Capítulo Um: O Benevolente das Nove Vidas

A ponte estreita e longa do Esquecimento atravessa o Rio dos Lamentos, conduzindo ao recôndito etéreo das Pegadas das Nuvens. Almas leves e intocadas pelo pó sorvem entre lamentos uma tigela do Elixir do Esquecimento, lançando-se em uma nova travessia rumo ao destino imprevisível da próxima vida.

No âmago enevoado das Pegadas das Nuvens, uma força invisível atrai as almas: uma vez pisando na ponte, não há retorno possível, restando apenas avançar, como mariposas atraídas pela chama.

Foi então que, de súbito, uma voz audaciosa irrompeu: "Quero apresentar uma reclamação! Exijo registrar minha queixa!"

Acompanhando o brado, um jovem de aparência marcante surgiu do outro lado da ponte. Seus cabelos aparados brilhavam sob a luz, o terno branco cravejado de lantejoulas reluzia como se acabasse de deixar um palco de espetáculo. Parecia mesmo um astro recém-saído de uma apresentação.

Ao ouvir o som, a velha senhora responsável pelo Elixir do Esquecimento deixou cair a tigela de aroma intenso. As rugas profundas em seu rosto pareceram se aprofundar ainda mais enquanto ela suspirava: "É a nona vez... a nona vez... esse encrenqueiro está de volta."

O fantasma de aparência artística era seguido por uma dupla curiosa: Cabeça de Touro e Rosto de Cavalo. Os grandes olhos de Cabeça de Touro estavam arregalados ao máximo, enquanto o semblante de Rosto de Cavalo se alongava além do que seria razoável, tudo porque o reincidente Zheng Shaopeng, que haviam proibido de retornar, estava ali outra vez.

A saga de suas nove mortes e oito reencarnações começou quando caiu do teleférico a caminho da montanha Sul Cang. Antes da queda, salvou uma menina de três anos, o que lhe rendeu mais três anos de vida. No entanto, os ansiosos Cabeça de Touro e Rosto de Cavalo, desejosos de não perder o banquete de casamento da filha do Senhor do Submundo, apressaram-se em capturar-lhe a alma antes mesmo de seu corpo sucumbir ao abismo.

Ao despertarem, ainda embriagados, perceberam o engano, mas o corpo de Zheng Shaopeng já havia sido cremado. Para escapar de punições, subornaram o Juiz Cui, que permitiu seu retorno ao mundo dos vivos, ressuscitando em outro corpo para usufruir dos três anos de vida extra.

Porém, quem poderia prever... em apenas um ano, ele morreria oito vezes, sem passar de dois meses em cada existência? O Juiz Cui até que fora generoso. Na primeira vida, fê-lo renascer no corpo de um rico mercador de Wenzhou, dono de quatro fábricas de roupas, fortuna de trezentos milhões, e apenas duas amantes jovens, apesar de seis esposas. Parecia justo.

O problema era que esse magnata não se afogara num rio ou no mar, mas sim na banheira, assassinado pela própria esposa, bela e sedutora. Flutuando acima, aguardando para tomar posse do corpo, Zheng Shaopeng sentiu um calafrio. Mesmo protestando, foi empurrado para dentro do corpo do falecido bilionário pela dupla de captores.

Incapaz de usufruir da sorte, Zheng Shaopeng passou duas semanas aprendendo sobre a empresa, destinou um terço da fortuna à esposa legítima e aos filhos rejeitados, e doou o restante. Um mês depois, a bela esposa, enlouquecida ao vê-lo "ressuscitar" e encara-la com um olhar estranho, esfaqueou-o repetidas vezes. Quando os captores chegaram, julgaram impossível reanimar aquele corpo dilacerado e o conduziram de volta ao submundo.

Zheng Shaopeng jamais admitiria que rejeitara aquela vida porque o corpo já não tinha vigor onde devia e era rígido onde devia ser flexível. O juiz então o transferiu para o corpo de um vice-prefeito recém-falecido. Homem de meia-idade, internado em quarto de luxo, cercado de tubos, mas abandonado assim que o médico-chefe avisou que preparassem o funeral.

Zheng Shaopeng, nunca tendo imaginado alcançar tal cargo, desejava fazer algo de útil, mas não suportava ter uma esposa quase da idade de sua mãe. Assim, permaneceu no hospital e, ao descobrir que o vice-prefeito era parte de um esquema corrupto, reuniu provas e denunciou tudo à comissão de disciplina. Quando a organização iniciou a investigação, seus antigos comparsas o eliminaram.

"Não existe perfeição", suspirava Zheng Shaopeng. "Por que não há jovens belos, ricos e encantadores esperando por mim?" Na verdade, jovens assim gozam de saúde e apetite; seria preciso esperar muito para possuir um corpo desses.

Foi com grande dificuldade que enfim renasceu no corpo de um famoso cantor, carismático e admirado em toda a região. Agora sim, teria ao menos dois anos de vida para aproveitar sua sorte.

Mas, para seu espanto, logo morreu de novo. Nem o Juiz Cui, nem os captores sabiam mais o que fazer. Zheng Shaopeng, por outro lado, sentiu alívio: ao tomar posse do corpo recém-falecido do astro, descobriu horrorizado que o jovem, ídolo de multidões, era homossexual e, ainda por cima, assumia o papel passivo. Dois dos dançarinos musculosos constantemente o assediavam, e o olhar magoado deles ao serem rejeitados deixava Zheng Shaopeng apavorado. "Sou um homem de verdade, morrer de fome é menor problema, mas perder a honra, jamais!", pensava, indignado.

Assim, durante uma apresentação beneficente para vítimas de desastre, o astro recém-recuperado "acidentalmente" caiu do palco, batendo a cabeça numa pedra do tamanho de uma pipoca. E lá se foi sua alma, de volta ao submundo.

No Grande Salão dos Espíritos, reinava o silêncio. Sobre a pesada mesa octogonal, pilhas de documentos se erguiam à altura de meia pessoa, mas o Juiz Cui não estava à vista. Cabeça de Touro e Rosto de Cavalo, intrigados, aproximaram-se da mesa.

No tampo antigo da mesa, repousava um monitor similar aos dos vivos. Debaixo da mesa, via-se parte de um corpo: alguém estava enfiado lá embaixo.

Cabeça de Touro chamou, cauteloso: "Senhor Juiz, o que faz aí embaixo?"

O Juiz Cui arrastou-se para fora, vestindo uma túnica vermelha antiga de magistrado, com um chapéu de seda negra e abas que pareciam folhas de pêssego. Sua expressão cômica, com sobrancelhas arqueadas e olhos pequenos, fazia-o parecer um personagem de teatro.

Ao reconhecê-los, suspirou pesaroso: "Esse sistema ‘Malfadado — Bugado’... Depois que o adotamos, o trabalho no submundo ficou mais eficiente, mas a cada poucos meses é preciso reinstalar tudo. Já consigo reinstalar de olhos fechados. O pior são as falhas: travamentos, reinícios automáticos... Ouvi dizer que no Salão das Reencarnações há almas que, aproveitando falhas do sistema, viajam no tempo para se tornarem garanhões em épocas antigas. Dizem que todos querem ascender, mas por que insistem em reencarnar como animais? Que vida dura!"

Cabeça de Touro disfarçou um sorriso: "Melhor não explicar ao velho o que é ser garanhão... Melhor mudar de assunto: 'Precisa de ajuda com o sistema, senhor?'"

Juiz Cui abanou a cabeça: "Nada grave desta vez. Só demorou meia hora para liberar o uso depois de ligar, fiquei quase dormindo de tanto esperar."

Rosto de Cavalo resmungou: "Nosso sistema nacional funcionava muito melhor. Para quê importar um estrangeiro para projetar isso? Ouvi dizer que o Rei dos Infernos está negociando com Lúcifer para enviar logo o tal designer, Billy Portões, para atualizar o sistema."

Juiz Cui suspirou: "Não há o que fazer. Dizem que o projetista saiu de férias para o mundo dos vivos, e enquanto não retornar, ninguém consegue encontrá-lo. Por ora, temos que aguentar. Mas e vocês, não estavam de folga? O que fazem aqui?"

Cabeça de Touro, sem jeito: "Senhor, aquele... aquele sujeito que não quer mais viver morreu de novo. Em três anos de vida extra, voltou nove vezes em apenas um ano. Precisa pensar numa solução. Se o Rei dos Infernos souber, estaremos encrencados."

O juiz empalideceu, correu ao computador e digitou freneticamente. Fitou a tela em silêncio, preocupado. Rosto de Cavalo, inquieto, aproximou-se: "O que houve? Algum problema?"

Juiz Cui resmungou: "Nada demais... Só preciso reinstalar o sistema de novo. Está lento demais!"

Cabeça de Touro coçou o chifre e ficou calado.

Após um tempo, o rosto do juiz empalideceu ainda mais. Se não fosse pela túnica vermelha, Cabeça de Touro e Rosto de Cavalo o confundiriam com um prisioneiro fugitivo, pronto para ser recapturado.

Cabeça de Touro perguntou, ansioso: "O que foi, senhor? O sistema travou de vez?"

O juiz tremia, apontou para a tela e lamentou: "Estamos perdidos! Bugou tudo! Se eu soubesse, teria denunciado vocês por erro na captura da alma. Para acobertá-los, só piorei a situação. Agora estamos condenados!"

Rosto de Cavalo bufou: "E daí? Se ele voltar outras dezesseis vezes nos próximos dois anos, eu também não desisto. Vamos ver quem aguenta mais!"

O juiz, desolado: "Vocês não entenderam. Somando os erros, ele já morreu nove vezes. E em todas, morreu praticando o bem... Isso faz dele um benevolente por nove vidas."

Cabeça de Touro, confuso: "Nove vidas benevolentes? O que isso significa?"

O juiz explicou, trêmulo: "Se ele for enviado de volta e morrer fazendo o bem mais uma vez, ele se tornará benevolente por dez vidas e escapará do ciclo de reencarnações."

Cabeça de Touro insistiu: "E daí? O que significa escapar do ciclo?"

O juiz bateu a coxa: "Significa... que ele alcançará a iluminação!"

Ambos arregalaram os olhos, incrédulos: "O quê? Iluminar-se assim tão fácil?"

O juiz sorriu amargamente: "Às vezes, a iluminação depende do destino. A deusa da compaixão só não se iluminou porque, ao ensinar os discípulos, jurou não o fazer enquanto nem todos os seres fossem salvos. Perdeu o momento, e mesmo sendo poderosa, não recebeu o título. Diz-se que a verdadeira compaixão supera títulos."

Ouviu-se uma prece: "O coração da deusa é tão bondoso, não é de admirar que seja chamada de misericordiosa. O próprio rei dos infernos também jurou não se iluminar enquanto houver almas no inferno; ainda que não tenham o título, são verdadeiros iluminados."

O juiz suspirou: "Nem toda compaixão nos salvará hoje. Cem anos atrás, o Buda jurou que, se um mortal praticasse o bem por dez vidas, alcançaria imediatamente a iluminação. Se Zheng Shaopeng morrer mais uma vez fazendo o bem, será iluminado. O Buda, com sua clarividência, perceberá a falha do sistema e acabaremos descobertos."

Os captores ficaram estarrecidos. "E agora? Por causa de nossa piedade em recolher sua alma antes da hora, e a súbita mudança no Livro da Vida, o que faremos?"

De repente, Cabeça de Touro desconfiou: "Mas, senhor, quando ele retornou ao mundo, não foi impedido de beber o Elixir do Esquecimento. Então, por mais que morresse, deveria contar como uma só vida. Por que virou nove?"

O juiz suspirou: "Falha do sistema..."

Ambos lamentaram em uníssono: "Eu odeio Billy Portões!"

O juiz rodou pelo salão, inquieto. Subitamente, um lampejo nos olhos, chamou os captores e cochichou, sorrindo maliciosamente: "Já que os computadores do Salão das Reencarnações permitem que almas viajem no tempo, pensei em algo: se o enviarmos para o passado, para reencarnar há trezentos anos, mesmo que morra cem vezes, não se enquadrará nas condições para iluminação, pois o voto do Buda só vale deste tempo para cá!"

Cabeça de Touro piscou, intrigado: "E se lá ele fizer o bem e morrer de novo, não completará as dez vidas?"

O juiz soltou uma gargalhada sombria: "O voto das dez vidas só vale para os últimos trezentos anos! Se for para antes, pode morrer à vontade!"

Ambos os captores bateram palmas, rindo astutamente: "Perfeito, senhor! Sua experiência é insuperável…"