Capítulo Vinte e Nove: Aqueles que Protegem a Cidade

Divindades de poder supremo habitam os alicerces deste mundo, observando seu funcionamento com uma visão que transcende o tempo e o espaço. Fiéis devotos, cuja força espiritual se volta para os deuses, podem, graças ao vínculo secreto que os une ao divino, vislumbrar aspectos do futuro ou mudanças ocultas que ocorrem em algum canto desconhecido do mundo.

Esse vislumbre não está sujeito às restrições do tempo ou do espaço e traz consigo o risco velado de contaminação pelo subespaço. Contudo, para os fiéis de vontade férrea, esse poder perigoso é justamente o maior sustentáculo para proteger a frágil chama da civilização em meio ao oceano infinito.

A devota juíza vinha tendo, por vários dias consecutivos, a mesma visão. Entre o sono e a vigília, via o oceano sem fim tingido por uma camada escura como tinta, então um estrondo trovejante irrompia das profundezas, as águas se partiam em duas revelando uma fenda aterradora que alcançava o fundo do mar, e um navio colossal em chamas ascendia do leito marinho, flutuando lentamente pelo ar como um zepelim. Logo atrás, seguia um gigante invisível, coberto de estrelas, caminhando passo a passo na direção da Cidade-Estado de Prand.

Ao longo de sua vida, sinais premonitórios de tamanha magnitude só haviam se manifestado diante de Vanna duas vezes. A primeira ocorreu em sua infância, quando despertou de um pesadelo repleto de sangue pouco antes de perder os pais num ataque de cultistas e ganhar a cicatriz que marcaria seu rosto para sempre. A segunda foi há quatro anos; em sonho, viu um sol negro erguer-se sob a cidade, o que levou à aniquilação do maior reduto do culto solar infiltrado em Prand — até hoje, os remanescentes desses cultistas ainda se escondem no vasto e antigo sistema de túneis subterrâneos da cidade, travando um embate fútil com os guardiões da igreja.

Agora era a terceira vez: ela vira um navio retornar das profundezas, trazendo consigo um gigante indescritível para este mundo.

Mentira ao sacerdote à sua frente — a premonição que tivera era, na verdade, nítida demais, a ponto de lhe roubar o sono por dias seguidos.

O sacerdote, fitando os olhos cinza-claros da senhora à sua frente, hesitou longamente antes de falar: “Mas, ao orar à deusa, não recebeu qualquer advertência negativa?”

“A deusa nem sempre alerta para todos os perigos; por vezes, a provação é o próprio teste”, respondeu Vanna com serenidade. “Mas deixemos isso de lado. Há notícias da Associação dos Exploradores?”

O sacerdote assentiu logo: “O contato da associação acaba de informar que o relicário mantido na sede já sentiu a presença do navio no sudoeste do mar, mas o telégrafo a bordo parece estar com problemas — por ora, não há como estabelecer comunicação. Só se sabe que o navio segue em direção à costa de Prand, em velocidade e curso normais.”

“...Desaparecido do alcance do relicário por um tempo, depois surgiu do nada, fora da rota prevista, e agora segue diretamente para a cidade, sem comunicação, enquanto transporta um artefato anômalo...”, as sobrancelhas de Vanna se franziram mais e mais, seu instinto — forjado por anos lidando com o insólito — acendendo o alarme. “Se não me engano, o nome do navio é Carvalho Branco, certo?”

“Sim, o Carvalho Branco, capitaneado por Laurence Creed, membro da Associação dos Exploradores, um comandante experiente. Devido à natureza especial da carga, o navio notificou a igreja antes de partir da Cidade-Estado de Lensa”, recordou o sacerdote. “Ah, e o sacerdote acompanhante registrado é um oficial do Culto do Mar Profundo.”

“Um irmão da igreja... espero que a situação não seja tão grave”, disse Vanna, séria. “De toda forma, há algo errado com esse navio. Toda a rota de Lensa a Prand é considerada zona segura, sob vigilância da associação, mas mesmo assim desapareceu do alcance do relicário... Suspeito que o Carvalho Branco tenha saído, ainda que brevemente, do mundo real, ou até... talvez tenha ido a um lugar proibido.

“Avisem os guardiões do porto: assim que o Carvalho Branco atracar, mantenham-no sob vigilância. Ninguém, nem pessoas nem objetos, pode desembarcar antes de concluídas todas as inspeções. E a força de segurança, já foi acionada?”

“Fique tranquila. Seu tio, o Governador, já ordenou o controle dos arredores do porto e elevou o nível de alerta. A partir de agora, até que a situação normalize, todos os navios que chegarem ou partirem de Prand usarão o porto secundário a oeste.”

“Isso é bom... Meu tio sempre foi cauteloso”, Vanna finalmente relaxou um pouco a expressão tensa. “Contanto que ele não envolva os civis nessa história, estará tudo certo.”

O sacerdote, olhando os olhos acinzentados de Vanna, escolheu as palavras com cuidado antes de perguntar: “Acha que... o navio já foi corrompido?”

“Ainda não posso afirmar, mas navios que deixam o mundo real, mesmo que retornem, raramente voltam completamente normais. Pode ser que algum objeto a bordo tenha se transformado em algo anômalo sem que percebessem, ou que uma doença mental espreite no fundo da mente da tripulação, ou até que haja marinheiros a mais — ou um capitão substituído... Para embarcações que já apresentaram anomalias, todo cuidado é pouco.”

“Oxalá o navio e sua tripulação estejam bem”, murmurou o sacerdote, levando a mão ao peito e pronunciando o nome da Deusa da Tempestade, “que ela proteja os que ousam desafiar o mar.”

“Que tudo fique bem para eles”, Vanna também baixou os olhos, murmurando uma bênção, e logo acrescentou, como que advertindo o sacerdote: “Mas se o pior acontecer, também devemos estar preparados.”

“Sim, compreendo.”

Vanna assentiu. No momento em que voltava sua atenção para a cidade além da janela, passos apressados retumbaram vindos da direção da escada.

No instante seguinte, um guardião trajando uniforme preto com detalhes prateados e o emblema de ondas e adaga no peito subiu correndo.

“Juíza!”, exclamou o jovem, ofegante. “Encontramos um reduto de culto ao Deus-Sol nos esgotos e capturamos vários cultistas!”

O semblante de Vanna tornou-se imediatamente severo. “Aqueles do culto ao Sol Negro? Espere, disse que era um local de ritual, não apenas um esconderijo? Eles ousaram retomar as cerimônias?”

“Sim, era um local de rituais. Encontramos evidências de sacrifícios”, relatou o guardião rapidamente, “além de um grande número de vítimas num nicho próximo — a maioria teve o coração oferecido em sacrifício. Mas... há algo estranho na cena do ritual.”

Vanna percebeu no rosto do guardião um misto de perplexidade e incredulidade. Pegou a pesada espada abençoada pela Deusa da Tempestade, pôs nas costas e seguiu apressada em direção à escada: “Guie-me, irei pessoalmente.”

“Sim, senhora!”

A espada abençoada tilintou contra a ombreira metálica. Os passos apressados ecoaram pelo longo lance de escadas do campanário até a pequena praça diante da torre, onde alguns guardiões já aguardavam. Duas máquinas a vapor com pernas de aranha estavam estacionadas à beira da praça, seus corpos mecânicos ressoando em estalidos rítmicos.

Vanna não hesitou. Fez apenas um sinal de avanço aos guardiões e dirigiu-se diretamente a uma das máquinas — uma estrutura do tamanho de duas carruagens justapostas, semelhante a uma aranha de aço, com rodas para deslizar em terreno plano e ganchos para situações especiais, além de canhões rotativos montados nos flancos da carapaça superior.

Criações puramente tecnológicas pouco afetam o insólito ou o anômalo, mas fogo maciço é o bastante para eliminar cultistas heréticos que manipulam aberrações — ainda que, nos esgotos, tais máquinas sejam mais úteis bloqueando passagens do que em combate direto.

As balas santificadas de oito milímetros podiam facilmente despachar, num piscar de olhos, uma multidão de hereges tentando escapar para o subespaço em busca de seu senhor.

A juíza de cabelos e olhos cinzentos saltou sobre a carapaça da máquina, empunhando a longa espada nas costas, firme sob a noite. Dois guardiões, acostumados ao procedimento, subiram aos postos de tiro. Com uma sequência de estalos de cilindros e dutos de pressão, vapor branco jorrou das articulações da máquina. A aranha mecânica ergueu-se e, num salto, alcançou a via principal, deslizando velozmente em direção à entrada mais próxima dos esgotos.