Capítulo Trinta: Vestígios de Devastação

A imponente e pesada aranha mecânica recolheu seus longos membros articulados junto ao abdômen, e, utilizando as rodas instaladas na parte externa das patas, deslizava velozmente pela estrada plana. A Inquisidora Vanna mantinha-se de pé com firmeza, como se estivesse fundida ao casco dessa criação mecânica. A brisa noturna, levemente salgada pelo mar, soprava pelas ruas, e o ar frio tornava sua mente ainda mais clara.

Aqueles cultistas devotos do Deus-Sol eram um dos maiores flagelos da civilização moderna — e, infelizmente, não era o único. Sempre havia olhares hostis lançados das profundezas do Subespaço em direção ao mundo dos homens, e nunca faltaram mortais insensatos tentando tocar forças proibidas. Entre as alianças profanas de deuses antigos e humanos, também se ocultavam nas cidades relíquias distorcidas de eras passadas, descendentes proibidos e ecos de corrupção, sempre à espreita, tentando subverter a ordem social.

Dentre todas essas ameaças, os seguidores do Deus-Sol eram os que mais preocupavam e irritavam os protetores da cidade-estado de Praland. Eles não eram apenas cultistas; eram frutos de uma parcela perdida da história do Velho Mundo. Diferentes das seitas cegas e ignorantes, os hereges que adoravam o Sol Negro eram especialmente perigosos porque possuíam uma “crença” — embora fanática e distorcida. Mesmo que entre os membros de base houvesse toda sorte de gente, nas altas esferas dessa seita maldita havia uma convicção central que se mantinha imutável há séculos.

Essa crença girava em torno da “Era da Ordem” sob a luz do antigo sol. Não apenas era um sistema próprio, como também continha um “calendário solar verdadeiro” que não era reconhecido pela civilização moderna. Estavam convencidos de serem descendentes de uma civilização ancestral perdida e acreditavam que aquela era gloriosa renasceria.

Como Inquisidora da Igreja do Abismo, Vanna não nutria interesse pelos delírios dos cultistas, mas sabia que era precisamente essa doutrina que dava aos seguidores do Deus-Sol uma coesão e tenacidade que superava a de outros hereges. Por isso, mesmo após sucessivas perseguições, conseguiam sobreviver e crescer nas sombras das cidades.

Ainda assim, o ressurgimento desses cultistas em Praland surpreendia Vanna. Após uma repressão sem precedentes quatro anos atrás, os seguidores do Deus-Sol na cidade-estado estavam enfraquecidos. Relatórios de investigações indicavam que haviam transferido seus principais membros para Lensa, Moco ou até para a distante Frigópolis, restando em Praland apenas alguns iludidos, obstinados e sem importância, que não tinham sequer permissão para seguir o grupo principal.

Esses remanescentes se escondiam nos esgotos, sobrevivendo graças ao conhecimento do submundo e às escassas bênçãos distorcidas do Sol Negro. Durante quatro anos, seu número só diminuiu, e suas ações se resumiam à mera sobrevivência.

Mas, agora, quatro anos depois, eles subitamente se reuniam novamente e, ousando o risco da exposição, realizavam rituais de sacrifício nos pontos de encontro. De onde vinha tamanha audácia?

Ou, talvez... algo grandioso estivesse prestes a acontecer na cidade. Haveria algum motivo suficientemente forte para que, mesmo correndo o risco de serem extintos, tentassem atrair o olhar do Sol Negro para Praland?

O interior da aranha mecânica vibrava com o funcionamento incessante do núcleo a vapor, e um leve aroma de incenso escapava das válvulas de escape, misturando-se ao vento noturno. Vanna conteve as divagações, ergueu o olhar para o céu.

A “Cicatriz do Mundo” pairava no firmamento, derramando luz pálida sobre as casas de variadas alturas, chaminés e torres de Praland. A equipe de operações cruzava agora a periferia do distrito industrial, passando sob imensos tubos de vapor e de líquidos quentes que, como veias de um gigante, cruzavam o céu sobre as ruas.

Vanna recordou vagamente o passado, a noite mais marcante e aterradora de sua memória — naquele meio da noite, impregnado pelo cheiro de sangue, seu tio a carregou nos ombros para fora de um mar de chamas. As ruas estavam tomadas por cadáveres ambulantes em delírio coletivo e sombras pulsantes de carne. Fugiram pelos tubos das fábricas, entre o odor nauseante de sangue e dos óleos químicos que escorriam dos canos...

De repente, uma vibração sob seus pés a despertou do transe. A estrada plana terminava ali, diante de uma zona abandonada na periferia da cidade. O solo era irregular e esburacado. As duas aranhas mecânicas encerraram o modo de deslize, estendendo seus membros longos para avançar rapidamente pelo terreno acidentado.

Em pouco tempo, a equipe chegou a uma entrada abandonada do esgoto. Um outro grupo de oito pessoas já estava ali, bloqueando os arredores para evitar que curiosos se aproximassem.

Após cumprimentar os subordinados, Vanna seguiu o responsável pelo local para o interior do esgoto.

Caminharam por corredores profundos e trilhas imundas até chegarem ao local do encontro secreto — lá, Vanna viu mais guerreiros guardiões e sacerdotes da igreja conduzindo o ritual de purificação.

No centro do salão erguia-se um altar improvisado, de madeira queimada, como se tivesse sido consumido por chamas. Sobre o altar, ainda era possível ver o totem profanado erguido pelos cultistas do Deus-Sol — destruído pelo fogo, mas com a estrutura básica preservada.

Ao redor do altar, dezenas de cultistas estavam ajoelhados, com as mãos amarradas. A maioria tremia de medo, enquanto alguns murmuravam, quase inaudíveis, suas preces blasfemas.

Contudo, com o ritual interrompido e a Deusa das Tempestades atenta ao local, as orações dos hereges eram inúteis.

Perto do altar, estavam os corpos das vítimas encontradas nas cavernas próximas, cuidadosamente dispostos sobre panos de linho marcados com runas. O embalsamador, recém-chegado, examinava o estado de cada cadáver.

Sacerdotes andavam ao redor do altar, balançando correntes de bronze com incensários, de onde saía uma fumaça branca. Quando essa fumaça tocava o chão perto do altar, tornava-se imediatamente tingida por uma sombra negra e sinistra, enquanto nuvens mais densas de incenso purificavam o local — assim, o resquício do Sol Negro era lentamente apagado.

“Vossa Excelência, Inquisidora, por favor venha até aqui. Encontramos algo estranho,” disse um jovem guardião, apontando para alguns corpos junto ao altar. “Cuidado, o chão está bastante sujo.”

Vanna aproximou-se dos corpos e, ao examinar um deles, franziu o cenho instintivamente.

Era um cultista usando uma máscara dourada — sem dúvida, o sacerdote responsável direto pelo ritual.

No peito dele havia um horrendo buraco.

“O que aconteceu aqui?” Vanna perguntou, contrariada. “O fanatismo desse herege chegou ao ponto de sacrificar a si mesmo ao final do ritual? Nunca ouvi dizer que os adoradores do Sol Negro seguissem tal costume.”

“Eis o estranho, senhora — não foi um auto-sacrifício,” respondeu o guarda que a acompanhava, balançando a cabeça com uma expressão intrigada. “Segundo relatos dos cultistas capturados... o ‘mensageiro’ deles foi sacrificado por uma das vítimas…”

“Uma das vítimas sacrificou o mensageiro?” Vanna arqueou as sobrancelhas. “Isso parece loucura.”

“De fato, parece loucura,” o guarda deu de ombros. “Quando chegamos, a maioria dos cultistas já estava praticamente insana.”

“Já estavam insanos?”

“Sim, o ritual deu terrivelmente errado. Muitos enlouqueceram, e vários começaram a se atacar mutuamente — pareciam acreditar que os outros eram... monstros possuídos por alguma coisa aterrorizante. Foi durante esse surto coletivo que correram para fora do salão, chamando atenção dos patrulheiros e expondo a situação. Quando chegamos, quase ninguém conseguia responder de forma coerente. Os poucos que ainda falavam insistiam que a vítima sacrificou o mensageiro.”

“Enlouquecidos? Lutando entre si? E achando que os outros eram monstros possuídos?” O rosto de Vanna tornou-se severo. “Já fizeram exames? Foi causado pela corrupção do Sol Negro?”

“Não encontramos sinais de contaminação externa; parece mais uma loucura espontânea — o fator que desencadeou tudo isso está enraizado nas próprias mentes deles,” explicou o guarda, apontando para uma jovem de vestido preto que circulava entre os cultistas. “A senhora Haidi já está aqui. Se confirmarmos que não houve influência do Sol Negro, teremos que recorrer à hipnose.”