Capítulo Um: O Exame do Cavaleiro Escudeiro (Parte Três)

— Senhor, eu não sei. Balzar, ao ver que se tratava daquele homem de meia-idade, apressou-se a cumprimentá-lo. Esse homem havia chegado ao Salão de Odin apenas alguns dias antes, e Balzar não podia afirmar com certeza sua identidade ou habilidades, apenas sabia que era alguém importante vindo da filial dos Cavaleiros da Cidade da Lua Brilhante.

O homem de meia-idade desviou o olhar e comentou com frieza: — Porque ele possui uma força espiritual incomum. Caso contrário, por que você acha que conseguiu despertar tal potencial?

Long Haochen estava radiante de felicidade, segurando cuidadosamente o pequeno frasco de vidro em suas mãos enquanto corria alegremente em direção ao lar. Para as outras crianças, o líquido naquele frasco não passava de um remédio amargo; mas para ele, era a razão de sua entrada no Salão Sagrado dos Cavaleiros.

Enquanto caminhava, falava consigo mesmo: — O irmão Jiang Hu tinha razão, esse Elixir de Vitalidade é realmente maravilhoso. Desde que mamãe começou a tomar um frasco por semana, sua saúde melhorou muito. Mamãe, me desculpe. Você me ensinou que um homem deve guardar sua honra, mas hoje, se eu não passar no teste, não poderei trazer mais elixir para você. Não quero te perder. Por você, estou disposto a tudo.

Se Balzar tivesse ouvido essas palavras de Long Haochen, certamente teria ficado boquiaberto de espanto.

O Elixir de Vitalidade era uma poção distribuída pelo Salão Sagrado dos Cavaleiros, destinada a crianças com menos de quinze anos para fortalecer suas bases e ajudá-las a treinar. Long Haochen quase não passou no teste hoje, justamente porque nunca havia tomado o elixir! Ele sempre o entregava à sua mãe. Um ano atrás, era apenas um menino frágil e magro, mas com um ano de esforço incansável, sustentado pelo desejo de proporcionar à mãe o elixir, conseguiu romper a barreira dos dez pontos de energia espiritual.

Para uma criança de apenas nove anos, essa dificuldade era ainda maior que a prova para se tornar um cavaleiro. Que talento e determinação seriam necessários para tal feito!

A luz do sol derramava-se sobre Long Haochen, reluzindo como ouro, tal qual seu coração puro.

A casa de Long Haochen ficava num canto remoto do lado oeste da Vila de Odin, sendo necessário atravessar um riacho para chegar lá. Rapidamente, cruzou a ponte de madeira. Porém, não foi diretamente para casa, desviando por um caminho estreito até uma floresta ao oeste da vila.

Antes de dar o elixir à mãe, sempre colhia algumas ervas silvestres, misturando o remédio no caldo forte dessas ervas para mascarar o sabor. Não queria que a mãe soubesse disso. Long Haochen lembrava bem do ensinamento do instrutor Balzar: um homem deve assumir todas as responsabilidades.

Entrando na floresta, logo se pôs a trabalhar. Durante todos esses anos, Long Haochen e a mãe sobreviveram juntos. Mesmo na Vila de Odin, eram os mais pobres, mas filho de gente humilde aprende cedo a cuidar da casa. Enquanto seus colegas brincavam, ele já sabia ajudar sua mãe. Viviam do pouco que Bai Yue, sua mãe, ganhava costurando roupas para outros, mas Long Haochen sempre sentiu-se feliz.

Em pouco tempo, uma pilha de ervas silvestres já se acumulava no chão. Ele conhecia bem aquelas plantas; apesar de simples, tinham sabor agradável. Desde pequeno, era o que sempre comia.

Quando Long Haochen se preparava para recolher as ervas e voltar para casa, um ruído súbito o assustou. Aquela floresta não era das mais seguras e, vez ou outra, apareciam animais selvagens.

Erguendo o olhar para a direção do som, viu uma figura pequena que parecia ter caído. Movido pela curiosidade, aproximou-se cautelosamente e logo percebeu que não era um animal, mas sim uma menina.

Ela aparentava ter sete ou oito anos, muito frágil, com cabelos curtos de um tom violeta claro. Suas roupas estavam rasgadas em diversos pontos, com manchas de sangue em seis ou sete lugares. Apesar de caída, ainda estava consciente, lutando para se levantar, mas com evidente dificuldade.

Long Haochen apressou-se a ajudá-la, perguntando surpreso: — O que aconteceu com você?

A menina também se assustou, movendo-se instintivamente e olhando para ele de lado. Só então Long Haochen pôde ver seu rosto: bonito, embora sujo de terra e com sangue no canto da boca. Apesar de sua aparência desarrumada, era impossível não notar sua beleza distinta, diferente daquela de Long Haochen. Ele tinha traços suaves e acolhedores; já ela, mesmo tão jovem, mostrava teimosia e frieza no olhar, fazendo-o arrepiar ao encará-la.

Ela também se surpreendeu ao vê-lo, mas talvez pela aura amigável de Long Haochen, logo se acalmou.

— Você está bem? — Long Haochen perguntou novamente.

A menina levantou uma mão com esforço e escreveu no chão: “Não posso falar. Pessoas más estão me perseguindo, estão prestes a chegar. Irmã, me salve.”

Ao ler, Long Haochen se assustou, mas ao ver as últimas palavras, ficou ainda mais desconcertado.

— Sou irmão, não irmã — corrigiu, um tanto frustrado. Movido pela compaixão, pegou a menina nos braços. Afinal, ele já havia passado no teste de escudeiro, sua força era comparável à de um adulto, e a menina era tão leve que mal sentia o peso.

Com ela no colo, Long Haochen voltou para pegar as ervas, amarrando-as com uma corda de capim. Nesse momento, a menina puxou sua roupa com urgência.

Surpreso, Long Haochen a pôs no chão, e ela rapidamente escreveu: “Sinto o cheiro deles. Estão chegando. Conseguem sentir meu odor. Vá embora, senão não dará tempo.”

Long Haochen franziu a testa e balançou a cabeça com firmeza: — Não, sou um homem, vou proteger você. Apesar de ter apenas nove anos, ao dizer essas palavras, seu rosto ganhou uma expressão decidida.

— Odor, então? — pensou Long Haochen. Rapidamente pegou algumas ervas, esmagando-as com as mãos e esfregando em si e na menina. Depois, a carregou até um arbusto, colocando-a cuidadosamente ali e, em seguida, deitou-se por cima, apoiando-se nos cotovelos para não tocá-la, mas cobrindo-a completamente com o corpo.

Ele não percebeu que, durante todo esse tempo, a menina o observava com um olhar estranho, mas silencioso.

Mal havia terminado de se esconder, ouviu um conjunto de sons cortando o ar do lado de fora. Espiando pelas frestas do arbusto, viu um grupo de homens vestidos de preto, todos muito altos, exalando um odor sutil e desagradável. Alguns deles aspiravam o ar com força.

— O cheiro desapareceu aqui. Será que a garota foi resgatada? — Uma voz rouca ecoou pela floresta.