Capítulo 45: A Chegada da Primavera

Em fevereiro, início da primavera, o frio ainda era cortante, mas já se viam brotos de pessegueiro despontando nos galhos, e a relva começava a exibir seus primeiros fios de verde claro. O pátio estava perfeitamente nivelado e impregnado pelo forte aroma de cereais. Os mensageiros haviam transportado todo o grão do armazém para o pátio, onde, descalços, munidos de pás de madeira, remexiam e secavam o arroz.

Yang Ling ajudou nos afazeres por um tempo e, ao ver que o cereal estava bem espalhado, calçou os sapatos e saiu caminhando da sede do posto de correios. Seu trabalho agora era bastante tranquilo; o posto de Jiming havia passado recentemente por um conflito armado e, excetuando algumas cartas, não havia tarefas de recepção. Por outro lado, sob a jurisdição da Guarda Imperial, as informações secretas fluíam incessantemente.

Das informações recebidas, percebia-se que, nas vastas planícies, as tribos estavam em constantes disputas. Quando se uniam para atacar as cidades fronteiriças do Império, agiam como um bando de ladrões, coordenando-se à perfeição. Mas, ao recuarem, divergiam ferozmente na partilha dos despojos. Entre as tribos tártaras e outros povos, os conflitos eram frequentes.

Dizia-se que os povos Jurchen, Xifan e algumas pequenas tribos tártaras, por serem poucos e frágeis, ainda que participassem dos saques, sofriam grandes perdas e recebiam a menor parte das riquezas. Depois desses combates, suas vidas tornaram-se ainda mais difíceis: faltava-lhes panelas de ferro para cozinhar, sal para temperar os alimentos e até roupas completas. Ainda assim, a relva crescia e os pássaros cantavam; a vida nômade dos pastores estava para recomeçar, e por ora não havia temor de ataques ao Império.

O magistrado Min já havia partido para assumir o cargo em Haining, e o comandante Bi partiria em breve para Jiangnan. Quanto ao pai e ao filho da família Han, nunca tiveram terras, eram caçadores nas montanhas. Na batalha de Jiming, quase um terço dos mensageiros morreu ou ficou ferido, faltavam mãos, e Yang Ling decidiu empregar tanto o sogro quanto o cunhado no posto. Já o cunhado mais novo, Han Manchang, apesar de insistir que também queria ser mensageiro, tinha o rosto tão pueril que, mesmo mentindo sobre a idade, não conseguiria enganar ninguém.

Graças ao esforço de Yang Ling e à colaboração do vice-prefeito Huang e do escrivão Wang, os rumores escandalosos sobre “o administrador do posto de correios em companhia de uma bela dama na noite de neve” e “o erudito acolhendo a jovem esposa na lua cheia” foram contidos a tempo, não se espalhando entre a população ou o exército.

Yang Ling pensava que, passado algum tempo, o coração de Ma Lian’er arrefeceria e o assunto seria esquecido. Mas, para sua surpresa, Han Youniang, talvez por serem da mesma idade ou porque Ma Lian’er era a única companheira feminina na sede do posto, rapidamente tornou-se muito próxima dela.

Ma Lian’er, embora evitasse encontrar-se com Yang Ling, tornou-se cada vez mais íntima de Youniang. Dias atrás, Yang Ling a avistou por acaso; em pouco mais de um mês, o rosto de Ma Lian’er afinara, o queixo tornara-se pontudo, seus olhos pareciam ainda maiores, mas o brilho neles diminuíra.

Diante dela, Yang Ling não sabia se sentia pena ou culpa; só podia ordenar que cuidassem melhor dela dentro de suas possibilidades. Sua vida era breve demais, Ma Lian’er ainda tinha escolhas, e, com sua beleza, certamente encontraria alguém que a amasse e a protegesse. Aceitá-la? Seria egoísmo. Aceitá-la às escondidas, sem que ela soubesse, seria amá-la ou prejudicá-la? Isso seria injusto demais para ela.

Quanto a Youniang, pensara seriamente sobre isso. Desde o momento em que abriu os olhos, Youniang estava destinada a ser sua. Com o tempo, compreendeu que ela era uma moça tradicional e genuína; mesmo quando não havia intimidade ou sentimentos, ela já havia decidido ser-lhe fiel por toda a vida. Agora, com o afeto mútuo tão profundo, como poderia manter os antigos planos? Se passasse dois anos com ela, vivendo entre amor e amizade, só começaria um novo ciclo de vida mergulhado em arrependimento. E Youniang? Só lhe deixaria tristeza e saudade.

Por que, então, não viverem juntos dois anos de plena felicidade? Se pudessem ainda ter um filho... os olhos de Yang Ling umedeceram. Ser marido, ser pai, só de pensar já sentia aquele peso doce da responsabilidade e da realização.

Embora a vida fosse curta, poderiam vivê-la intensamente. E, com um filho, mesmo que Youniang o perdesse, teria alguém em quem depositar seus sentimentos e forças para continuar. O filho de ambos ainda lhe traria alegria.

No entanto, quando decidiu firmemente isso, aquela maldita mentira tornou-se um obstáculo. Como dizer a verdade a Youniang? Mesmo que ela sempre lhe obedecesse, quando se tratasse de vida ou morte, a jovem preferiria morrer a se deitar com ele. Talvez tivesse que recorrer à força...

Yang Ling acariciou o queixo, sorrindo amargamente. Sempre fora leviano e despreocupado, mas desde que conhecera Youniang, tornara-se cada vez mais estável e ponderado; nem parecia mais ele mesmo. Aquela moça simples, de vestes modestas e olhos doces!

Enquanto caminhava, pensava em Youniang, sorrindo às vezes, franzindo o cenho em outras. À beira do riacho fora da cidade leste, a água já fluía livre, límpida e saltitante. Colocou a mão na corrente, ainda gelada até os ossos, mas agora já suportável.

Percebia-se mais forte nos últimos tempos. O vinho de ervas preparado pelo sogro, talvez uma receita secreta dos monges de Shaolin, realmente fazia efeito. Perguntou ao sogro sobre os ingredientes, mas só soube que era feito com ervas raras da montanha, destinado a fortalecer e revigorar o corpo.

De fato, o vinho era mesmo eficaz. Da primeira vez, sem noção da força, bebeu três taças seguidas e, naquela noite, sentiu um calor agradável na região lombar, como se tivesse encostado dois sacos de água quente. Só demorou a dormir por estar demasiado revigorado. Agora, toda noite, Youniang lhe servia uma taça, e quanto mais bebia, mais se animava.

Uma jovem esposa, carregando um cesto, saltou ágil entre as pedras do riacho. Ao ver o jovem parado à beira d’água, corou e apressou o passo, sentindo o olhar brilhante dele sobre si, a ponto de perder o jeito de caminhar.

O olhar de Yang Ling seguiu aquele corpo jovem e esbelto até ela se afastar, sendo despertado pelo vento frio. Deu um tapa em si mesmo: “O que está acontecendo comigo ultimamente? Por que fico olhando tanto para mulheres bonitas? Será culpa da primavera, que desperta desejos?”

Viu uma poça adiante e pensava em buscar uma vara para pescar e passar o tempo, quando ouviu uma voz clara e delicada: “Marido, está esperando que a gente volte?”

Ergueu o olhar e viu Han Youniang e Ma Lian’er descendo pela trilha da montanha. Youniang trazia um cesto pendurado no braço esquerdo e, na mão direita, balançava um ramo vermelho de azaleia, sorrindo radiante, bela como uma fonte na encosta. Ma Lian’er caminhava ao lado, de branco, elegante e graciosa, exalando charme por todo o corpo.

Tinham acabado de voltar da colheita de verduras silvestres. Ao ver Yang Ling à beira do rio, Youniang, encantada, correu para ele. Ma Lian’er, após dar dois passos, diminuiu o ritmo, ponderando as palavras de Youniang: “Marido, está esperando que nós... voltemos?”

Youniang fazia questão de se aproximar; Ma Lian’er, tão perspicaz, sabia bem disso. Imaginava que Yang Ling pedira a Youniang para cuidar dela, mas ultimamente sentia que Youniang parecia querer aproximá-la de fato de Yang Ling, como se quisesse que ela entrasse para a família.

Só de pensar nisso, o coração de Ma Lian’er batia acelerado. Sabia bem o lugar que Youniang ocupava no coração de Yang Ling. Se Youniang consentisse, haveria esperança. Pensou consigo: “Como fui tola, tentei conquistar Yang Ling à força, mas não pensei em agradar Youniang. Se um dia formos irmãs, preciso ser reconhecida e querida por ela. Melhor começar a cativá-la desde já.”

Youniang, sem perceber o deslize nas palavras, chegou sorrindo e mostrou o cesto: “Marido, colhi muitas verduras selvagens. Veja: orelha-de-gato, beldroega, erva-de-coelho, e veja só este azedinho, não é grande? Vou lavar para você provar, está uma delícia!”

Empolgada, pôs o cesto no chão e, pegando o maior azedinho, foi lavá-lo no rio. Ma Lian’er se aproximou, sorrindo timidamente para Yang Ling.

Yang Ling olhou para ela. Ma Lian’er, de branco, estava mais simples que antes, e a luz suave da primavera tornava seu rosto ainda mais translúcido. A faixa azul-clara na cintura, agitada pelo vento, parecia pronta a despir-lhe o corpo com um simples puxão. Yang Ling mordeu os lábios: “O que está acontecendo comigo? Só penso bobagens?”

Em pouco mais de um mês, Ma Lian’er pouco mudara; o rosto ainda tinha penugem infantil, uma jovem de traços puros, mas o amadurecimento interior transformava-a, tornando-a tão delicada quanto uma peônia frágil e brumosa.

“Ela ficou magra demais!”

“Ele, mais forte!”

Ma Lian’er, como Youniang mencionara, com o rosto cada vez mais fino e os olhos grandes, parecia uma personagem de desenho animado, magra e pálida ao extremo. Já Yang Ling, antes de aparência culta mas frágil, agora exibia postura mais firme, olhos negros e brilhantes, e sobrancelhas enérgicas.

Vestido de azul, lábios vermelhos e dentes brancos, olhos como estrelas, era agora um jovem elegante. O rosto, antes pálido, estava mais corado. Falando em corar, realmente ficou vermelho!

Sentiu algo frio no nariz e, ao passar a mão, viu sangue. Ultimamente, notara o nariz seco, achando que se devia ao fogão aceso em casa ou ao clima seco da primavera, mas agora, sangrando diante das moças, como explicar?

Sem saber o que fazer, permaneceu com a mão erguida, o sangue descendo até a boca, que nem ousava abrir. Ma Lian’er exclamou, assustada: “Irmão Yang, você está sangrando!”

Yang Ling revirou os olhos, resignado. “Como se eu não soubesse!” Youniang, ao ver, correu aflita: “O que houve, marido? Depressa, levante a cabeça!” E, molhando a mão, bateu levemente na testa dele.

Yang Ling levantou a cabeça, contemplando o céu azul, as nuvens brancas como véus... “Ah, o tempo passa...” Enquanto pensava, alguém lhe colocou uma coisa macia na mão. Era um lenço perfumado.

Não era o perfume de Youniang, que lembrava jasmim, mas um aroma refinado. Logo percebeu: “É de Lian’er.”

O sangue estancou. Sob o olhar preocupado das duas moças, Yang Ling correu até o rio para lavar o rosto. Ma Lian’er e Youniang se olharam, tímidas e cúmplices, desviando o olhar.

Ma Lian’er, mordendo os lábios, sentia-se nervosa, achando graça e até orgulhosa: depois de um mês sem se verem, reencontraram-se assim, e ele, ao vê-la, teve uma reação tão evidente.

Youniang, preocupada, pensava: “Pai disse que o vinho de ginseng, ossos de tigre, chifre de cervo e goji era potente, e que o marido, por ser frágil, deveria tomar cuidado. Mas como ele gosta, tenho servido mais, e agora... Exagerei? Será que ele vai ficar doente?”

Lançando um olhar furtivo, viu Ma Lian’er também observando Yang Ling, e pensou: “Meu irmão não mentiu, Lian’er realmente gosta do meu marido.” Lembrou-se do que Manchang lhe dissera: “Foi a gente que salvou o cunhado na montanha; ele estava se beijando com a linda moça que mora no posto!”

Youniang suspirou baixinho, recordando as palavras do pai: “Filha, marido tem seus deveres, mulher tem suas virtudes. Esqueceu o que o mestre te ensinou? Mulheres ciumentas acabam sendo deixadas! Veja, de autoridades a plebeus, qual mulher altiva teve bom fim?”

“A lei só permite tomar concubina aos quarenta anos se não houver filhos, mas isso é para o povo comum; oficiais não se enquadram. Seu marido tem grande futuro pela frente! Muitas mulheres, por vontade própria, arranjam concubinas para os maridos; todos elogiam sua generosidade. Não seja ciumenta, isso só trará prejuízo.”

“Nossa família é humilde, você só casou com um erudito porque, anos atrás, salvei a vida do pai dele. Veja como todos na aldeia invejam sua sorte! Seu pai sempre foi bom de julgamento: seu marido é um homem honrado, que te ama de verdade. Se o servir com dedicação e logo lhe der um herdeiro, mesmo que a senhorita Ma seja mais bela ou de família melhor, seu lugar será inabalável. Não dê espaço ao ciúme. Se seu marido gosta de Ma, melhor ajudá-la; depois, como irmãs, se darão bem. Ele só vai te respeitar mais.”

Youniang suspirou em silêncio. Quem não deseja que o marido prospere? Mas, quando o marido se destaca, tornam-se superiores aos outros, e então... “Ah, quanto se perde para se ganhar...”

E assim, a vida seguia, com promessas e incertezas.