lobos pararam, rondando e rosnando à procura do perigo. Em seguida, viraram-se para fugir, mas três flechas cortaram o ar em sequência, abatendo-os com precisão. O menor deles foi arremessado pela flecha, girou no ar e caiu morto no chão.

Yang Ling e Ma Lian’er, atônitos e aliviados, ergueram os olhos em busca de seus salvadores. O sol nascente cegava-lhes a vista, mas logo distinguiram quatro figuras se aproximando, sob algumas bétulas à beira da encosta.

À frente vinha um homem corpulento, de uns quarenta anos, vestindo uma túnica azul-acinzentada e uma velha pele de animal sobre os ombros. Carregava um grande arco nas costas e uma lança de ferro nas mãos.

Atrás, três outros o acompanhavam. O mais velho, com pouco mais de vinte anos, trazia um arco e três ou quatro faisões pendurados às costas, as penas agitadas pelo vento. O menor era um garoto robusto, de rosto redondo e corado, visivelmente forte apesar das roupas sujas. Tinha uns doze ou treze anos, vestia um casaco de pele de carneiro rasgado e uma pequena perna arrastava-se na neve profunda, enquanto ele puxava um filhote de cervo ferido amarrado com uma corda. De vez em quando, batia no animal relutante com um bastão.

O jovem de vinte e poucos anos, de feições agradáveis, olhou para Yang Ling e Ma Lian’er com simpatia, convidando outro rapaz, ainda mais jovem, a ajudá-lo a recolher as flechas dos corpos dos lobos. Limparam o sangue nas peles, recolocaram as flechas na aljava e amarraram as patas dos animais juntos.

O homem robusto parou diante de Yang Ling e Ma Lian’er, analisando-os de cima a baixo. O rapaz estava com o rosto sujo de terra, mas tinha ares de estudioso; a moça, embora com roupas em frangalhos, deixava transparecer que não era camponesa, pela delicadeza dos traços e do tecido. Ele perguntou, desconfiado: “Quem são vocês? O que fazem nessas matas do Morro dos Cinco Cercos?”

Yang Ling viu que, apesar da barba espessa e aparência rude, o homem tinha um semblante honesto e justo; sentiu-se um pouco mais seguro, mas, por precaução, decidiu não contar toda a verdade naquele vasto ermo. Juntando as mãos em saudação, respondeu: “Nós... nós somos irmãos, estávamos indo visitar parentes em Ji Ming Yi quando nos deparamos com uma batalha entre soldados e tártaros. Fugimos e viemos parar aqui. Muito obrigado por nos salvar, senhor.”

“Hehe, irmãos? Ora, eu vi vocês se beijando agora há pouco”, comentou o garotinho robusto, batendo os pés na neve. Apesar de não ser baixo, as camadas de roupas e peles o faziam parecer uma pequena rocha, extremamente engraçado.

Yang Ling e Ma Lian’er coraram violentamente. O homem de meia-idade ralhou: “Não diga bobagens, vá ajudar seu irmão a amarrar os bichos caçados.”

O garotinho fez careta, teimoso: “Mas é verdade! Eles estavam se beijando, eu vi, o irmão mais velho viu, o segundo também, o pai tam...”

O caçador deu-lhe um chute de leve, rindo: “Seu pestinha, só sabe falar. Quando voltarmos, vai ficar sem jantar!” Voltando-se para Yang Ling e Ma Lian’er, o olhar tornou-se mais sério e vigilante: “Meu nome é Han, sou caçador dessas montanhas. Quem são vocês de verdade?”