Capítulo Vinte e Quatro: As Flores Transpõem o Muro, o Vento Vem do Lago

Lin Shouxi e Xiao He, os irmãos de treinamento, começaram uma briga no salão das estacas.

A notícia se espalhou rapidamente, enchendo a maioria das pessoas de alegria. Pensavam que a ruptura entre eles fora ainda mais rápida do que imaginavam e mal podiam esperar para ver Lin Shouxi apanhar até ficar com o rosto inchado, sendo finalmente descartado como um trapo velho.

Mas quando os discípulos chegaram ao salão, pouco frequentado, depararam-se com uma cena estarrecedora.

Xiao He estava sentada no chão, calçando botas macias, com o rosto emburrado, como se tivesse sofrido alguma injustiça. Segundo os que chegaram primeiro, fora Xiao He quem provocara Lin Shouxi, mas logo ele a dominara, prendendo-lhe as mãos nas costas.

A princípio, todos custaram a acreditar. Logo, os mais sagazes entenderam o que estava acontecendo.

"Ela vai ceder o sexto lugar do ranking de matança ao irmão!"

Só então todos acordaram para a verdade. Xiao He derrotava os que estavam à frente no ranking, depois desafiava o irmão, perdendo de propósito para ele. Assim, Lin Shouxi entraria legitimamente no grupo dos dez melhores!

A senhorita Xiao He fez tudo isso por ele!

Agora, a indignação cresceu entre todos. Lin Shouxi, além do rosto atraente, nada tinha; como merecia tamanha deferência de Xiao He?

Lin Shouxi ignorou os olhares assassinos, esperando silenciosamente que Xiao He terminasse de calçar as botas antes de sair com ela.

Xiao He caminhava à frente, com o rosto fechado, sem dizer palavra.

Quando saíram do salão e chegaram a um lugar isolado, Xiao He, contrariada, reclamou:

"Você foi longe demais! E pensar que ontem à noite ainda te ajudei..."

"Você não me advertiu, irmã, que nunca deveria pegar leve contigo numa luta?" respondeu Lin Shouxi.

"Mas..." Xiao He respirou fundo, mais irritada. "Seu cabeça-dura, tudo que eu digo é lei?"

"Sim."

"Você..." Xiao He mordeu os lábios. "Então está bem, a regra mudou: em lutas privadas, não pegue leve; nas públicas, não me vença."

"Está bem."

"Você está me enrolando." Xiao He manteve o rosto sério.

Lin Shouxi olhou para ela, falando com gravidade:

"Só penso que a irmã tem se deixado levar. É bom mostrar o talento, mas é preciso saber dosar."

Xiao He parou por um instante, refletiu e logo assentiu.

"É verdade."

Ela olhou para Lin Shouxi, mantendo os lábios cerrados, sentindo que ele descobrira algo.

Xiao He respirou fundo, revendo mentalmente o duelo recente.

Ela vinha treinando arduamente em segredo. No quarto, praticava golpes no vazio, simulando um combate com Lin Shouxi, buscando a perfeição em cada detalhe. Recentemente, sentiu-se pronta, ansiosa por uma revanche.

Hoje, quando atacou, parecia uma brincadeira provocada por birra, mas os golpes eram precisos e sérios.

Não utilizou a técnica de desviar forças com suavidade, mas sim uma série de movimentos rápidos e contundentes, dominando o fundamento, com passos leves e estáveis, gestos ágeis e ferozes, sempre mantendo o controle central, fluindo como água, digna de uma verdadeira mestra.

No entanto, diante de Lin Shouxi, sentia-se como alguém com força sem lugar para usá-la. Era como caminhar à noite numa estrada de barro: aparentemente plana, mas cheia de buracos ocultos, com risco constante de tropeçar.

Durante a luta, ao perseguir e atacar, caiu nas armadilhas do adversário, tendo seus ataques desmontados com facilidade, perdendo o ritmo em um instante.

Os outros achavam que ela estava cedendo, mas na verdade não poupou esforços!

Apesar de ter melhorado muito, por que, diante dele, parecia regredir?

Ou será que ele se esconde mais do que imagina?

Ah, até com a irmã precisa jogar com astúcia... Que irmão mais abusado...

"Irmão, vou te contar uma história," disse Xiao He de repente.

"Que história?" Lin Shouxi mostrou interesse.

"É assim..."

"Há muito tempo, um pequeno tigre tomou um gato como mestre. O gato ensinou ao tigre muitas artes, menos escalar árvores. O tigre implorava, mas o gato não ensinava. O tigre ameaçou: 'Se não me ensinar, vou te comer.'"

Xiao He narrou com seriedade, a expressão severa:

"Depois, o tigre cresceu, quis dominar o mestre, o gato fugiu para a árvore, feliz por não ter ensinado o tigre a escalar. Mas eis que o tigre também subiu rapidamente, deixando o gato surpreso: 'Como sabe escalar? Eu não te ensinei!'"

Xiao He fez uma pausa, chegando à parte moral do conto:

"O tigre explicou: para os verdadeiramente fortes, muitas coisas podem ser aprendidas naturalmente com o tempo. O gato, sendo mais fraco, deveria ter ensinado tudo para obter confiança e proteção, em vez de esconder, criando fissuras numa relação que poderia ser boa."

Xiao He ficou satisfeita com sua história, voltando-se para o irmão:

"Irmão, entendeu?"

Ao olhar, percebeu que ele não estava mais ali.

"Ei..."

Xiao He ficou confusa, depois ergueu a cabeça e viu Lin Shouxi sentado numa árvore, contemplando o horizonte.

"Pequeno tigre, venha," Lin Shouxi sorriu para ela.

"Ah... Irmão, você..." Xiao He jamais conhecera alguém assim, ficou atônita. "Irmão, você é louco!"

Claro que Xiao He sabia escalar, mas a árvore era grossa, e ela, sendo uma garota delicada, não queria subir na frente de Lin Shouxi... Além de desconfiar das armadilhas dele.

"Não consegue subir?" perguntou Lin Shouxi.

"Foi só uma história, seu mesquinho!" Xiao He protestou.

"Não quero ouvir histórias, quero que a irmã me ensine com ações," respondeu Lin Shouxi.

"Você... Desça já!" Xiao He bateu com os punhos no tronco, irritada.

Lin Shouxi sorriu, pulou com leveza, caindo ao lado dela. Xiao He, ainda irritada, atacou novamente.

Logo, ela teve as mãos presas nas costas contra o tronco.

"Antes de crescer, o pequeno tigre deve se comportar," disse Lin Shouxi.

"Você... hum, me solta..." Xiao He tentou se soltar.

"Se não obedecer, o pequeno tigre vai levar palmadas," ameaçou Lin Shouxi.

"Você..." Xiao He estava brava, mas sabia que não podia desafiar dizendo "Você ousa?", senão daria ao irmão motivo para bater nela. A jovem cedeu um pouco:

"Está bem, entendi..."

Lin Shouxi a soltou.

Xiao He girou os pulsos, pensando que, após a prova do Lago dos Pecados, não teria mais que suprimir sua força e então seria a vez dele...

Ela se consolou silenciosamente, massageando o rosto e aos poucos se acalmando.

Afinal, era questão de habilidade, e ela não se ressentia tanto. Depois de um tempo, o mau humor passou, embora seu rosto ainda mostrasse desagrado.

Lin Shouxi tomou a iniciativa de conversar:

"Nos últimos dias, viu algo especial com sua raiz espiritual?"

"Não... Nada," Xiao He balançou a cabeça. "A inspiração surge de repente, não se pode forçar."

"Não é possível controlar a raiz espiritual?" indagou Lin Shouxi.

"Até dá, mas a minha parece especial, às vezes funciona, às vezes não," respondeu Xiao He, preocupada.

Lin Shouxi não insistiu.

Caminharam um pouco, sentando-se num banco de pedra diante de uma parede.

As sombras do bambuzal e das árvores dançavam na parede ao vento. Ao olhar além do muro, via-se uma muralha branca ainda mais alta, cortando o céu e isolando os ventos sombrios do Lago dos Pecados.

Xiao He contemplava o azul límpido do céu, com expressão distante.

"Essa sensação é terrível," disse ela, olhando para o alto muro.

"É como ser um pássaro criado numa gaiola?" perguntou Lin Shouxi.

"Não."

"Então o que é?"

"Como um peixe preso na água."

"Há diferença?"

"O pássaro tem chance de fugir da gaiola, o peixe jamais escapa da água. Os deuses do céu já desapareceram, mas na água há milhares de espíritos malignos, sem chance de fuga."

A tristeza no rosto da jovem sumiu rapidamente, dando lugar a um sorriso:

"Mas há também algo bom."

"O quê?"

"É que ninguém sabe o quanto você é forte, só eu sei. É um segredo temporário entre nós dois," disse Xiao He, com seriedade.

...

À tarde, o vento era suave, pássaros voavam ao redor do prédio. Numa janela, a cortina de bambu foi erguida; dentro do quarto de estilo antigo, o jovem senhor contemplava ao longe, vestindo branco como uma garça, diferente dos corvos lá fora.

"Quem é aquele jovem?" perguntou o senhor.

"Ele se chama Lin Shouxi, ainda não condensou o núcleo, dizem que ele e a senhorita Xiao He se tornaram irmãos," explicou Ayue.

"Irmãos?"

"Sim. Xiao He... cuida bastante dele."

"Como minha futura serva divina pode ter um irmão?" disse o senhor.

Seu rosto era sereno, as palavras suaves, mas Ayue percebeu uma intenção assassina profunda: se o irmão morrer, ela não terá irmão.

Ayue queria contar que o vice-diretor Sun lhe dera ordem de matar um deles.

Mas logo engoliu as palavras.

Primeiro, era um segredo de Sun, não podia revelar nem ao senhor. Segundo, a senhorita Xiao He já fora escolhida como futura serva divina, não podia ser eliminada. Só restava o jovem.

Os objetivos de Sun e do senhor coincidiram; bastava cumprir uma tarefa para ganhar mérito duplo.

Sentiu-se aliviado.

"Senhor, entendi," respondeu o jovem em negro, humilde.

O senhor sorriu e assentiu, ainda olhando para lá.

"Você acha ela bela?"

Ayue não respondeu de imediato. Xiao He tinha treze ou catorze anos, aparência ainda pueril, apenas delicada. O senhor sempre fora exigente, desprezando a beleza comum.

"Acho-a muito bela," respondeu o senhor, por si mesmo. "Há tempos não sinto isso... Ela é como um botão, no momento da florada será esplêndida."

Falava com paixão, acariciando instintivamente o caule de uma flor no vaso ao lado.

"Não!" Ayue exclamou.

Era tarde demais. O senhor, impulsivamente, quebrou o caule, arrancando a valiosa orquídea celestial.

O senhor recobrou-se, com certo pesar no rosto angelical:

"Foi um desrespeito à planta."

Disse isso, lançando a flor ao vento, voltando para o quarto, com os braços ondulando como nuvens.

Ayue fechou a cortina e seguiu o senhor.

Na parede principal, havia a pintura de um enorme corvo negro, com penas multicoloridas no pescoço.

O senhor sentou junto à parede, olhando para os livros sobre a mesa, silencioso.

Ayue sabia que, cedo ou tarde, o senhor deixaria a família Wu.

A família era poderosa, a herança do guardião valiosa, mas era apenas uma etapa. Ele nascera extraordinário, um dia ultrapassaria esta terra decadente, alcançaria as três montanhas sagradas, tornando-se igual aos ancestrais imortais.

Pensando nisso, Ayue tornou-se ainda mais submisso.

No andar de baixo.

Xiao He sentou-se no banco de pedra, esticando as pernas, ergueu o rosto:

"Olha, uma flor."

Lin Shouxi também olhou.

Uma orquídea pálida voava sobre suas cabeças.

O vento a carregava, leve como um dente-de-leão, girando, cruzando o muro, e por fim ultrapassando a muralha branca.

Depois da muralha, só havia solo poluído. Mesmo a flor mais bela ali murcharia e apodreceria.

À noite.

Xiao He voltou sozinha ao quarto, sentou-se silenciosamente à janela, olhando para fora.

Os corvos barulhentos do dia já dormiam, poucos vagueavam sob a lua, incansáveis.

Ela contemplava o manto da noite, relembrando os últimos dias, sem saber se sua vivacidade era real ou apenas fachada... Provavelmente fachada, pois anos de vivência já tinham consumido quase toda emoção. Embora jovem, certas coisas jamais teria.

Melhor não pensar demais...

Tudo com ele era teste, apenas para garantir o sucesso do plano. Após a provação do Lago dos Pecados, tudo chegaria ao fim; depois, estariam destinados a se tornarem estranhos.

Montanhas nevadas, oceanos, céus... Ela nem considerava a vingança tão importante. Havia muitos lugares para explorar.

Se o ódio não era essencial, quanto mais o amor impossível?

Claro, ao revelar sua verdadeira força, arrastaria Lin Shouxi para uma surra memorável...

À janela, a jovem ora franzia o cenho, ora sorria discretamente, ora mostrava raiva; sua expressão mudava constantemente.

O corvo lá fora nada sabia dos pensamentos da jovem, cacarejando para a lua, inconveniente.

Do outro lado do pátio, Lin Shouxi também ouvia o canto das aves.

O vento noturno era frio.

Vestido de negro, ele sentava à janela, olhando para a noite em silêncio.

As estrelas brilhavam, a lua intensa; na quietude, apenas seus pensamentos fluíam.

Não podia evitar pensar no rosto ingênuo de Xiao He.

Até hoje, não conseguia decifrar sua identidade, mas o instinto lhe dizia que ela não era inimiga.

Mas, e daí?

O caminho é longo; ele está só no início da jornada, e logo se separaria daquela jovem misteriosa.

Aprendeu as técnicas da Seita da Harmonia, mas apenas para evitar sua extinção, nunca buscando promovê-las.

Era uma embarcação solitária na correnteza, ainda sem força para comandar o destino ou guiar o fluxo. Como poderia amar alguém?

Só os deuses, capazes de tudo, podem amar o mundo.

O pássaro noturno voou para o céu, desaparecendo sob a lua, deixando apenas um canto distante, rouco e frio, como zombando da paixão e da indiferença dos homens.

No dia seguinte, o Mestre Yun reuniu os discípulos do Instituto de Extermínio de Demônios, iniciando a caçada mensal no Lago dos Pecados.

O Mestre Yun distribuiu a cada um uma besta de madeira e uma bolsa de flechas, cada ponta marcada com o número do discípulo. Também pediu que prendessem uma placa de jade negra à cintura; ao matar um demônio, a placa absorveria a energia residual. Quanto mais mortes, mais a cor da placa mudaria.

Curiosamente, as cores condiziam com os cinco estágios do núcleo: branco, verde, roxo, dourado, vermelho.

Lin Shouxi e os outros discípulos reuniram-se junto à muralha, que, imponente, fazia todos parecerem diminutos.

O Mestre Yun estava à porta, desenhando um símbolo complexo na pesada porta de pedra.

A porta enorme abriu-se com um estrondo, revelando lentamente o mundo além do muro.

A terra parecia queimada por fogo, negra, mas úmida e pegajosa como um pântano, borbulhando sem parar, como se houvesse milhares de caranguejos sob a superfície. Árvores antigas e retorcidas cresciam ali, parecendo rostos de fantasmas. Ruínas espalhadas ao longe, quase todas soterradas, mostrando apenas fragmentos, prova de que ali antes existiram palácios majestosos.

A lâmina do tempo varreu tudo, a energia maligna contaminando até o vento.

Os discípulos entraram um a um.

A purificação mensal durava um dia. Não podiam permanecer muito, sob risco de morrer contaminados.

O Mestre Yun deixou Lin Shouxi, Xiao He, Wang Erguan e Ji Luoyang, dando nova advertência:

"Este é o último teste para vocês. Depois dele, senhores e senhoras virão pessoalmente escolher. O resultado pode contrariar meu julgamento anterior, por isso deem tudo de si. Afinal... qualquer um pode ser descartado."

"Ah, vocês quatro devem agir separados, senão será difícil avaliar suas habilidades reais."

A frase parecia dirigida a Lin Shouxi e Xiao He.

Eles concordaram, atravessando juntos a porta, pisando na terra imunda, enquanto a porta se fechava atrás deles. O canto do corvo era agudo.

Segundo os outros, a caçada no Lago dos Pecados não era arriscada.

Mas Lin Shouxi lembrou da flor que cruzara o muro no dia anterior, e uma inquietação crescente tomou conta de seu coração.