Capítulo Seis: A "Mercadoria" Desaparecida

O sino de reunião soou, e o repique urgente foi seguido pelo barulho desordenado e apressado dos marinheiros, enquanto Laurence ficou na cabine de comando junto com o imediato e o pastor, que ainda não havia recuperado o fôlego.

O velho capitão olhou pela janela para o mar. Naquele momento, o Carvalho Branco ainda navegava nas profundezas do Reino Espiritual. Além do costado, o oceano estava coberto por uma névoa que pairava, e a superfície permanecia tão negra quanto tinta, mas a tempestade havia cessado, e o temível Naufrágio também desaparecera sem deixar vestígios—o que dava uma estranha impressão, como se tanto a tempestade quanto o colapso da fronteira da realidade tivessem sido provocados por aquele navio fantasma, e agora, com sua partida, todos os desastres se afastavam do Carvalho Branco.

Laurence recordou as terríveis lendas sobre o Naufrágio e o capitão Duncan Abnormal, sobre a frota devorada pela fronteira da realidade há mais de um século, e sobre os inúmeros navios afundados nas profundezas abissais após encontros com o Naufrágio. Subitamente, pensou que aquilo não era impossível.

No entanto, de qualquer forma, agora o Naufrágio havia partido, e as águas ao redor estavam momentaneamente calmas. Apesar de ainda estarem em uma profundidade perigosa do Reino Espiritual, ao menos ele e sua tripulação tinham um momento para respirar.

A seguir, Laurence precisava descobrir se o Naufrágio levara algo do Carvalho Branco—ou se deixara algo para trás.

E isso precisava ser feito o quanto antes.

Sem eliminar todos os riscos, não ousava trazer o navio à superfície do mundo real, pois certas coisas trazidas do Reino Espiritual poderiam causar uma contaminação terrível. Mas se permanecessem ali por muito tempo, ele e sua tripulação também sofreriam efeitos irreversíveis.

Ouvindo o ruído vindo do convés, Laurence ergueu a cabeça de seus pensamentos e olhou para o pastor, que se sentava diante do turíbulo, já com o semblante um pouco melhor. Com expressão séria, perguntou:

— Senhor Ron, como está a nossa estabilidade neste momento?

O pastor tossiu duas vezes, depois tirou do bolso um pequeno compasso requintado, gravado com símbolos sagrados e marinhos. Ao abrir a tampa de metal com um estalo, o ponteiro girou rapidamente até parar em uma posição firme.

— Permanecemos na superfície do Reino Espiritual, próximos do mundo real. A influência das profundezas abissais… é muito fraca, — disse o pastor, observando o compasso, com uma expressão de súbita perplexidade. — Estranho… estabilizamo-nos completamente aqui. Sem ativar o artefato sagrado, quase não há tendência de afundamento… cof, cof…

— Talvez aquela “colisão” do Naufrágio nos tenha, na verdade, lançado para uma rota segura, — Laurence tentou suavizar o ambiente com um sorriso irônico. — Ouvi dizer que há pontos de equilíbrio sutis no Reino Espiritual, onde as coisas do mundo real ficam livres da atração das camadas mais profundas…

— Capitão, esse seu comentário foi gelado demais, — respondeu o pastor, tossindo mais duas vezes. Embora já tivesse recuperado um pouco do fôlego, ainda não estava bem. — Cof, cof… De qualquer modo, tudo o que aconteceu hoje precisa ser relatado à Igreja… O aparecimento do Naufrágio é um evento gravíssimo. Nas últimas décadas, sempre houve relatos de encontros com o Naufrágio, mas depois tudo era desmentido como delírio dos marinheiros ou alucinações coletivas causadas por perturbações. Mas hoje nós o vimos, efetivamente… Que a Deusa nos proteja, é melhor se preparar para não zarpar tão cedo depois de retornar a Pland.

— Eu sei. Nem a Igreja nem as autoridades da cidade-estado permitiriam que um navio recém-exposto a um desastre anômalo voltasse ao mar. É uma precaução para a segurança de todos. E não é só à Igreja que devo relatar, mas também à cidade, à Associação dos Exploradores… e àquela esposa terrível que tenho… — Laurence pressionou a testa com força e, após um longo suspiro, fez um gesto de desdém. — Deixemos isso para depois. Agora, você precisa descansar. Até retornarmos ao porto, este navio precisa da proteção da Deusa.

O pastor assentiu suavemente, e logo o imediato, que saíra havia pouco, retornou à cabine.

— Ninguém falta, nem há ninguém a mais a bordo, — relatou o imediato assim que entrou, antes mesmo que o capitão perguntasse. — Eu mesmo conferi todos os marinheiros reunidos no convés, e fui até a casa de máquinas verificar os mecânicos. Todos conseguiram recitar corretamente os nomes de seus deuses protetores—são vivos, sem dúvida.

— Nenhum homem falta? — Laurence arregalou os olhos, pois, apesar de isso ser uma boa notícia, era difícil acreditar. — E quanto ao artefato sagrado?

— Também está normal, — o imediato assentiu. — O navegador está preparando incenso e óleos. Espera sua ordem para reativar o artefato.

Laurence ouviu, ainda desconfiado, e não pôde deixar de murmurar em voz baixa:

— …ele realmente nos deixou em paz?

— Tivemos sorte desta vez, capitão, — o imediato deu de ombros. — Não perdemos nada. Talvez aquele terrível capitão fantasma só estivesse de passagem, ou quem sabe tenha colidido por engano.

— E você realmente acredita nisso? — Laurence lançou ao imediato um olhar severo. — Se tivéssemos mesmo tanta sorte, jamais o teríamos encontrado…

Ele mal terminara a frase quando, de repente, passos apressados ecoaram do lado de fora. Logo depois, alguém escancarou a porta da cabine. O chefe dos marinheiros apareceu diante de Laurence, suando em bicas e com o rosto tomado pelo pavor.

— Capitão! O Anômalo 099 desapareceu!!

Um silêncio absoluto tomou conta da cabine. Todos se entreolharam, mas, por algum motivo, após o choque inicial, Laurence sentiu um certo alívio—

Excelente, depois de um encontro com o Naufrágio, finalmente algo estava errado a bordo. Isso, sim, fazia sentido!

Controlando sua expressão, ele rapidamente ordenou ao imediato que assumisse o leme e ao chefe dos marinheiros que fosse à frente guiando o caminho.

Passos apressados ecoaram pelo corredor do Carvalho Branco. Logo, guiados pelo chefe dos marinheiros, Laurence chegou à parte mais profunda da embarcação a vapor.

Diante dele surgiu uma cabine especial.

A porta da cabine estava totalmente coberta por intricados símbolos ocultistas, e sua pesada folha negra parecia moldada de uma única peça de ferro escuro. Os símbolos misteriosos se estendiam das bordas da porta até o corredor, sugerindo a formação de uma espécie de jaula selada, destinada a conter o que era guardado ali dentro.

Laurence examinou a porta e os símbolos ao redor, certificando-se de que nada estava danificado. Depois, olhou para cima—diretamente acima ficava a "Sala dos Artefatos Sagrados", onde se encontrava o artefato que servia de baliza sagrada. Era essencial para proteger o navio das influências das camadas profundas e, ao mesmo tempo, garantia a integridade da barreira da sala selada. Mesmo desativado, deveria ser suficiente para manter o selo intacto.

No entanto, mesmo com essas duas barreiras perfeitas, o conteúdo da sala selada—o artefato mais importante transportado pelo Carvalho Branco nesta viagem, o Anômalo 099: O Caixão de Marionete—havia desaparecido.

Laurence respirou fundo, aproximou-se e abriu a porta selada, empurrando com força a pesada folha.

Lá dentro, a sala estava totalmente iluminada. As lamparinas presas às quatro colunas iluminavam cada canto, mas o "artefato" que deveria estar no centro sumira sem deixar rastros. No lugar restavam apenas algumas correntes cruzadas e um pouco de cinza esbranquiçada espalhada pelo chão.

A voz do chefe dos marinheiros soou atrás de Laurence:

— Conforme as exigências do selo do Anômalo 099, a sala permaneceu sempre iluminada, e a cada duas horas um marinheiro vinha reforçar as correntes ao redor do "caixão" e espalhar cinzas pelo chão. Mas, quando… aquele navio fantasma apareceu, devido à confusão, o marinheiro responsável não entrou a tempo—atrasou-se cerca de sete minutos. E foi então que descobriu o desaparecimento do Anômalo 099…

— Um atraso de apenas sete minutos não seria suficiente para causar uma quebra de contenção. No máximo, o selo enfraqueceria e o caixão poderia se mover sozinho pela sala. Mas todas essas camadas de selos e a baliza sagrada não estão ali de enfeite, — Laurence respondeu, franzindo o cenho. — Agora ele sumiu… o artefato deixou o navio. Isso não tem nada a ver com o marinheiro.

O chefe dos marinheiros parecia nervoso:

— Então o senhor acha que…

— Só pode ter sido o Naufrágio, — Laurence declarou solenemente. — Aquele “capitão” levou o Anômalo 099…

Fez uma pausa e suspirou suavemente:

— Talvez devêssemos nos considerar sortudos. O Naufrágio só leva o que deseja, e desta vez o capitão queria o Anômalo 099, não as nossas vidas.

O chefe dos marinheiros olhou para o capitão e, em seguida, para a sala selada vazia. Só depois de algum tempo ousou perguntar, hesitante:

— E agora… como vamos explicar para as autoridades da cidade-estado a perda de um artefato tão importante?

Laurence fitou o chefe dos marinheiros e deu-lhe um forte tapa no ombro.

— O Naufrágio é considerado um desastre natural. Temos seguro marítimo.

— …Será que a seguradora cobre isso?

— Se não cobrirem, a Associação dos Exploradores pode lançar uma nova recompensa pelo Naufrágio…

— Capitão, o senhor não está um pouco desespe…

— Cale a boca.