Capítulo Dezesseis: O Céu como Sepultura

Nuvens carregadas e espessas pairavam sobre suas cabeças, movendo-se lentamente com o peso de uma represa prestes a romper. O Mestre Yun caminhava à frente, seus passos leves como se flutuasse, enquanto as dobras de sua túnica ondulavam no vento furioso em um ritmo hipnótico.

Ji Luoyang e Wang Erguan seguiam juntos. Xia He caminhava a passinhos ao lado de Lin Shouxi, segurando suavemente a manga de seu traje, obediente e encantadora.

Lin Shouxi observava em silêncio o ambiente ao redor. Estavam ainda no pátio antigo e semiarruinado; à direita, um lago seco e sem fim, onde frequentemente pairava um nevoeiro denso e aves negras voavam em círculos. Acima, erguiam-se penhascos escarpados, onde o vento uivava rente à pedra como fantasmas lamentando suas dores eternas.

— Nestes dias, a prática de vocês tem sido tranquila? — perguntou de súbito o Mestre Yun.

— Tranquila, sim — respondeu Ji Luoyang primeiro. — Já consegui condensar o núcleo de energia, e a técnica do coração que o senhor ensinou, eu decorei completamente. Dos três feitiços gravados no muro do pátio, embora difíceis, já aprendi o de afastar o frio.

— Muito bem — assentiu o Mestre Yun. — Seu talento é notável.

Quando elogiado, Ji Luoyang preparou-se para responder com humildade, mas no instante seguinte o Mestre Yun surgiu à sua frente como um espectro. Ji Luoyang não pôde conter o passo e chocou-se contra ele.

Assustado, instintivamente canalizou o qi, tentando sacar a espada de madeira das costas para atacar, mas agarrou apenas o vazio. A espada já estava nas mãos do Mestre Yun.

— Quem te autorizou a portar espada? — perguntou o mestre, a voz gélida, o olhar esquerdo cintilando.

— Eu... admiro o senhor e, por isso...

Craque!

A madeira da espada estalou em centenas de rachaduras e, num instante, reduziu-se a meros cavacos. Com um dedo, o Mestre Yun tocou o peito de Ji Luoyang, que gemeu e caiu de joelhos, o rosto contorcido de dor.

— A espada é um objeto nobre. Quem não trilhou o Caminho da Espada não pode usá-la. Isso é uma regra!

O Mestre Yun exclamou friamente, lançando os cavacos no abismo, onde logo desapareceram de vista.

— Entendi... — sussurrou Ji Luoyang, esforçando-se para se levantar, o rosto oculto pelas sombras.

Wang Erguan tentou zombar, mas ao ver Lin Shouxi ajudar Ji Luoyang a se erguer, reprimiu o sorriso e também se aproximou para ajudar.

— Continuemos — disse o Mestre Yun.

O próximo a relatar seus progressos foi Wang Erguan. Não só havia condensado o núcleo de energia, como dominara dois dos três feitiços transmitidos pelo mestre — uma conquista realmente digna de orgulho.

— Infelizmente, minha capacidade é limitada. O terceiro feitiço, “Criar Inimigos”, ainda não consegui dominar. Uma pena — lamentou Wang Erguan.

— Esse é o mais difícil dos três — explicou o Mestre Yun. — Normalmente, um praticante leva meses para aprendê-lo. Você já é um talento raro.

Durante todos esses anos, Wang Erguan jamais imaginara que um dia seria chamado de “talento raro”. Dez dias atrás, era apenas um garoto rechonchudo e ordinário. Mas o que mudou tudo isso foi...

— Todo mérito é do Senhor Guardião! — exclamou Wang Erguan, astuto. — Seus poderes são inigualáveis! Embora, na hora da morte, tenha sido vítima de traidores, prometo que dedicarei minha vida a honrá-lo e caçar os verdadeiros culpados!

O Mestre Yun nada respondeu.

Mas Wang Erguan sentiu um frio súbito, um tremor percorrendo seu corpo, e ouviu a voz fria do mestre ao seu ouvido:

— O Lago Xamã foi o último refúgio do Senhor Guardião e ali ele faleceu. Todos os lugares por onde passamos são seu túmulo. E você ousa atravessar esse santuário com trajes de fidalgo?

Aterrorizado, Wang Erguan caiu de joelhos, arrancando as roupas de luxo. Com o qi, ativou o anel que cuspiu chamas, ateando fogo ao traje, que girou no ar antes de se consumir e despencar pelo penhasco, como uma flor exuberante murchando de repente.

— E vocês? — indagou o Mestre Yun, olhando para Lin Shouxi e Xia He.

— Minha ferida já está metade curada. Logo poderei retomar o cultivo — respondeu Lin Shouxi, mentindo de novo.

Na noite anterior, sua lesão já praticamente sarara e o qi fluía livremente em seu corpo, mas ele ainda não sabia ao certo em que estágio estava. Não tivera a oportunidade de testar.

— Não perguntei para você — cortou o Mestre Yun.

Para ele, pouco importava o talento de Lin Shouxi. Com a cerimônia de sucessão do Guardião se aproximando, já não havia lugar para ele entre os servos divinos.

— Já aprendi todos os princípios da técnica transmitida pelo mestre — respondeu Xia He.

— E os três feitiços?

— Sou de capacidade limitada, não cheguei a aprender.

— Entendo.

O Mestre Yun aproximou-se da beira do penhasco. À frente, um nevoeiro denso cobria tudo. Com um movimento de manga, dispersou a névoa, e uma trilha secreta e desconhecida surgiu.

O Mestre Yun seguiu por ela.

Wang Erguan, que vinha logo atrás, empalideceu ao ver o estreito caminho de pedra sobre o abismo, o lago oculto pela névoa. Suas pernas tremiam tanto que não ousava avançar.

Já Lin Shouxi caminhou adiante sem hesitar, os passos firmes. Xia He seguiu logo atrás, uma mão apoiada na parede de pedra, a outra agarrando a barra do traje de Lin.

— Que pose... — murmurou Wang Erguan, respirando fundo. De seu núcleo de energia, liberou qi para dar forças às pernas e, após Ji Luoyang, também seguiu pela trilha.

A névoa cortava o rosto como lâminas geladas, apesar do verão. Ali, o Mestre Yun começou, enfim, a lhes ensinar sobre cultivo.

— Tornar-se um verdadeiro imortal exige três passos: abrir os canais, condensar o núcleo, e encontrar o deus interior. Normalmente, leva-se anos para completar os dois primeiros. Vocês fizeram em dez dias — algo raro, mesmo nas três Montanhas Sagradas.

— O núcleo condensado é chamado de núcleo de qi. Ele se forma no ponto de convergência dos meridianos, como um vórtice, absorvendo qi e reunindo-o num só lugar. Pode-se ainda inverter esse vórtice, liberando uma torrente de energia para alimentar todos os meridianos. Em outras palavras, é um segundo coração exclusivo do cultivador.

— Esse núcleo os acompanhará por toda a vida. Sua força determina o quanto de qi podem absorver e, quanto maior o acúmulo, mais devastador o poder quando liberado.

— Agora que já possuem um núcleo, o próximo grande obstáculo é o encontro com o deus interior.

O frio aumentava à medida que avançavam pela trilha, o vento cortando como facas. Os jovens escutavam atentos, passos prudentes no caminho traiçoeiro.

— Mestre, o que significa encontrar o deus interior? — perguntou Ji Luoyang.

O Mestre Yun parou, obrigando todos a deterem-se. Ergueu uma mão ao céu e falou com voz profunda:

— Acima do firmamento, há um cemitério.

— Cemitério? Como pode haver túmulos no céu? — murmurou Wang Erguan, assustado. — O céu não vai desabar, vai?

— São as sepulturas dos deuses antigos. Seus ossos há muito apodreceram, e seus espíritos tornaram-se incontáveis almas errantes, presas no alto, sem poder renascer neste mundo.

A voz do Mestre Yun carregava o peso dos séculos:

— Não podemos atravessar as geladas alturas até o verdadeiro céu, mas nossa consciência pode.

— Sentados em meditação, projetamos o espírito ao firmamento, tocamos a alma de um deus morto há eras, arrancamos sua essência e a plantamos em nosso próprio corpo. Isso é o encontro com o deus interior!

Sua voz tornou-se cortante, como se o próprio espírito despertasse. O olho esquerdo brilhou com luz dourada e sagrada.

— Apenas ao encontrar o deus interior podemos nos chamar de imortais.

O vento uivava, misturando-se à névoa gelada, causando calafrios involuntários a todos.

Lin Shouxi ergueu o olhar para o céu. Não era tão diferente daquele de seu mundo anterior: igualmente vasto e inalcançável, com nuvens, chuvas, e as estrelas, o sol e a lua suspensos. Mas por trás daquela aparência comum, multidões de almas escuras flutuavam, há séculos adormecidas, desprovidas de consciência, existindo apenas como espíritos puros, aguardando que alguém ousasse alcançá-las.

— Isso... Isso é impossível... — murmurou Ji Luoyang, exausto. — Depois de condensar o núcleo, temos de tocar o firmamento?

— Não, o encontro com o deus interior ainda está longe. Entre o núcleo e esse estágio, há cinco pequenas etapas, os cinco graus do núcleo, cada um transformando sua cor: branco, verde, violeta, dourado e vermelho.

— Ao alcançar o núcleo vermelho, torna-se-se um semi-imortal, algo raro no mundo. Só então, com o núcleo vermelho, pode-se tentar o encontro com o deus interior. Se tiver êxito, então alcança-se o estágio dos imortais.

Imortal...

A palavra era tão distante que, ao entrar nos ouvidos de Wang Erguan, fez seu corpo rechonchudo tremer de medo.

Ele recordou-se das conversas que escutava às escondidas entre seu tio e outros cultivadores, sobre núcleos brancos, verdes, violetas, dourados, vermelhos. Não entendia, mas memorizou cada termo. Só agora compreendia que eram os cinco estágios entre o núcleo e o encontro com o deus interior.

A família Wang já era notável, mas seu mais poderoso cultivador era apenas do estágio violeta, ainda muito distante da lenda dos imortais.

Sentiu-se tomado por fervor. Aquela escada para os céus, antes impensável, agora estava ao alcance de seus pés. Bastava dar mais um passo e poderia trilhar esse caminho sem fim!

— Mestre, há estágios além do encontro com o deus interior? — perguntou Lin Shouxi, interrompendo os devaneios de Wang Erguan.

Este último se surpreendeu, sentindo em seguida uma raiva sem nome. Se não fosse pela presença do mestre, teria zombado do atrevimento.

— Não precisa saber disso — respondeu o Mestre Yun, sem vontade de explicar.

O coração de Wang Erguan se acalmou.

Nuvens de neblina branca subiam do abismo, com fragmentos de gelo rodopiando, tornando o frio ainda mais intenso.

Agora eles compreendiam por que o Mestre Yun lhes ensinara o feitiço para afastar o frio.

— O Lago Xamã é o domínio do Senhor Guardião. Mesmo após sua morte, as estações aqui não têm sentido. O frio extremo e o calor podem se alternar a qualquer momento, conforme a vontade do deus.

O Mestre Yun deu um largo passo, a névoa se dissipou, e uma estrada larga se revelou. Chegaram à Casa dos Wu.

Era como uma mansão assombrada por espectros.

Uma vasta construção de pedra escura erguia-se apoiada na encosta, cercada de pavilhões, torres e estelas. No alto, um grande salão de quatro ângulos pontiagudos, telhado irregular e curvo, telhas alinhadas como escamas, colunas grossas enredadas por dragões delgados, e nas pontas, em vez de enfeites, dois abutres demoníacos vivos!

A Casa dos Wu fora construída à beira do lago, mas como este secou, agora parecia assentar-se no topo de um penhasco, como um monstro ósseo adormecido.

Nuvens de tempestade arrastavam-se atrás do telhado colossal.

Uma pressão invisível, como um vendaval, caía sobre todos que olhavam para cima.

Os jovens prenderam a respiração, seguindo em silêncio os passos do Mestre Yun, subindo a escadaria central. O antigo salão negro estava ao final do caminho.

Os degraus estavam rachados e manchados. Dos dois lados, árvores de ferro erguiam-se, obscurecendo metade do céu, e entre elas, criaturas parecidas com tartarugas, mas sob as lápides comprimiam monstros de tentáculos.

O Mestre Yun conduziu-os à parte superior da escadaria, onde alguns rapazes em túnicas cinzentas passaram, saudando-o com reverência.

Sem parar, o Mestre Yun seguiu adiante.

— Vou levá-los ao chamado Lago das Máscaras. Durante as guerras antigas, o Senhor Guardião matou incontáveis demônios. O rancor deles condensou-se à beira do Lago Xamã, formando o Lago das Máscaras. Por isso, a família Wu criou o Instituto dos Caçadores de Demônios, encarregado de purificar mensalmente as impurezas surgidas ali.

— O Instituto abriga muitos jovens. Podem não ser muito poderosos, mas são ótimos assassinos.

— E eu sou o diretor do Instituto.

Portas se abriram sozinhas, e eles cruzaram do salão principal ao pavilhão dos fundos.

Por onde passavam, olhares estranhos os acompanhavam, como se fossem criaturas exóticas.

Atrás do salão, erguiam-se altos muros brancos. Duas portas de pedra, grossas como portais, mantinham-se cerradas.

Lin Shouxi sentiu o peso de uma solenidade profunda. O muro interminável era uma barreira: de um lado, outro mundo.

O Mestre Yun não os conduziu diretamente para dentro.

Em frente ao muro havia um pátio espaçoso, com a inscrição “Caçar Demônios, Extirpar Máscaras”.

Um ancião anão veio recebê-los. Observou atentamente os quatro e perguntou:

— Estes são os escolhidos pelos deuses?

O Mestre Yun assentiu:

— Até o início da cerimônia de sucessão, eles são discípulos do Instituto. Ensine-lhes as regras.

— Sim, senhor — respondeu o anão, curvando-se.

Num piscar de olhos, o Mestre Yun havia desaparecido.

O ancião guiou-os para dentro do Instituto. Havia muitos jovens da sua idade, alguns portando espadas, todos observando-os friamente de longe.

A princípio, Wang Erguan achou o lugar semelhante ao que estavam acostumados, mas ao observar as colunas da casa, quase gritou de susto.

O que sustentava as vigas não eram pilares de madeira, mas sim criaturas vivas, acorrentadas, bestas demoníacas presas ao teto!

...

(Mais tarde haverá outro capítulo de quatro mil palavras. Não é que o autor não queira atualizar em horários fixos, é só que passo metade do dia revisando os rascunhos, então é difícil prever o horário.)