Capítulo Vinte e Sete: Matar Demônios

As árvores de ferro, negras e densas, assemelhavam-se a cadáveres ressequidos, fincadas no lodo, com mãos secas que pareciam querer rasgar o céu. Ayue corria sem cessar, apertando o ombro, como um coelho selvagem ferido e assustado. A paisagem ao redor era quase sempre a mesma, tornando impossível distinguir a direção; tudo o que via eram as árvores de ferro altíssimas e a névoa fria e ondulante, formando juntas uma prisão desesperadora, sem fim à vista por mais que corresse.

Ding, ding, ding, ding—

Do nevoeiro atrás dele, vinham vagos sons de espadas de ferro se chocando, um tilintar intenso, ora distante, ora próximo, como uma tempestade de aço incansável em sua perseguição.

Era o som da luta feroz entre Lin Shouxi e o monstro.

Ayue desejava que o monstro matasse Lin Shouxi, mas temia que, após sua morte, o monstro voltasse-se para devorá-lo... Ainda assim, seria melhor do que Lin Shouxi sair vitorioso, pois, se isso acontecesse, aí sim sua morte estaria selada!

Reino Xuanzi...

Ayue recordou as palavras frias de Lin Shouxi momentos antes, sentindo ainda um calafrio percorrer-lhe a espinha. Então, era assim que ele se ocultava tão profundamente; não era de se admirar que Xiao He aceitasse chamá-lo de mestre... Quem era ele, afinal? O que realmente buscava na Casa Wu?

E por que havia um monstro tão poderoso na Piscina Maligna?

Seriam criaturas antigas que romperam seus selos e escaparam?

Com o guardião morto e o recuo do poder divino, será que as bestas outrora aprisionadas nos selos estavam despertando?

Não, não fazia sentido; o Mestre Yun havia dito claramente que, mesmo com a queda do guardião, os selos não deveriam se afrouxar... Selos são como cadeados em um baú; mesmo que o dono morra, o cadeado permanece imóvel, não se altera com a morte do dono.

Seria possível, então...

Seria possível que alguém tivesse aberto os selos deliberadamente—um monstro infiltrado entre os discípulos, enganando o Mestre Yun, entrando na Piscina Maligna e libertando as criaturas?

O terror crescia em Ayue; se sua suposição estivesse correta, dos trinta jovens que entraram na Piscina Maligna, a maioria acabaria morta pelas criaturas agora livres.

Quem seria essa pessoa?

Enquanto pensava, tropeçou subitamente em algo.

Ao olhar para baixo, seu corpo enrijeceu: deparou-se com um cadáver! O corpo ainda vestia uma roupa cinzenta, mas a cabeça desaparecera, e o sangue quente jorrava do tronco, fazendo o peito subir e descer — parecia quase vivo.

O corpo estava coberto de marcas de mordidas.

Ayue tapou o nariz e a boca, reprimindo o impulso de vomitar, e agachou-se para vasculhar o cadáver.

O arco e a aljava ainda estavam ali.

Pegou uma flecha, na qual estava gravado “dezoito”.

O morto era o discípulo número dezoito.

Então era aquele o corpo que o monstro devorava antes, e sua flecha havia interrompido a refeição.

Ayue recolheu o arco e as flechas como defesa.

Logo, um pensamento gelado lhe atravessou a mente: se o monstro estava ali comendo e ele correra tanto, teria dado voltas e retornado ao mesmo lugar!

Levantou o rosto pálido, fitando a névoa infinita ao redor, sentindo o peito apertado.

Olhou para o céu, apertando o arco, o terror chegando ao limite, mas, dentro dele, a determinação ressurgia.

...

Lin Shouxi e “Xiao Jiu” ainda se enfrentavam.

Deslizavam entre as árvores como duas águias velozes, seus corpos se cruzando tão rápido quanto sombras de chumbo traçadas no papel; onde se encontravam, faíscas de ferro explodiam em clarões vivos.

Após várias trocas de golpes, surpreendentemente fora a terrível criatura quem começou a perder terreno.

— A Academia de Caça aos Demônios não era composta só de garotos inexperientes? Quando foi que surgiu alguém do seu nível? — Xiao Jiu falou, a voz saindo do abdômen inflado.

Lin Shouxi apoiou a ponta do pé num galho, cabelos negros soltos, a túnica esvoaçando, como uma sombra de ferro que o vento não move; seus olhos estavam gélidos, a última centelha de emoção dissipada.

— Você também era da Academia? — perguntou ele.

— Hehehe, eu não saí daquele antro de escravos — respondeu Xiao Jiu friamente.

— Então, de onde veio? — Lin Shouxi insistiu. — Do cemitério?

— Cemitério? — Xiao Jiu riu, o abdômen tremulando. — A Piscina Maligna é um imenso cemitério. O tal Yun não te contou?

Ele escancarou os dentes, agora duas fileiras de presas afiadas. — As montanhas, penhascos, florestas e pântanos daqui são túmulos, e em cada um deles se esconde alguma coisa...

Lin Shouxi recordou as palavras do vice-diretor Sun: a impureza demoníaca era o rancor que exalava dos selos, chamados de “túmulos” pelos próprios monstros... Então, de fato, eles escaparam dos selos!

— Você pode ser morto? — Lin Shouxi perguntou seriamente.

Os olhos de Xiao Jiu brilharam em vermelho. — O quê?

— Tenho outros a quem preciso matar. Se você for imortal, vou cuidar deles primeiro — explicou Lin Shouxi.

Xiao Jiu ficou surpreso, sentindo-se menosprezado; seu rosto tornou-se feroz como o de um espectro. — Um escravo da Casa Wu ousa tamanha arrogância? Se eu ainda estivesse no auge, arrancaria tua carne com um dedo!

Num acesso de fúria, Xiao Jiu lançou-se, dissipando a névoa fria; sua figura surgiu do nevoeiro, a cabeça sacudida, a boca disparando um arco de luz cortante em direção a Lin Shouxi.

O galho de ferro sob os pés de Lin Shouxi foi partido, mas ele já não estava mais ali.

Xiao Jiu, agachado no galho quebrado, viu que o jovem saltara para o alto, descendo em mergulho pelo tronco e desferindo um golpe fluido de espada.

— A esgrima da Casa Wu... que saudade... — murmurou Xiao Jiu com solenidade. — Mais de cem anos se passaram. Achei que nunca despertaria novamente, mas o céu me favoreceu; consegui sair do túmulo, tenho uma chance de lavar minha antiga vergonha... Hoje, usarei você como sacrifício, para que veja o que é a verdadeira esgrima da Casa Wu!

Xiao Jiu, dentes à mostra, investiu como um furacão pardo, uivando em direção a Lin Shouxi.

...

Ayue apoiou-se em um tronco, arco em punho, espiando por trás de uma árvore a direção da batalha.

Lin Shouxi e o monstro duelavam com espadas.

O som das lâminas tornava-se mais feroz.

Ondas de energia cortante explodiam dos dois, varrendo a floresta, espalhando galhos partidos pelo chão. A névoa era dissipada ao redor deles, criando um campo de batalha particular.

A linguagem deles era o choque do aço, trocando intenções de vida e morte.

Ayue era o maior assassino do ranking, conhecedor de mais de vinte estilos de esgrima, todos dominados com maestria, aprendidos nas trocas clandestinas entre discípulos.

Ainda assim, o que via o deixava atônito.

Lin Shouxi e o monstro empregavam técnicas oriundas dos cento e trinta e tantos manuais do salão de estudos!

Em poucos dias, Lin Shouxi dominara todas as técnicas da Casa Wu? Como seria possível?

Parecia um sonho...

Aquele Lin Shouxi era o verdadeiro monstro!

Ayue sentia a mente entorpecida, mal conseguia acompanhar os movimentos dos dois.

O espanto de Xiao Jiu não era menor.

Muitos anos atrás, ele próprio havia dominado toda a esgrima da Casa Wu; embora o longo sono o tivesse tornado um pouco enferrujado, não deveria ter problemas para lidar com um jovem.

Mas estava sendo humilhado.

Sempre que usava uma técnica, Lin Shouxi respondia com a mesma, como se fosse um aluno treinando com o mestre.

Só que a espada de Lin Shouxi, em cada troca, era mais rápida e certeira, abrindo brechas em sua defesa e arrancando sangue.

Após dezenas de trocas, Xiao Jiu, agora coberto por uma túnica antes parda, exibia manchas escarlates chocantes.

— Quem é você, afinal?!

Os olhos de Xiao Jiu arregalaram-se, perguntando em tom agudo.

Lin Shouxi não respondeu; deixou de esperar as ações do inimigo para passar à ofensiva, sua espada desenhando arcos luminosos, chicoteando em direção a Xiao Jiu.

Xiao Jiu tentou defender-se com a técnica de espada defensiva, mas era empurrado para trás sem cessar.

Lin Shouxi avançava passo a passo, a espada alternando entre golpes e estocadas, os pés em movimentos tão complexos quanto harmoniosos; parecia fundido à lâmina, cada gesto fluido e impecável, digno dos maiores anciãos da Casa Wu.

O brilho da espada iluminava o rosto de Xiao Jiu, multiplicando seus ferimentos; a ferocidade dentro dele já não podia ser contida.

— Entendi, você é um cultivador da Montanha Sagrada, não é?! — Xiao Jiu exclamou, subitamente esclarecido. — Dizem que não se envolvem com terras impuras, mas, na verdade, cobiçam as oportunidades desta terra! Você infiltrou-se na Casa Wu para tomar o poder do guardião divino, não foi?!

As espadas colidiram, o rosto de Xiao Jiu, agora deformado e rachado, exibia ossos e dentes quebrados, cobertos de sangue.

Lin Shouxi girou o pulso e o afastou.

— Será que seres da Montanha Sagrada podem mesmo aparecer? — murmurou Lin Shouxi para si. — Nestes dias, mal vi o Mestre Yun; talvez esteja ocupado com tudo isso.

— Por que continua fingindo ignorância? — provocou Xiao Jiu. — Acha mesmo que pode se esconder? Basta o Yun abrir seu olho maligno, e todos os seus segredos serão revelados.

Olho maligno...

— O que mais você sabe? — indagou Lin Shouxi.

— Quer me arrancar informações tão descaradamente? — Xiao Jiu sorriu de modo sinistro. — Acha que sou um tolo?

— Não o considero humano — respondeu Lin Shouxi com frieza.

Zheng—

As lâminas se chocaram outra vez.

A energia vital explodiu entre eles, fazendo as roupas esvoaçarem, os cabelos voarem, e o sangue saltar da testa!

...

O sorriso de Xiao Jiu tornava-se cada vez mais distorcido; o corpo que ocupava parecia incapaz de suportar a energia que fluía, e veias de sangue percorriam sua pele. Embora ainda se movesse, exalava um cheiro fétido de cadáver.

Lin Shouxi franziu o cenho, percebendo que o adversário usaria toda a sua força.

— Atire agora!

De repente, Lin Shouxi olhou para um certo ponto, gritando em tom severo.

Ayue, que estava escondido com o arco apontado para ele, assustou-se com o grito súbito, e o dedo hesitou.

— Está esperando o quê? Se não atirar agora, não haverá outra chance! — Lin Shouxi, enquanto duelava com Xiao Jiu, insistia na ordem.

As palavras soaram como um comando irresistível; Ayue, atordoado, esqueceu de pensar e virou o arco para Xiao Jiu.

Inspirou fundo, disparando uma flecha que voou com força em direção a Xiao Jiu.

— Idiota — resmungou Xiao Jiu.

Poderia ter desviado facilmente, mas a pressão de Lin Shouxi o retardava, como se estivesse atolado em lama.

Ayue disparou mais duas flechas; Xiao Jiu desviou das duas primeiras, mas a última cravou-se em sua coxa.

— Chega, não vou mais brincar com vocês — o sorriso de Xiao Jiu tornou-se puro ódio e cobiça. — Um corpo tão valioso vindo até mim é um presente dos céus. Se eu devorá-lo, poderei sair desta floresta maldita!

Xiao Jiu urrou ferozmente; sua espada mudou repentinamente de técnica — já não era nenhuma das da Casa Wu.

Lin Shouxi também mudou.

A mudança de Lin Shouxi era previsível para Xiao Jiu, mas, por algum motivo, quando a lâmina aparentemente simples se abateu sobre ele, sentiu um peso esmagador, como se um grande pássaro descendesse do céu.

O som da espada era como o grito de uma fênix em chamas, despedaçando a técnica alterada de Xiao Jiu.

Num novo choque, a espada de Xiao Jiu perdeu o brilho. Tomado pelo medo, tentou fugir, mas outra flecha de Ayue atravessou-lhe a têmpora.

A cabeça tombou; a dor não lhe permitiu mais evitar o ataque de Lin Shouxi, que decepou-lhe o braço e o ombro com um só golpe.

Lin Shouxi recolheu a espada, girou-a e perfurou-lhe o abdômen, pregando-o à árvore.

As palavras ameaçadoras do velho monstro tornaram-se ridículas; não compreendia como, após um século de espera, saía para espalhar o terror... e acabava assim?

— Que técnica é essa que você usou? — perguntou Xiao Jiu, o abdômen traspassado, a voz já turva.

Lin Shouxi não respondeu; traçou um selo místico, selando o monstro diante de si.

A luta do velho monstro enfraquecia; não conseguiria mais manter-se naquele corpo, logo seria arrastado de volta ao túmulo, e sabia que, desta vez, não despertaria.

— Qual sua colocação na Academia de Caça aos Demônios? — foi sua última pergunta.

— Quando entrei, era o décimo sétimo — respondeu Lin Shouxi.

— De... zessete? Você ment...

O velho monstro mostrou espanto, abrindo a boca para falar, mas Lin Shouxi já segurava ambas as pontas da espada que ele mordia, girando-a e pressionando a lâmina contra ele.

— Espada é feita para segurar com as mãos, não com a boca — disse Lin Shouxi com seriedade.

A lâmina pressionou contra o tronco, cortando-lhe a boca e a cabeça.

O corpo caiu como massa sem ossos.

Lin Shouxi virou-se.

Ayue ainda segurava a besta, mas, ao cruzar o olhar com Lin Shouxi, sentiu o corpo gelar.

O grito de Lin Shouxi o fizera, por um instante, ser seu aliado, mas ambos sabiam que não havia qualquer reconciliação possível entre eles.

Após testemunhar a morte do velho monstro, Ayue já não tinha ânimo para lutar; disparou algumas setas e fugiu desesperadamente.

Lin Shouxi rebateu as flechas e partiu em perseguição.

Quando Ayue estava prestes a sair da floresta, Lin Shouxi o alcançou.

Quis avisar ao Mestre Yun e ao Jovem Mestre que deveriam matar aquele homem, mas não teve tempo.

Ayue só compreendeu no momento final: quando um assassino abandona completamente o desejo de matar, já está morto; decapitá-lo era apenas um ritual para marcar esse “fim”.

— Você encontrou um demônio revivido na floresta e morreu infeliz, mas não se preocupe, vinguei você.

Lin Shouxi olhou serenamente para os olhos cheios de ódio de Ayue e baixou a espada.

Estava exausto; boa parte de sua energia vital fora gasta na luta, mas o golpe ainda foi suficiente para matar o melhor assassino entre os jovens.

Infelizmente, sua última mentira não era perfeita.

Quando Lin Shouxi ergueu o olhar, percebeu que, ao longe, um jovem de túnica parda o observava, o rosto tomado pelo pavor.