Capítulo Sete: O Manequim

As labaredas verdes que ardiam intensamente começaram a se dissipar, e a superfície do mar ao redor também foi se acalmando.

Após confirmar junto à Cabeça de Bode que o Náufrago já havia deixado a zona de perigo e poderia navegar sozinho, Duncan retirou as mãos do leme sombrio. Ele mantinha a cabeça baixa, observando o próprio corpo, que recuperava a carne e o sangue, e o convés do Náufrago, que voltara ao normal após o fogo verde se extinguir.

No entanto, ele sentia, de modo quase imperceptível, que muitas coisas haviam mudado.

Duncan percebia que, no momento em que segurou o leme do Náufrago, algo se transformara; o fogo verde o conectara àquele navio, e até mesmo ao mar em si. Mesmo agora, com as chamas dissipadas, a ligação invisível permanecia, e ele sentia cada detalhe do grande navio sob seus pés.

Fechou lentamente os olhos. Ouvia sussurros quase inaudíveis nos corredores profundos e sombrios do Náufrago, sussurros que lhe eram estranhamente familiares. Viu que o lampião na sala do capitão se acendera em algum momento, com uma luz lívida tremulando no vidro. Ouvia o mar batendo no casco, e havia a sensação de olhares ocultos nas profundezas abaixo das ondas. Mas, ao tentar encontrar a origem desses olhares, eles pareciam esconder-se, como se tivessem consciência própria.

Duncan abriu os olhos, soltou um leve suspiro e, ao fazer isso, a vela etérea no mastro do Náufrago ondulou como névoa delicada. Ele caminhou até a escada que levava ao convés, e as cordas ao lado se afastaram, deslizando por conta própria.

Compreendeu, então: ao aceitar o leme, tornara-se, de fato, o capitão daquele navio.

"Capitão, estamos emergindo da orla do Reino Espiritual. Em breve retornaremos ao mundo real", a voz da Cabeça de Bode surgiu ao seu lado, mas desta vez não vinha dos tubos de comunicação do navio — soava diretamente em sua mente. Ao tratar de assuntos sérios, a criatura mostrava-se muito mais grave e menos ruidosa. "Tivemos sorte. No ponto mais profundo, apenas 'arranhamos' o fundo do Reino Espiritual, quase sem sofrer influência das profundezas abissais."

Mundo real, mar do Reino Espiritual, abismo profundo, e, aparentemente, um subespaço ainda mais profundo... Esses termos estranhos, que se apresentavam em sequência, surgiam na mente de Duncan. Sabia que eles apontavam para a verdadeira natureza daquele mundo bizarro, mas ainda não compreendia seu real significado.

Ao ouvir a Cabeça de Bode chamá-lo de "capitão", Duncan sentiu uma sutil mudança no tom da criatura. Suspeitava que, mesmo se revelasse sua identidade como Zhou Ming, ela continuaria a obedecê-lo — uma consequência de ter comandado aquele leme e sobrevivido ao fogo verde.

Ainda assim, hesitou e não tentou testar essa teoria, tampouco perguntou sobre o Reino Espiritual, o abismo ou o subespaço.

Se fosse há alguns dias, estaria ansioso e inquieto, desesperado para compreender totalmente sua situação. Mas agora, não sentia mais tanta pressa.

Naquele mundo, havia outras pessoas, outros navios, uma sociedade ordenada, outras civilizações. Isso era suficiente para fazê-lo nutrir esperança para o futuro — e mesmo alguns planos, ainda que vagos.

Perdido em pensamentos, Duncan recordou os detalhes do encontro com o navio que surgira repentinamente na névoa. Lembrou-se da chaminé saliente e das estruturas mecânicas que, ao cruzarem com o Náufrago, apareceram em sua mente.

"Aquele era um navio movido a máquinas... E o Náufrago parece uma fragata à vela de outra era..." murmurou Duncan. "Mas também não era exatamente um navio mecânico..."

Havia compartimentos a bordo daquela embarcação cuja função era inexplicável, decorados como altares de algum ritual. O casco exibia estranhos padrões e símbolos, que pareciam meramente decorativos, mas iam além do necessário.

"Cabeça de Bode", chamou Duncan de repente. Não sabia o nome da criatura, então usou o apelido que lhe vinha à mente. "Quando cruzamos com aquele navio, o homem que parecia o capitão gritou para mim. O que ele disse?"

A Cabeça de Bode não pareceu se importar com o modo pelo qual foi chamada. Aceitou de bom grado e respondeu rapidamente: "O vento e as ondas estavam fortes demais, não consegui ouvir claramente."

"Você também não ouviu?" Duncan franziu o cenho. "...Tive a impressão de que ele estava disposto a se sacrificar junto comigo. Devia ser algo importante."

"Querer morrer junto com o senhor é uma reação humana normal, especialmente entre marinheiros em alto-mar. Não há motivo para espanto, e os gritos que antecedem tal atitude não são dignos de sua atenção...", respondeu a criatura, como se fosse óbvio.

Duncan, que subia ao convés, quase tropeçou ao ouvir aquilo. "Querer morrer comigo é uma reação humana normal?"

Assim que disse isso, percebeu que poderia ter se exposto — talvez revelando alguma falha em sua identidade de capitão, ou mostrando desconhecimento sobre si mesmo. Talvez tivesse se distraído devido ao esforço após o fogo verde ou por estar agora fundido ao Náufrago, o que reduziu sua vigilância. De todo modo, sentiu-se tenso por um instante — mas a Cabeça de Bode parecia alheia àquilo.

"Temem o senhor, e isso é natural", disse a Cabeça de Bode, com um tom quase orgulhoso. "Todo ser que navega no Mar Infinito deve temê-lo, assim como temem os antigos deuses e as sombras do subespaço. Falando em sombras, sabia que um eminente engenheiro — ou talvez fosse agrônomo, ou um gastrônomo — certa vez disse..."

Duncan, sensato, não deu continuidade ao assunto, temendo não conseguir sustentar a conversa (e, sobretudo, porque não queria dar corda àquela criatura, pois bastava uma resposta para que sua tagarelice crescesse exponencialmente). Além disso, um instante depois, algo sobre o convés chamou-lhe a atenção.

"O que é isso?", murmurou, surpreso ao ver o objeto diante da porta da sala do capitão.

Era uma caixa de madeira, maior que um homem, de acabamento impecável. A madeira escura e desconhecida fora perfeitamente encaixada e reforçada com metal dourado, quase como ouro. Nas bordas, viam-se complexos entalhes, parecendo tanto escrita quanto símbolos pictográficos propositadamente distorcidos — aquilo, com certeza, não pertencia ao Náufrago! Duncan tinha certeza de que a caixa não estava lá ao sair da sala do capitão.

A voz da Cabeça de Bode soou após um breve silêncio: "...Não reconheço, mas deve ser um espólio..."

"Espólio?!" Duncan demorou a entender. Deu duas voltas ao redor da caixa. "Isto parece um caixão — mas é muito mais refinado do que um caixão comum... Espere, espólio? Quer dizer que isso veio daquele navio com o qual cruzamos?!"

"Uma captura bem-sucedida, capitão", respondeu a Cabeça de Bode, com uma gravidade pontuada por um tom de lisonja. "Suas viagens sempre retornam com riquezas. Isso é apenas o habitual."

Duncan abriu a boca, hesitante. De fato, não tinha intenção de levar nada do outro navio — que tipo de captura era aquela? Mas, pensando melhor, decidiu que não seria apropriado questionar, para manter a imagem de capitão. E, de qualquer forma, o navio a vapor já desaparecera na névoa. Lembrou-se do capitão de barbas brancas lançando-lhe um olhar desesperado, como se quisesse levá-lo consigo para a morte. Aquilo provavelmente não tinha como ser devolvido. Guardou as palavras para si.

Parou diante da caixa luxuosa, notando que a tampa estava ligeiramente solta, fácil de abrir.

Após breve hesitação, colocou a mão sobre a tampa — ao menos queria saber o que, afinal, trouxera a bordo em sua frenética travessia pelo Reino Espiritual.

Seu corpo era mais forte do que imaginava, e a tampa, menos pesada do que parecia. Bastou um leve esforço para levantar uma fresta, e logo removeu-a por completo.

Duncan olhou para dentro da caixa e ficou boquiaberto.

"Uma pessoa?"

No interior, jazia tranquilamente uma jovem belíssima — longos cabelos prateados espalhados como mercúrio, feições delicadas, impecáveis, e um ar de nobreza quase etérea. Vestia um traje de corte palaciano, em tons de roxo e preto, as mãos cruzadas sobre o peito, como se estivesse imersa em um sono profundo.

Perfeita como uma boneca.

"Não... é mesmo uma boneca!"

Ao observar melhor, Duncan de repente percebeu as articulações nada humanas daquela figura.