Capítulo 34: A Tempestade se Aproxima

O vice-comandante He e os dois supervisores militares, juntamente com Jiang, o comandante local encarregado da defesa, percorreram as três cidades e dirigiram-se ao acampamento de Bi Chun. Bi Chun era responsável por tropas de reserva, apenas temporariamente sob seu comando, razão pela qual nunca fora tão submisso quanto os outros oficiais.

Na noite anterior, o acampamento de Bi Chun sofreu mais uma crise de escassez de alimentos. O vice-comandante He preocupava-se somente com seus soldados de confiança, assegurando-lhes comida e bebida, enquanto ignorava completamente Bi Chun. Se não fosse pela generosidade de Yang, o intendente do correio, em fornecer provisões, os soldados de Bi Chun ainda estariam famintos, o que lhe causava ressentimento; o olhar que dirigiu a He era frio e distante.

He não se incomodou com isso. Após inspecionar as defesas do acampamento, estava prestes a visitar o acampamento de Sun Dazhong quando um explorador militar chegou ao acampamento de Bi Chun trazendo notícias urgentes. He tinha acabado de sair da tenda principal de Bi Chun, mas ao receber o relatório, retornou imediatamente e, à luz da lamparina, abriu e leu o documento.

O relatório vinha da sede do comandante-geral. Após lê-lo, He repassou a mensagem aos demais oficiais, e, sozinho na tenda, começou a andar de um lado para o outro, com o rosto alternando entre expressões de frustração e inquietação.

O motivo era que o jovem príncipe tártaro, Bayan Mengke, havia reunido tropas de diversos clãs, somando vinte mil homens, para atacar ao longo da fronteira, saqueando mais de dez postos de correio, com o objetivo de obter suprimentos e compensar as perdas causadas pelas nevascas e pelo rigor do inverno, tentando atravessar a estação sem grandes dificuldades. Não pretendiam prolongar o conflito; desde as cinco campanhas de Ming Chengzu contra os tártaros e Oirat, os povos além da fronteira nunca recuperaram totalmente suas forças. Não tinham condições de realizar ataques sérios contra cidades ou fortalezas naquele momento.

Após o alerta de fogo ser enviado, as tropas de Ming se mobilizaram. As forças de Huailai foram as últimas a chegar devido ao bloqueio das estradas pela neve. Nas outras duas frentes, antes mesmo dos tártaros conquistarem Zhuolu, as tropas do vice-comandante do acampamento Shima, ao norte, chegaram; o inimigo, com cerca de cinco mil homens, saqueou algumas aldeias e fugiu apressadamente, sendo emboscado pelo general de guerrilha Ge Wei, que lhes causou grandes baixas, restando apenas três mil. O exército do norte obteve uma vitória rápida e notável.

O jovem príncipe Bayan Mengke, à frente de dez mil cavaleiros tártaros, atacou Chixian, conquistando três pequenas cidades. As forças da frente sul, lideradas pelo vice-comandante Wei Guang, o general de guerrilha Yang Jialong e o comandante Wang Chengxian de Chixian, somavam dez mil homens, enfrentando os tártaros em batalhas equilibradas, sem avanços definitivos de ambos os lados.

Contudo, na madrugada de hoje, o príncipe dividiu seu exército em dois e iniciou uma retirada abrupta. Wei Guang perseguiu rapidamente, mas uma parte fugiu ao norte, enquanto a outra desapareceu sem deixar rastros. O comandante-geral ordenou a He que colaborasse com as duas frentes, recuperasse os postos perdidos e buscasse oportunidades para atacar o inimigo.

Embora o vice-comandante Yongning tenha protegido o posto de Jiming, seu desempenho ficou aquém dos colegas. Ao analisar as cartas, He compreendeu que os tártaros não tinham reforços e não pretendiam prolongar o combate; lamentava não ter aproveitado a oportunidade para obter méritos militares, sentindo-se profundamente frustrado.

O oficial Ye, ao ler o relatório, também ficou visivelmente contrariado, temendo ser responsabilizado, e apressou-se a dizer: “Chegamos ao campo sem conhecer o inimigo, agir com cautela não foi errado. Agora que sabemos que eles não querem lutar, amanhã devemos procurar seus rastros e tomar a iniciativa de atacar!”

O eunuco Liu concordou: “Hoje não os perseguimos, os tártaros não conhecem nossa força, talvez não tenham ido muito longe. Amanhã, se agirmos de surpresa, a vitória estará ao alcance.”

Bi Chun ponderou: “Vice-comandante, senhores supervisores, os tártaros são melhores em combates de campo aberto. Além disso, nas frentes de Zhuolu e Chixian, temos dois generais de guerrilha colaborando, mas nosso número não supera o inimigo. O terreno à frente é montanhoso, dificultando a perseguição com grandes tropas. Na minha opinião...”

Ye interrompeu: “Agora que conhecemos a situação, devemos aproveitar a vantagem e perseguir, para que os tártaros não subestimem o poder do nosso exército. Bi Chun, fala assim por medo de lutar?”

Os olhos triangulares de Bi Chun reluziram de raiva; ele respirou fundo, com o rosto sombrio, mas não disse nada, enquanto em pensamento vociferava: “Quando eu queria perseguir, diziam que eu era ambicioso; agora que não quero, dizem que sou covarde. Malditos literatos, mereciam perder a cabeça!”

Jiang Bin lembrou que a carta mencionava cinco mil inimigos desaparecidos da frente de Chixian, mas logo pensou que os tártaros, ao fugir, iriam para o norte, jamais para o leste, onde encontrariam a morte em Huailai, por isso não mencionou nada.

He lançou um olhar a Bi Chun e sorriu: “Bi Chun veio do sul, não conhece o terreno nem o inimigo, não se pode culpá-lo. As montanhas realmente dificultam o caminho, mas por isso mesmo os cavaleiros tártaros não se beneficiam. Minhas tropas são locais e conhecem a região. Amanhã, meu contingente será a vanguarda.”

Bi Chun riu de forma sarcástica: sabia que He queria garantir méritos para seus próprios homens, já que os tártaros estavam recuando. He não se importou e começou imediatamente a convocar os comandantes para o acampamento de Bi Chun, a fim de planejar a ofensiva do dia seguinte.

Yang Ling retornou ao posto de correio, instalando-se provisoriamente no gabinete de Ma, o intendente local. A sala era pequena, com um vestíbulo igualmente diminuto, mas acima da mesa havia uma placa. Nos fundos, um quarto improvisado de descanso, onde uma plataforma de dormir ocupava dois terços do espaço, ladeada por pesados armários de madeira de pereira.

Era a primeira vez, desde que chegara àquele mundo, que Yang Ling dormia sozinho. Naquela noite, não havia Han, sua jovem esposa, encostando-se ao travesseiro para conversar sobre trivialidades; a ausência era tal que o sono lhe fugia. Sorriu amargamente: aquela menina tinha um poder estranho sobre ele, influenciando suas emoções como se fosse um rapaz apaixonado pela primeira vez.

Ao pensar em Han, sentia um calor interno e uma doce felicidade. Desde o primeiro beijo, ela parecia também ter gostado, embora não ousasse pedir outro, mas agora, ao deitar, já não se enfiava rapidamente sob as cobertas, expondo apenas a cabeça; ficava deitada, olhando para ele com grandes olhos negros, como uvas brilhantes, sorrindo.

Aquela menina, sem saber, ao mostrar apenas os ombros cobertos por uma camisa de algodão grosseiro, exibia uma pureza encantadora, quase como uma flor tímida, despertando uma atração irresistível. Yang Ling sentia-se prestes a se transformar num lobo sob a lua.

Sua autoconfiança estava se esvaindo; não sabia mais o que tentava resistir. A imagem de Han preenchia seu coração. Egoisticamente, seu amor por ela evoluíra de compaixão e carinho para uma paixão profunda; já não pensava em guiá-la para a felicidade de outro, essa ideia fora descartada há muito tempo.

No entanto, o desejo de possuí-la completamente lhe causava medo. Por causa da hesitação inicial, sentia que perdera muito tempo e não sabia quanto lhe restava. Era como um apostador com apenas um último trunfo, receoso de arriscar tudo de uma vez.

Sacudiu a cabeça, dissipando aquela mistura de amargura e doçura, e abriu um dos armários. Após a morte de Ma, o intendente, seu molho de chaves fora entregue a Yang Ling. Na tarde anterior, ao tentar trabalhar ali, passou por um constrangimento: havia quatro armários trancados com fechaduras de bronze peculiares, cada uma em forma de animal.

Conseguiu abrir as fechaduras do cachorro e do cavalo com esforço, mas a do camarão, mesmo entortando a chave, não abriu; teve de chamar um funcionário, que lhe explicou que aquela fechadura se abria puxando, não girando.

Por fim, a fechadura de peixe era especial: segundo o funcionário, porque o peixe nunca fecha os olhos, mesmo dormindo, simbolizando vigilância constante, era usada para guardar os documentos mais importantes. A chave devia ser inserida no orifício certo, girada e empurrada para dentro antes de abrir.

Na ocasião, Yang Ling apressou-se em pegar o selo para autenticar documentos urgentes e voltou ao velório; o armário ficou destrancado. Agora, ao abrir o armário do peixe, encontrou cartas já abertas, todas seladas com cera e uma figura estranha de peixe.

Ele puxou a mesa para perto, ajustou o pavio da lamparina de óleo e, à luz, folheou rapidamente as cartas. Bastaram algumas para perceber que ali estavam informações dos serviços secretos do Vestido Bordado.

Os relatórios incluíam não apenas segredos dos funcionários, mas também costumes populares, colheitas de terras, condições climáticas, enfim, uma variedade imensa de informações.

Yang Ling não imaginava que a rede de informações do Vestido Bordado fosse tão abrangente, nem que sua coleta não se limitasse à integridade dos funcionários. Se bem aproveitada, o governo Ming poderia obter dados detalhados de todas as áreas, de valor incalculável para a administração do país. Pena que, ao que parece, nunca se ouviu falar de grandes feitos realizados por esse órgão ao longo da dinastia Ming.

Ao folhear as cartas, Yang Ling deparou-se com uma mensagem de quinze dias atrás, relatando que, naquele inverno, a neve fora incessante além das fronteiras, matando incontáveis gados e ovinos, alguns pequenos clãs estavam à beira do colapso, e havia intensa comunicação entre eles, podendo causar problemas ao Ming.

Yang Ling, ao ler, sorria amargamente, lamentando pelos agentes secretos que arriscavam suas vidas em terras estrangeiras. Provavelmente, todas as informações coletadas eram enviadas à capital, mas os superiores só se interessavam pelo que lhes era conveniente; a maioria era ignorada. Se um oficial diligente tivesse notado aquela carta, talvez houvesse menos sofrimento nas cidades fronteiriças.

Após longa reflexão, Yang Ling soltou um riso seco: era apenas um simples intendente, preocupado com o país e o povo, mas de que poderia influenciar algo nesse vasto império? Sonhar alto era inútil; melhor seria cumprir seu papel e cuidar das pessoas que amava. O curso da história era impossível de mudar sozinho.

Na manhã seguinte, a neve recomeçou. Yang Ling, com as mangas recolhidas, contemplava a queda de neve no pátio. Naquele tempo, a neve era mais branca que nos dias atuais, e os flocos, enormes, pareciam cristalinos ao se aproximar. Ele estendeu a mão, colhendo alguns flocos que derreteram instantaneamente, sem tempo de admirar sua beleza.

Suspirou, lamentando enquanto sacudia a água da neve da palma da mão, quando uma voz delicada ressoou ao final do corredor: “Meu senhor!”

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