Capítulo 28 - O Agente do Mestre da Estalagem

Nesse momento, a cidade fervilhava de tropas; a pequena Estalagem do Canto do Galo já estava repleta de soldados. O exército da Grande Ming possuía duas formas de organização: as guarnições de distrito e os batalhões de campanha; os soldados da fronteira pertenciam aos batalhões de campanha. O subcomandante He tinha sob seu comando cinco oficiais de distrito, cada um liderando mil e cento e vinte homens, totalizando, assim, cinco mil e seiscentos soldados dentro dos muros da cidade — superando os tártaros tanto em número quanto em moral.

Se, instantes atrás, tivessem aproveitado para lançar uma tropa de choque diretamente ao cerne do inimigo, enquanto os tártaros ainda estavam atônitos e despreparados, desestabilizando sua formação e atacando-lhes então pelos flancos com o grosso do exército, pelo menos metade das forças adversárias teria sido aniquilada. Mas a oportunidade foi perdida, motivo suficiente para roer os punhos de frustração.

O escrivão Wang morava próximo à administração do condado. Inicialmente, havia ajudado o magistrado Min e os notáveis locais a organizar a fuga dos habitantes, mas, ao ver o exército invadindo pela porta norte, percebeu que o plano original já não era necessário. Levou primeiro o magistrado Min de volta à sede do condado e, apressado, acabou encontrando-se com Yang Ling e o chefe Wang.

Yang Ling e o chefe Wang vieram a cavalo. Apesar de Yang Ling não saber montar, por urgência obrigou-se a cavalgar. O animal, mesmo sem galopar, fazia suas coxas doerem e sentia como se a espinha fosse partir ao meio de tanto sacolejar.

Ao encontrar o escrivão Wang, Yang Ling informou-lhe apressado que assumiria interinamente o cargo de chefe da estalagem, pedindo-lhe orientações humildemente. Assim, colheu os pontos essenciais e seguiu imediatamente para a sede da estalagem.

O edifício da estalagem era um vasto complexo de cinco pátios conectados, construídos de tijolo e madeira. O pátio exterior era a hospedaria, o segundo servia de armazém, mais ao fundo ficavam a escola e o depósito de varas; a área de trabalho e moradia do chefe da estalagem situava-se no último pátio.

Com a ordem militar transmitida pelo chefe Wang, a gestão da estalagem foi temporariamente entregue, de improviso, a Yang Ling. A Estalagem do Canto do Galo era pequena e não contava com um tesoureiro específico; tal função era acumulada pelo próprio chefe da estalagem. Ele tinha sob suas ordens seis funcionários subalternos: quatro cuidavam dos assuntos gerais e dois dos armazéns.

Durante a batalha nas muralhas, houve pesadas baixas entre os defensores. Dos seis funcionários enviados para ajudar, restavam agora apenas quatro vivos, sendo um deles gravemente ferido; assim, Yang Ling só podia contar com três auxiliares, todos ainda sujos de fuligem e exaustos, sem tempo sequer de se lavar. Apesar de não estarem tão imundos quanto Yang Ling, que parecia um deus das fornalhas, ainda causavam espanto.

Yang Ling ordenou que preparassem os melhores quartos para hospedar os três oficiais superiores, que limpassem os armazéns e separassem os mantimentos e utensílios, conferindo e registrando tudo rigorosamente, além de organizar os mensageiros por batalhão.

Dando todas as ordens, olhou ao redor, reflexivo: ali era onde o chefe da estalagem costumava trabalhar. Sentiu uma pontada de emoção ao pensar que, por uma dessas ironias do destino, só estava ali por causa de uma questão judicial da família do antigo chefe, que o levou até o magistrado e, assim, àquele emprego.

No entanto, o chefe Ma servira pouco mais de um mês antes de encontrar sua morte naquele lugar, enquanto ele, sempre pronto para o pior, continuava vivo. A vida, de fato, era imprevisível. Yang Ling pensou: talvez devesse visitar Ma Ang e sua irmã; certamente já sabiam da morte do chefe Ma, e ele sentia que devia prestar-lhes condolências.

Mas, naquele momento, os comboios de suprimentos militares chegavam em fluxo contínuo; era preciso lidar com as autoridades, receber e conferir mantimentos, calcular as necessidades de cada batalhão e organizar o abastecimento. Ele e seus poucos auxiliares estavam atolados de trabalho e não havia tempo para lamentações.

Além disso, considerando que havia assumido o cargo logo após a morte do chefe Ma, temia que a presença constante dos funcionários da estalagem em sua casa, sempre a lhe pedir ordens, só piorasse a dor dos irmãos Ma. Por isso, decidiu adiar a visita.

A entrada e saída constante de mantimentos era extenuante. Yang Ling não compreendia por que, para tão poucos dias de provisões, não deixavam tudo nos quartéis. Tanta movimentação só causava transtorno e prejuízo, além de consumirem tempo e energia. Talvez fosse para manter o controle dos suprimentos nas mãos dos civis, mas isso parecia um exagero.

Exausto, ia de um portão a outro da cidade, a cavalo, escoltando os mantimentos. Ao passar em frente de casa, saltou rapidamente do cavalo, desejando trocar de roupa, pois a que vestia estava suja de lama e totalmente imprestável.

Ao descer do cavalo, sentiu as pernas leves, como se tivesse acabado de desembarcar de um barco; as coxas, por não saber montar, estavam todas assadas e ardiam ao caminhar. Não queria preocupar sua esposa, então, ao entrar, andou devagar para disfarçar.

Logo ao entrar, deparou-se com Han Youniang, de avental azul estampado, sentada ao fogão preparando pastéis recheados. Ao ver o marido, ela se levantou alegre como uma cotovia, o rosto corado de felicidade.

O ar estava impregnado de cheiro de legumes, um perfume que evocava o aconchego do lar. Ao notar um pouco de farinha no rosto de Han Youniang, um sorriso suave e afetuoso aflorou nos olhos de Yang Ling. Cada vez mais, ele apreciava o misto de ingenuidade e doçura de sua esposa, que parecia tanto uma criança quanto uma mulher terna.

Ele percebeu que sobre a tampa da panela havia quatro fileiras e meia de pastéis, brancos como pequenos lingotes de prata, e não pôde deixar de brincar: "Ora, bem que mandei você descansar e fazer algo simples para comer, por que se dar ao trabalho de preparar pastéis?"

Han Youniang o ajudava a tirar a túnica suja, sorrindo delicadamente: "Meu querido, hoje é o grande Ano Novo! Como poderia fazer algo simples? É... é o nosso primeiro Ano Novo juntos."

Yang Ling ficou surpreso. Em meio a tanta tensão, havia se esquecido completamente que era o primeiro dia do novo ano — o primeiro Ano Novo desde que chegara à dinastia Ming. E ali estava ele, atravessando aquele momento de perigo ao lado de Youniang. Vendo o sorriso feliz e destemido dela, sentiu uma pontada no coração: será que teria a sorte de celebrar um segundo ano novo ao lado dela?

Temendo que ela percebesse sua emoção, virou-se rapidamente, pegou outra túnica e, enquanto a vestia, disse: "De fato, até me esqueci. Vou sair para comprar alguma coisa para a ceia; quando eu voltar, comemoramos o Ano Novo, nem que seja atrasado."

Han Youniang respondeu imediatamente: "O casaco novo que fiz para você está aquecendo sobre a cama; quando voltar, troque de roupa."

Yang Ling assentiu e saiu apressado. Montou no cavalo e, junto com dois mensageiros, voltou para a ala sul da cidade, onde estavam acampados dois batalhões de soldados. No momento, preparavam as refeições; tinham cortado lenha úmida das colinas, o que provocava muita fumaça.

Ao chegar às muralhas e perguntar, soube que o vice-magistrado Huang e o capitão Jiang acompanhavam os oficiais para jantar na Estalagem Espírito de Ganso. Os artesãos que consertavam o portão também tinham parado. Como não havia mais nada urgente, Yang Ling retornou com seus auxiliares.

Desde a manhã, só comera uma vez. Agora, após tanto esforço, estava faminto e exausto. Embora já começasse a aprender a montar, achava cavalgadas muito mais cansativas do que caminhar. No cavalo, era preciso fazer força o tempo todo, deixando-o esgotado e sedento.

Viu um poço à beira do caminho, desceu do cavalo, girou o balde de madeira e tirou água. Era cristalina, com fragmentos de gelo translúcido boiando. Yang Ling bebeu várias mãos cheias, a água gelada e doce refrescando-o, embora causasse uma leve dor no estômago. Depois de recuperar o fôlego, lavou o rosto e, ao se levantar, esticou o corpo, ofegando na neblina do frio, com as franjas da roupa já endurecidas pela água.

Nesse momento, do acampamento fora dos muros, vieram correndo mais de dez cavaleiros. Os cavalos eram tão velozes que, ao verem os homens de uniforme da estalagem junto ao poço, o comandante à frente puxou as rédeas, mas ainda passou uns bons metros antes de conseguir parar e retornar.

Yang Ling olhou surpreso para o oficial cercado pelos soldados. Era um homem de uns quarenta anos, magro, de pele escura, com uma barba rala sob o queixo e maçãs do rosto salientes; seus olhos triangulares, de brancos muito visíveis, conferiam-lhe uma expressão algo inquietante, destoando de seu porte digno.

Seu semblante era severo, claramente retendo a raiva. Aproximou-se com arrogância, segurando as rédeas com uma mão e o chicote com a outra, e perguntou de cima: "Vocês são da estalagem?"

Yang Ling, esfregando as mãos vermelhas pelo frio, retrucou: "E o senhor, general, quem seria? O que deseja?"

O soldado ao lado do oficial bradou: "Respeite-se! Este é o nosso comandante Bi. Responda logo!"

Ao ouvir que se tratava de um general de alta patente, Yang Ling rapidamente se recompôs e respondeu: "Sou o chefe interino da estalagem neste condado. Em que posso servi-lo, senhor general?"

O comandante, ao ouvir isso, girou o chicote, fazendo o estalo zumbir junto ao ouvido de Yang Ling, assustando-o — o que provocou gargalhadas entre os soldados. Yang Ling sentiu a fúria subir, mas ao ouvir as palavras do comandante Bi, seu ímpeto arrefeceu.

O general disse, entre risos frios: "Você, um simples chefe de estalagem, é corajoso, não? Eu e meus homens marchamos noite adentro para defender esta cidade e salvar quase dez mil pessoas, e agora meus soldados estão de estômago vazio — isso é um absurdo!"

Yang Ling, irritado com a arrogância do comandante, ficou desconcertado ao ouvir tal reclamação. Franziu a testa, intrigado: "Como pode ser? Veja o portão sul escancarado e a fumaça dos fogões. Eu mesmo ordenei que se distribuíssem suprimentos; como podem estar passando fome?"

O comandante Bi, com o rosto fechado, respondeu: "Aqueles são do acampamento de Sun Dazhong. Meus homens também são soldados do império, mas até agora só metade dos oficiais recebeu comida. Diz-se que nem o imperador deixa seus soldados famintos, mas aqui nos deixam ir para a batalha com o estômago vazio?"

Uma ideia passou rapidamente pela mente de Yang Ling: "Desvio de suprimentos?" Ele mesmo conferira os armazéns ao sair; havia comida suficiente para alimentar cinco mil soldados por dez dias. Quem seria tão ousado a ponto de reter suprimentos em plena guerra?

Nesse instante, sentiu-se tomado por fúria, o rosto tornando-se sombrio. Controlando-se, fez uma reverência ao comandante Bi e disse, com voz firme: "Senhor, a falha foi minha. Peço que envie imediatamente os cozinheiros do seu batalhão à estalagem; vou pessoalmente distribuir os mantimentos."

Um dos auxiliares de Yang Ling, que o acompanhava, puxava-lhe discretamente a manga, querendo dizer algo, mas ele ignorou, mantendo o olhar fixo no comandante.

O general Bi, ao ouvir suas palavras, foi relaxando a expressão dura. Endireitou-se na sela, fitou Yang Ling longamente com seus olhos triangulares e, de repente, perguntou: "Qual é o seu nome?"

Yang Ling respondeu: "Sou Yang Ling, chefe interino da estalagem do condado de Canto do Galo."

O comandante assentiu e, sorrindo, disse: "Um chefe interino chamado Yang Ling, vou me lembrar de você. Qiu Dapeng, monte e alcance Guan Shouying. Diga a eles para não roubarem mantimentos, pois Yang Ling já vai abrir os armazéns. Eu volto ao acampamento e aguardo notícias de vocês. Ha, ha, ha..."

(Continua...)