Capítulo 33: Ma Ang Entra para o Exército

Logo do amanhecer, Yang Ling cavalgava com tranquilidade, a caminho da sede do Correio Real. Sem grande intenção, mencionara no dia anterior que a sela de montar era dura demais, e sua criada, solícita, costurara durante a noite um grosso forro, macio e leve, que agora cobria a sela. Ele até temia que o balanço o fizesse cair.

Cavalgando de modo exibido, como um oficial ostentando poder, ele chegou à porta da sede. De repente, o ruído de cascos apressados soou ao longe, aproximando-se rapidamente. Mais de dez cavalos avançaram em disparada. Ao erguer os olhos, Yang Ling viu um grupo de guardas reluzentes, armados e vestidos a rigor, escoltando um general de elmo e armadura: era o comandante Bi Chun.

Bi Chun estava radiante, um contraste gritante com o seu comportamento arrogante do dia anterior. Segurando o chicote ao contrário, saudou Yang Ling com entusiasmo: “Caro irmão Yang, muito obrigado pelo auxílio. Vim pessoalmente agradecer-lhe!”

Na véspera, Guan Shouying tinha retornado escoltando suprimentos e relatara a Bi Chun, palavra por palavra, o que Yang Ling lhe dissera. Ao repetir o relato, Guan Shouying mantinha o ar de orgulho: sendo um capitão simples e direto, valorizou muito os conselhos de Yang Ling.

Bi Chun era experiente na administração pública e, embora não considerasse Yang Ling um grande amigo por meras palavras, ficou muito satisfeito e passou a olhá-lo com bons olhos. De manhã, enquanto cavalgava pela cidade, lembrou-se do responsável do correio e, num impulso, foi até lá para expressar sua gratidão.

Yang Ling apressou-se em saudá-lo. Ao ouvir que ele visitaria um ancião falecido, Bi Chun achou inadequado partir de imediato e resolveu acompanhá-lo, para não parecer desrespeitoso.

O grupo entrou no pátio, onde viram a liteira verde do magistrado Min. Os colegas haviam ido cedo ao governo local, primeiro visitar o magistrado. O ferimento de flecha do magistrado Min não era profundo, mas a toxina o fizera desmaiar por muito tempo; ao acordar, já se sentia bem. Soube da morte do chefe do correio e, lembrando que só Yang Ling o acompanhara na noite anterior, sentiu uma amarga tristeza. Sem ouvir conselhos, apressou-se a ir de liteira prestar suas condolências.

Os irmãos Ma não esperavam que Yang Ling trouxesse tantos convidados ilustres. Embora o magistrado Min tratasse o chefe do correio como irmão, era porque havia dinheiro envolvido, além do título dos Guardas de Brocado, que impunha respeito. Sem isso, a diferença de hierarquia era enorme, e a presença desses figurões era uma grande honra.

Quanto ao general que Yang Ling trouxera... imagine um chefe dos correios de uma pequena cidade falecer e um vice-governador comparecer ao funeral — é assim que a família se sentiria.

Algumas dessas autoridades os irmãos Ma jamais haviam encontrado: estavam ali por consideração a Yang Ling. Ao pensar nisso, Ma Ang sentiu-se imensamente grato, enquanto Ma Lian’er, ao olhar para Yang Ling, misturava gratidão com uma mágoa silenciosa, o que o deixou intrigado.

Bi Chun, inicialmente, pretendia apenas fazer uma visita formal, mas ao deparar-se com Ma Lian’er, relutou em ir embora. Não esperava encontrar, numa localidade tão humilde, uma beleza tão rara: delicada, jovem, vestida de luto, com uma fragilidade comovente. Seu rosto, fresco como uma pétala recém-aberta, superava em muito as suas três esposas, todas consideradas beldades do sul.

Somente quando os irmãos Ma vieram agradecer formalmente ao mais alto oficial presente, Bi Chun desviou relutante o olhar, assumiu postura séria e aceitou a reverência. Em seguida, ergueu a mão, dizendo: “Por favor, levantem-se. Vosso pai deu a vida pela pátria; venho prestar homenagem por profundo respeito, como é meu dever.”

Os irmãos Ma mantiveram-se ajoelhados. Ma Ang disse: “General, desejo juntar-me ao exército, matar invasores, proteger a grande dinastia e vingar meu pai. Peço-lhe que me aceite.”

Bi Chun hesitou. Se comandasse tropas comuns, seria simples recrutar soldados, mas seu exército seguia o sistema de guarnição hereditária: os soldados eram filhos dos soldados, geração após geração. Embora não fosse raro alguém assumir o lugar de outro, aceitar publicamente, diante de tantos, seria problemático.

Ma Lian’er ergueu a voz: “General, meu irmão é versado em artes marciais, pode servir como batedor. Peço que lhe conceda a chance de honrar nosso pai e servir à nação.”

Diante do apelo suave da jovem, Bi Chun sentiu-se desarmado; seus olhos semicerraram de prazer e, num ímpeto, disse: “Muito bem, levantem-se! Já que conheces artes marciais e sabes ler e escrever, servirás como guarda pessoal sob meu comando, ocupando o posto de chefe de esquadra. Quando conquistares méritos, serás promovido.”

Ma Ang, radiante, agradeceu e levantou-se. Embora o cargo fosse modesto, já era oficial, e ele, sempre confiante em suas habilidades, sentia-se capaz de vingar o pai e conquistar posição.

Com o futuro do irmão encaminhado, Ma Lian’er também se alegrou, mas ao pensar que ficaria sozinha, entristeceu-se.

Com a guerra em aberto, Bi Chun não ousou demorar-se; após breve permanência, despediu-se, recomendando que Ma Ang, após os ritos fúnebres, se apresentasse ao quartel. O magistrado Min, ainda convalescente, e os demais oficiais, ocupados, também se retiraram.

Pelo costume, os irmãos Ma deveriam velar o pai por sete dias antes do sepultamento, mas havia o hábito de, morrendo fora da terra natal, manter o caixão em templos até poder trasladá-lo à origem. Algumas famílias pobres deixavam o caixão por anos, à espera de recursos.

Após deliberarem, decidiram depositar o caixão no Templo da Redenção, em Ji Mingyi, para futuramente levá-lo à terra natal. Ma Ang, ansioso por vingar o pai, apressava-se em alistar-se, e ninguém o censurou por não seguir o luto formal.

Restava, porém, decidir o destino de Ma Lian’er. Vendo Ma Ang olhar para si, Yang Ling interveio: “Não se preocupe, senhorita, pode continuar morando aqui!”

Ma Lian’er, fria, replicou: “Agora que rompemos todos os laços com a sede do correio, morar aqui não seria apropriado.” Mulheres guardam rancor — especialmente as mimadas — e Yang Ling, supondo que ela ainda se ressentia do pequeno oficial, insistiu: “Não há problema! Em breve, resolvo isso para você.”

Ela retorquiu: “Não somos parentes. Se eu ficar aqui, imagine os boatos que surgirão.”

Ma Ang exclamou: “E daí? Não somos parentes, mas Yang é meu amigo. Ele cuidar de minha irmã, que mal há nisso?”

Ma Lian’er bateu o pé e virou o rosto, aborrecida. Yang Ling refletiu que ela tinha razão: como interino, nem sua própria família trouxera para a sede — abrigar uma jovem ali certamente daria margem a comentários.

O magistrado Min, antes de partir, mencionara que avisaria o cunhado de Ma Lian’er. Melhor seria que ela ficasse na casa de Youniang por uns dias, enquanto ele, Yang Ling, se mudava para a sede. Quando fosse oficialmente nomeado, cederia o quartinho a ela. Comunicou seu plano a Ma Ang: “Ela tem razão, seria impróprio. Sugiro que a senhorita fique em minha casa...”

Ao dizer isso, viu Ma Ang arregalar os olhos e Ma Lian’er franzir as sobrancelhas. Apressou-se a completar: “...acompanhada de minha esposa. Eu mesmo mudarei para a sede do correio. Quando a situação se acalmar, a senhorita decide o que fazer.”

Ma Ang ficou aliviado. Ma Lian’er lançou a Yang Ling um olhar, ponderou e não objetou mais. Assim ficou decidido.

Naquele dia, os invasores limitaram-se a pequenos confrontos de reconhecimento, ambos os lados testando forças, sem combates decisivos.

Ao entardecer, Yang Ling ajudou os irmãos Ma a transferirem o caixão do pai para o Templo da Redenção. Tudo arranjado, Ma Ang foi apresentar-se ao comando de Bi Chun. Yang Ling levou Ma Lian’er para casa. Youniang, sempre gentil e solidária com a jovem em desgraça, aceitou de pronto hospedá-la por alguns dias.

Ma Lian’er manteve-se fria com Yang Ling, mas foi calorosa com Han Youniang, o que lhe trouxe grande alívio. Durante o dia, a jovem fora distante e Yang Ling não sabia o motivo de sua mágoa; temia que, em casa, ela descontasse sua irritação em Youniang, o que não suportaria.

Youniang, pouco instruída mas de índole doce e sensata, sabia o que dizer e quando calar. Ma Lian’er, criada nas fronteiras, detestava as afetações das letradas do interior, e logo se afeiçoou à dona da casa; em pouco tempo, estavam íntimas.

Na sede do correio, uma figura furtiva entrou na portaria e perguntou: “O chefe do correio está?”

O porteiro, um antigo mensageiro ferido em combate, fora transferido temporariamente para o cargo. Supondo que o visitante buscava o substituto Yang Ling, respondeu do leito: “O senhor saiu agora há pouco. Em que posso ajudar?”

Enquanto falava, observava o estranho: vestia roupas comuns, chapéu de pele cobrindo bem as sobrancelhas, rosto marcado pelo vento.

O visitante retirou então uma carta selada com lacre vermelho e entregou-lhe: “Venho de além da fronteira e preciso regressar esta noite. Por favor, entregue este pacote ao chefe do correio. Com licença!”

O porteiro assentiu, pegou o envelope de papel-óleo; o estranho saiu, sumindo na noite. O porteiro olhou o selo — um peixe estranho desenhado —, não deu importância, bocejou e deixou a carta ao lado do travesseiro.

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