Capítulo Vinte: O Sacrifício

O sistema de esgoto daquele lugar era de uma escala colossal, tão vasto que, aos olhos de Duncan, ultrapassava em muito a necessidade de um simples mecanismo de drenagem urbana. Os lampiões a gás adornados com runas e as estruturas reforçadas, capazes de servir como abrigos, sugeriam múltiplas possibilidades sobre a real função dessas instalações subterrâneas. No entanto, independentemente da intenção original dos construtores, era evidente que, nas profundezas dessa vasta estrutura, longe do olhar do mundo da superfície, ali se tornara um berço sombrio para forças malignas.

Uma seita que, em nome da adoração ao sol, só conseguia transmitir um frio inquietante.

O ponto de convergência de vários corredores do esgoto formava um amplo salão subterrâneo, sustentado por sólidas colunas de cimento e um teto abobadado de tijolos. Tubulações de metal cruzavam o alto, entrelaçando-se como uma teia, enquanto os lampiões a gás iluminavam o espaço, revelando a multidão reunida naquele "centro de encontro".

À primeira vista, havia pelo menos centenas de figuras vestidas de mantos negros, aglomeradas naquele ambiente úmido e imundo. No centro, um pedestal elevado sobressaía do chão, sobre o qual estava uma figura imponente também vestida de negro, claramente o líder daquele grupo.

Ao contrário dos demais, esse líder não portava um capuz, mas sim uma máscara dourada, de formato peculiar: um disco irradiando luz por todos os lados, gravado com inúmeras fissuras que o cortavam em fragmentos.

Atrás dele, sobre o pedestal, erguia-se um totem singular: um alto poste de madeira, cujo topo sustentava uma esfera de fogo ardente. No núcleo da esfera parecia haver um metal, perfurado por pequenos orifícios de onde irrompiam as chamas.

Quando Duncan foi "escoltado" até ali, deparou-se com essa cena.

Os cultistas reunidos no salão logo notaram sua presença.

"Capturamos um sacrifício fugitivo a caminho deste encontro!", exclamou um dos cultistas encarregado da escolta, aproximando-se do líder com deferência e um toque de orgulho. "Este sacrifício passou tempo demais nas trevas, sua mente está confusa. Imploro que manifeste seu poder, que a glória do nosso senhor ilumine este corpo miserável!"

O líder, de máscara dourada, voltou-se para Duncan, fixando nele um olhar frio e surpreso: "Um sacrifício fugitivo?"

Duncan, porém, não reagiu; limitou-se a observar com curiosidade o ambiente, a máscara dourada do líder e o totem de fogo atrás dele.

Talvez, para os habitantes comuns daquele mundo, esses símbolos fossem estranhos e inquietantes, mas Duncan reconheceu de imediato: eram imitações do sol.

Não imitavam o "globo de luz" atual, dominado por correntes de fogo e anéis rúnicos, mas sim o sol ardente e radiante que Duncan conhecia, que brilhava com intensidade inigualável.

Aqueles homens realmente adoravam o sol, um sol que, aparentemente, havia "caído" nos tempos ancestrais, e o cultuavam como uma divindade.

Duncan ergueu o rosto, encarando o sacerdote de manto negro sobre o pedestal com expressão serena. Contudo, talvez devido à necrose dos músculos faciais, seu semblante parecia para o outro uma máscara de apatia desprovida de consciência.

O sacerdote mascarado manteve o olhar por apenas dois segundos antes de ordenar a um assistente ao lado: "Vá verificar o local onde mantemos os sacrifícios. Seja rápido."

Após a ordem, voltou-se para os cultistas que trouxeram Duncan e assentiu com um tom de elogio: "Vocês fizeram bem. Mesmo que seja uma pequena contribuição, quando o sol voltar a brilhar sobre todas as coisas, ela se converterá em glória eterna para vocês."

Apesar do elogio protocolar, os cultistas se animaram como se tivessem recebido uma recompensa grandiosa. Cheios de entusiasmo, louvaram o "verdadeiro deus solar" enquanto empurravam Duncan até o pedestal. Só então o sacerdote mascarado dirigiu-se diretamente a ele: "Pobre alma extraviada... sentiste o frio nas profundezas sem luz entre rochas e lama?"

Duncan não compreendeu o discurso do sacerdote, permanecendo em silêncio. O sacerdote tampouco parecia esperar qualquer resposta do "sacrifício"; seu discurso era dirigido aos fiéis ao redor e, acima de tudo, ao "deus solar" em quem acreditava:

"O frio e a escuridão são os sofrimentos deixados pelo falso sol. Sob seu domínio, o oceano profundo de trevas devora o mundo, e apenas fragmentos de terra permitem que as criaturas sobrevivam. Mas mesmo nesses pedaços mutilados, a humanidade não escapa do sofrimento: sombras antigas dominam o subterrâneo, monstros rastejam nas cavernas sem luz, prontos a devorar homens; acima, ódio e disputas reinam, e as almas puras dos homens são corrompidas pelo hálito dos deuses perversos...

Como suportar esse sofrimento duradouro? Como tolerar o mundo distorcido pelo falso sol?

Não podemos suportar. Desejamos apenas o retorno do nosso senhor, que o verdadeiro deus solar desça à terra, ardendo em sangue e fogo, trazendo de volta a ordem e a prosperidade!"

Com esse discurso inflamado, Duncan percebeu a atmosfera mudar: os fiéis de mantos negros começaram a se agitar, primeiro concordando, depois clamando em uníssono: "Que o verdadeiro deus solar desça à terra! Ardendo em sangue e fogo!" "Que o verdadeiro deus solar desça à terra! Ardendo em sangue e fogo!"

"Que o verdadeiro deus solar desça à terra!", proclamou o sacerdote, apontando para Duncan. "E hoje, nosso senhor despertará ainda mais do sono — o sangue do extraviado aliviará as feridas após a queda do sol!

Tragam o sacrifício!"

Vários cultistas avançaram, mas Duncan foi mais rápido — nem precisou ser empurrado, ele mesmo subiu ao altar.

Embora seu corpo não fosse dos melhores, subir no altar era possível.

Ao alcançar o sacerdote mascarado, este mantinha a postura solene e misteriosa de antes. A mudança foi tão abrupta e fora do padrão que o líder da seita ficou momentaneamente sem reação, encarando Duncan por trás da máscara dourada. O silêncio tomou conta do altar.

Duncan parecia alheio à mudança de atmosfera; sentia que havia coletado ainda mais informações sobre aquele mundo e aguardava ansioso por ver se, antes que seu corpo "descartável" se deteriorasse, testemunharia algo ainda mais extraordinário.

"Então, me diga," com um tom investigativo, Duncan esfregou as mãos e perguntou seriamente, "e agora? Qual o próximo passo?"

O sacerdote mascarado ficou em silêncio.

"Não ouviu direito?", Duncan franziu a testa — embora, pela rigidez facial, não tenha conseguido realmente franzir. "Perguntei: o que acontece agora?"

Só então o sacerdote se recuperou, e apesar da máscara, seus olhos revelaram um instante de confusão. Logo, porém, respondeu com voz grave: "As sombras das trevas realmente afetaram tua mente, mas não te preocupes, o supremo e santo sol encerrará teu sofrimento... Levem o sacrifício diante do totem!"

Dois cultistas subiram ao altar, segurando Duncan pelos braços e levando-o ao poste encimado pela esfera de fogo. Duncan não compreendia bem aquele ritual, por isso não conseguiu "colaborar" antecipadamente, mas manteve-se passivo, permitindo que o conduzissem até o fogo ardente.

Apesar de Duncan não oferecer resistência, os cultistas apertaram seus braços com força descomunal, como se temessem que, no último instante, o sacrifício tentasse fugir. O aperto era tão intenso que Duncan sentiu seus ossos começarem a ceder, o que o surpreendeu ao olhar para os dois cultistas.

Logo depois, o sacerdote mascarado se aproximou.

Duncan voltou sua atenção para ele, vendo-o retirar do manto uma adaga de formato estranho: retorcida como um dedo seco e curvado, com lâmina negra como obsidiana, refletindo as chamas do totem — um objeto singular e inquietante.

Duncan preparou-se mentalmente para romper sua "projeção de alma", ciente de que aquela encarnação já reunira todas as informações possíveis.

A oração do sacerdote ecoou no altar:

"Ó supremo e santo deus solar! Aceite este sacrifício sobre o altar! Ofereço-lhe o coração deste sacrifício, que possas retornar do sangue e do fogo!"

Duncan imediatamente interrompeu o movimento de romper a projeção de alma, encarando o sacerdote com uma expressão de incredulidade.

(Mãe do céu!)