Capítulo Oito: Envolvido em Processos Judiciais

O dono da loja, com a boca já quase desdentada, disse: “Senhorita, este instrumento é feito do melhor pau de paulónia antiga. Só para encontrar uma madeira dessas, é preciso arriscar a vida e passar dias nas profundezas da floresta. Veja também estas cordas, cada uma feita de trinta e seis fios de ébano entrelaçados. O preço acompanha a qualidade. Um instrumento tão requintado, pedir vinte taéis não é exagero.”

A jovem sorriu em silêncio, surgindo covinhas delicadas nas faces, o que a tornava ainda mais encantadora. Os lábios rubros entreabriram-se, revelando dentes perfeitos em arco, e até Yang Ling, que observava de lado, não conseguiu conter o coração acelerado. Ela virou-se e lhe lançou um olhar, ciente de que estava sendo furtivamente admirada, mas em seu semblante não havia sinal de desagrado.

Sorrindo de forma travessa, voltou-se para o irmão e, de repente, falou uma sequência de palavras num idioma que Yang Ling não compreendeu. O jovem atlético respondeu-lhe algo num tom semelhante. Ela balançou a cabeça e disse ao dono: “Senhor, realmente desejo comprar este instrumento. Em toda a Estalagem do Canto do Galo, creio que ninguém além de mim gastaria tanto numa cítara dessas. Façamos assim: quinze taéis. Se aceitar, fechamos negócio.”

O velho dono estalou a língua, mas acabou assentindo: “Está bem, só quem conhece o valor da mercadoria é que compra. Já que a senhorita disse isso, vendo-lhe o instrumento.”

A jovem sorriu suavemente, enfiou a mão no bolso interno e retirou um saquinho; de dentro, verteu uma pérola na palma alva e ofereceu ao velho: “Aqui está uma excelente pérola de Hepu. Mesmo em cidades pequenas, vale dezoito taéis. Troco esta pérola pelo instrumento e não precisa me dar troco. Apenas me arranje uma caixa para a cítara.”

Naquela época, apesar de ouro, prata e notas do Grande Ming circularem, o escambo ainda era prática comum, de modo que a oferta da jovem não causou estranheza. O velho pegou a pérola e, estreitando os olhos contra o sol, confirmou que era de fato uma gema de grande valor. Trocar a cítara por aquela pérola não era um mau negócio para ele.

Contudo... O velho, tomado pela cobiça, lançou outro olhar à pérola e ponderou consigo: embora a Estalagem do Canto do Galo fosse movimentada pelo fluxo de mercadores, não era bom lugar para vender instrumentos. Dois anos de loja e mais prejuízos que lucros; já pensava em se mudar para Datong. Com o fim do ano se aproximando, teria de encontrar logo um comprador para a pérola. Como não conhecia o casal de irmãos, certamente não eram locais, e pela pronúncia pareciam de além da passagem, talvez só estivessem de passagem. Se ficasse com a pérola, ao menos recuperaria parte das perdas nos negócios.

Cheio de ganância, o velho fez um gesto discreto, escorregando a pérola pela manga, e riu: “Senhorita, só faço negócio à vista. Se quiser mesmo, traga prata.”

A jovem fez um biquinho, pois parecia não ter o montante em prata. Bateu o pé e exclamou: “Que tipo de dono é você? Estou lhe oferecendo um bom negócio e ainda assim reluta. Devolva minha pérola, não quero mais comprar.”

O velho piscou de modo astuto e fingiu surpresa: “Pérola? Que pérola? Veio aqui comprar, não vender. Que pérola seria essa?”

“O quê?” O rosto da jovem corou intensamente. Ela bateu no balcão, furiosa: “Como pode ser tão sem vergonha? Vai negar a minha pérola?”

O irmão, ouvindo isso, explodiu em fúria. Avançou e agarrou o velho, levantando-o do outro lado do balcão com força, bradando: “Desgraçado, ousa negar o que é da minha irmã? Pensa que Ma Ang é homem fácil de enganar? Velho cão, devolva logo a pérola!”

O dono da loja começou a gritar: “Socorro! Estão me batendo! Vizinhos, venham ver! Eu, velho Wang, sempre fui honesto nos negócios, nunca enganei ninguém! Estão me roubando, gente de fora está me agredindo!”

Naquela época, o senso de comunidade era forte; os locais sempre apoiavam os seus. Ele pensou que, se chamasse os vizinhos, junto com um local como testemunha, os forasteiros só poderiam sair prejudicados, mesmo que injustamente. E se não bastasse, ainda tinha dois filhos; não temia os forasteiros.

Com os gritos, Ma Ang ficou ainda mais furioso. Ergueu a mão para bater, xingando: “Velho traiçoeiro, realmente passa dos limites!”

Nesse momento, a cortina do fundo se ergueu e surgiu um homem forte, de uns quarenta anos, de bigode. Ao ver a cena, rugiu e desferiu um soco: “Larga meu pai! Quem são vocês, moleques, para vir afrontar a família Wang?”

O homem era de fato forte, e o soco vinha com grande ímpeto. Ma Ang, porém, apenas sorriu com desdém, ergueu o braço e, soltando o velho que segurava, ficou parado. Estendeu a mão e agarrou o punho do adversário, apertando-o devagar. O outro gemeu de dor, oscilando até cair de joelhos.

Ma Ang riu friamente: “Quer se passar por bandido de estrada? Só tem essa força?”

O velho, ainda tonto das bofetadas, gritou mais alto, mas de súbito seu rosto ficou roxo, o fôlego falhou e desabou, sem vida.

Ma Ang, ainda segurando o homem forte, pretendia exibir-se, mas os vizinhos já haviam se reunido. Alguém ergueu o corpo do velho e gritou: “Wang San! Venha ver seu pai, ele está mal!”

Ma Ang virou-se e viu o dono da loja, agora de rosto lívido e corpo mole, sendo amparado, imóvel. Sentiu um calafrio e largou o homem forte.

O tal Wang San correu até o pai, apalpou o nariz e, ao perceber a ausência de respiração, soltou um lamento: “Pai! Que desgraça, morrer assim, assassinado por esses bandidos!”

Pela porta dos fundos, surgiu outro homem da mesma idade, seguido de mulheres e crianças — claramente toda a família Wang. Ma Ang, achando primeiro que fingiam para enganá-lo, apenas riu. Mas ao vê-los chorando por pai e avô, mudou de expressão e sentiu medo.

Puxou discretamente a manga da irmã, fez sinal e tentaram sair. Mas a família Wang cercou-os, gritando, empurrando. Alguém correu chamar dois oficiais de patrulha, que, ao ouvir tratar-se de homicídio, entraram agitados: “Onde está o assassino?”

A Estalagem do Canto do Galo era próspera por ser ponto estratégico militar e comercial, abrigando uma repartição local equivalente a uma pequena comarca, com um magistrado de sétima classe.

Ma Ang, ao ver os oficiais, não ousou resistir. O filho do dono da loja apontou: “Foi ele, esse bandido matou meu pai!”

Ma Ang, já sem fôlego, retrucou: “Eu não matei ninguém! O velho, ao ser desmascarado por roubar minha pérola, morreu de raiva e vergonha. Que culpa tenho eu?”

Mas não há criminoso que se livre apenas negando. Os oficiais não deram ouvidos; um deles tirou uma corrente fina da cintura e, num movimento rápido, prendeu Ma Ang, imobilizando-o pelos ombros e braços. O outro, com a espada à mão, pronto para qualquer reação.

Após amarrá-lo, o oficial ordenou: “Se tem algo a dizer, fale ao magistrado. Família Wang, levem o corpo ao juizado. Vizinhos, venham testemunhar.”

A jovem, aflita, com lágrimas nos olhos, vendo o irmão ser levado, apontou para Yang Ling — que até então observava calado — e disse: “Meu irmão não matou ninguém. Este homem esteve presente todo o tempo, pode testemunhar.”

Yang Ling, do lado, tinha visto tudo. Embora Ma Ang fosse impulsivo, o velho comerciante era de fato um vigarista. Parecia-lhe que o velho tinha algum mal súbito, talvez um derrame ou problema cardíaco, e, agitado pela briga, acabou morrendo após roubar a pérola.

O oficial, já à porta, voltou-se ao ouvir isso: “Se é assim, você também deve vir ao juizado como testemunha.”

Vendo a jovem chorar comoventemente, Yang Ling, comovido, assentiu. Todos seguiram ao tribunal local, onde o neto mais velho dos Wang tocou o tambor para clamar por justiça. O magistrado Min Wenjian apressou-se em vestir a toga e abrir o tribunal.

Mesmo sendo de sétima classe, posição modesta, o magistrado tinha poderes muito maiores que um secretário de governo moderno, acumulando funções de diretor de comércio, de finanças, de impostos, juiz, chefe de polícia, entre outros.

Ao contrário da maioria dos magistrados, Min não era letrado, mas sim um ex-general das tropas de fronteira, designado para a estalagem devido à sua posição estratégica. Ao ver Yang Ling, identificado como erudito, dispensou-lhe as formalidades e pediu que se sentasse, iniciando o julgamento.

Logo ficou claro que os irmãos não eram simples viajantes, mas filhos do recém-nomeado intendente da hospedaria, Ma. O intendente, ainda que subordinado ao magistrado, tinha autoridade militar local e, na prática, equivalia-se em poder.

Na noite anterior, o magistrado Min havia estado num banquete com o intendente e conhecera os irmãos. Queria ajudá-los, mas tratar de morte não era coisa simples. Embora tivessem encontrado a pérola com o falecido, provando a desonestidade, a morte súbita era fato. O magistrado, acostumado a brandir a espada, não dominava bem as leis do Ming, e julgar esse caso seria um desafio.