Capítulo Dezessete: Como se um velho conhecido chegasse

Assim que os quatro jovens adentraram o recinto, as criaturas vivas ali presentes despertaram de imediato. Pareciam insetos famintos, privados de alimento por dezenas de dias, que sentiam o aroma do sangue; seus olhos brilhavam de desejo e fervor, mas estavam todos presos por correntes de ferro, incapazes de se mover, lançando apenas gritos de lamento. Esses uivos ecoavam sem cessar, semelhantes a ventos sombrios e penetrantes.

Pequena Herda segurou com força a manga de Lin Shouxie. Ele também sentia uma certa inquietação inexplicável, pois percebia, de maneira vaga, que aquelas criaturas miravam justamente a ele.

“Não é à toa que foi escolhido pelos deuses, pois até esses monstros moribundos despertam em sua presença”, comentou o velho anão, admirado, enquanto se apresentava: “Meu nome é Sun, podem me chamar de Vice-Diretor Sun.”

O Vice-Diretor Sun prosseguiu: “Este é o Instituto de Caça aos Demônios. O muro de dezenas de metros lá fora chama-se Muro Branco, e atrás dele está o Lago dos Pecados. Nossa responsabilidade é exterminar as criaturas impuras que nascem naquele lago.”

“Os monstros estão selados no Lago dos Pecados, mas a energia maligna que emanam cria novas entidades que chamamos de impurezas demoníacas.”

Exterminar essas criaturas...

Lin Shouxie não se sentia nervoso, pelo contrário, estava ansioso. Sentia que já havia condensado seu núcleo de energia, mas ao meditar e observar seu interior, tudo era escuro, sem sinal algum do núcleo. Como não podia confirmar seu estágio pelo tom do núcleo, precisava de outros métodos para avaliar o quanto de seu poder havia retornado. O Instituto de Caça aos Demônios era repleto de olhos atentos, tornando difícil agir ali. O Lago dos Pecados, por sua vez, parecia um lugar suficientemente isolado.

“Essas impurezas demoníacas... são fortes?” perguntou Wang Erguan.

O Vice-Diretor Sun virou-se lentamente, examinando seus rostos.

“Não precisam temer. Esses monstros foram selados por milênios, perderam grande parte de sua força, e já sofreram inúmeras matanças. Estão enfraquecidos. Vocês já condensaram o núcleo, e com suas habilidades, eliminar as impurezas demoníacas é tarefa fácil.”

“Esta será apenas uma provação”, explicou o Vice-Diretor Sun.

“Entendido”, responderam os jovens em uníssono. Lin Shouxie e Ji Luoyang permaneceram impassíveis, enquanto Wang Erguan, ao ouvir aquelas palavras, finalmente suspirou aliviado.

“Agora, vocês têm duas tarefas”, continuou o Vice-Diretor Sun. “Primeiro, escolher um manual de técnicas de espada; segundo, escolher uma espada.”

Depois de falar, conduziu-os ao fundo do Instituto de Caça aos Demônios.

No fundo do pátio havia um bosque, formado por paisagens esculpidas em ossos brancos, com casulos pendurados como morcegos. Após o bosque, havia mais uma porta, diante da qual estava uma velha senhora — a mesma que, dia após dia, lhes trazia comida apoiada em sua bengala.

A velha não se movia, parecendo um cadáver ressecado pelo tempo.

O Vice-Diretor Sun abriu a porta com um gesto ritual: “Entrem. Após escolherem, podem sair.”

“Escolheremos sozinhos?” perguntou Ji Luoyang.

“Sim.”

“Mas... a espada podemos testar para ver se nos serve. Como saberemos se o manual de técnicas é adequado?” Wang Erguan estava intrigado.

“Não se preocupe. Os manuais aqui são todos vivos. Enquanto você escolhe, eles também escolhem você. Se não for adequado, ao abrir o livro, as páginas estarão em branco”, respondeu o Vice-Diretor Sun, fechando a porta do pavilhão dos manuais.

O ambiente era silencioso; os jovens se entreolhavam. Desde o antigo pátio do penhasco até o Instituto de Caça aos Demônios da família Wu, tudo o que viram e ouviram era vasto e complexo. Mal tiveram tempo de assimilar tudo antes de serem lançados ali.

Apesar de chamado Pavilhão dos Manuais, não havia sequer uma estante; em seu lugar, centenas de pilares semelhantes a lanternas. Em cada pilar repousava um livro, variando em cor e espessura.

Tanto as técnicas de espada quanto as espadas eram preciosas, mas agora estavam ao alcance de todos, o que trouxe calma ao grupo, permitindo que conversassem.

“De que cor são seus núcleos de energia?” perguntou Ji Luoyang.

“Brancos, claro”, respondeu Wang Erguan, com ar de erudito. “Não se engane: entre condensação do núcleo e o estágio da manifestação divina há cinco etapas, todas difíceis de superar. Para conquistar todas, são necessárias décadas de dedicação.”

“Mas não somos gênios?”

“Mesmo para um gênio, talvez sejam necessários uns dez anos”, Wang Erguan falou, aparentemente resignado, mas ao imaginar que seria um venerado imortal dali a dez anos, seu sangue fervia de entusiasmo.

Mal podia esperar para retornar à família Wang e ostentar diante daqueles que no passado o desprezaram, só para ver a expressão deles agora!

“E o Mestre Yun, em que estágio estará?” Wang Erguan suspirou novamente.

“É um imortal”, disse Pequena Herda de repente. “O Mestre Yun está no estágio da manifestação divina!”

“O quê?” Wang Erguan ficou surpreso. “Como sabe disso?”

“Porque quando ele falou sobre o estágio da manifestação divina, os olhos ficaram dourados”, explicou Pequena Herda. “Minha tia me disse que esse é um dos símbolos desse estágio. Mesmo que o Mestre Yun não seja um imortal completo, ao menos está próximo disso.”

Imortal...

Esse estágio era, para eles, algo inatingível, sinal de invencibilidade.

“Você vive mencionando sua tia. Em que estágio ela está?” Wang Erguan perguntou curioso.

“Minha tia... embora não seja tão poderosa quanto o Mestre Yun, não é fraca. Poderia esmagar você como esmagar uma formiga”, respondeu Pequena Herda friamente.

“Tão jovem e já tão mordaz, imagine no futuro!” Wang Erguan, sem obter simpatia, retrucou.

“Mas nunca serei mordaz com o irmão mais velho”, Pequena Herda sorriu suavemente.

“Ele? Acho que você está enganada”, Wang Erguan olhou para Lin Shouxie, insultando-o de “rostinho bonito”.

Agora que a diferença de estágio entre eles crescia, Wang Erguan só aguardava o momento em que o Mestre Yun o abandonaria para poder finalmente descontar sua raiva.

Lin Shouxie ouviu a discussão sem dizer nada. Desde que chegou ao instituto, sentia uma palpitação constante, como se algo o aguardasse ao fundo do pátio.

“Irmão, está bem?” Pequena Herda ergueu o rosto. “Não desanime. Minha tia sempre falou sobre a importância de acumular forças antes de agir. Dizem que o atual líder de uma das Três Montanhas Sagradas só conseguiu condensar o núcleo aos quarenta anos, mas numa noite atingiu o estágio da manifestação divina, rejuvenescendo, tornando-se uma lenda na história da cultivação.”

“Incrível”, Lin Shouxie elogiou, sem saber se era verdade.

“Ele, comparar-se ao líder?” Wang Erguan bufou, desistindo da discussão e avançou para escolher seu manual.

A espada é um artefato precioso.

O manual de técnicas de espada é ainda mais valioso que a maioria dos livros de artes marciais.

Neste mundo, aprender artes marciais serve para lutar entre humanos; para derrotar espíritos malignos e cadáveres de dragão, é preciso usar espadas gravadas com runas divinas.

O combate entre vida e morte acontece num instante, por isso o manual para manejar a espada é essencial; ambos são indispensáveis.

Lin Shouxie também foi escolher um manual.

Ao abrir o primeiro livro, viu que havia palavras.

Leu por um tempo e passou ao próximo.

Também havia palavras.

Lin Shouxie não se surpreendeu, mas para não chamar atenção, folheava rapidamente, fingindo checar se havia texto, enquanto memorizava todo o conteúdo.

Wang Erguan também folheava um a um, reclamando a cada livro rejeitado, até finalmente encontrar um que o agradou, tornando-se silencioso enquanto lia com atenção.

Ji Luoyang observou Wang Erguan, memorizando o título do livro que ele lia. Depois olhou para Lin Shouxie, notando que ele não parava muito tempo em nenhum volume, apenas seguia a ordem, e ao perceber isso, deixou de observar, focando na própria busca.

Lin Shouxie leu metade dos manuais do pavilhão, sentindo-se exausto; fechou os olhos para se recuperar e ergueu a cabeça.

Viu Pequena Herda lendo junto à janela.

A luz intensa do sol havia se tornado um delicado tom de laranja, como bordas amareladas de páginas antigas; atravessava a janela e as cortinas de contas, iluminando a face e a saia da jovem, desenhando sombras nítidas.

Ela estava envolta nessa cor suave, com curvas delicadas e harmônicas.

A jovem lia com atenção; num momento, ergueu o olhar, encontrando o de Lin Shouxie. Seus olhos, sempre enevoados, tornaram-se claros, como um espelho límpido. Ela se surpreendeu, depois sorriu suavemente, como uma flor noturna desabrochando.

Como se nada tivesse acontecido, Lin Shouxie baixou o olhar, largou o livro e mergulhou em sombras mais profundas.

O sol se pôs, e as lanternas penduradas começaram a acender.

Wang Erguan não perdeu a chance de exibir seu conhecimento.

“Essas lanternas parecem normais, mas o pavio é uma pedra chamada fluorita. Ela absorve luz durante o dia e a libera à noite, é fascinante.”

“Sim... lembra um pouco o núcleo de energia”, comentou Lin Shouxie.

Ji Luoyang também analisou a lanterna, largou o livro e perguntou: “Vocês já escolheram?”

“Ainda não”, Pequena Herda respondeu, balançando a cabeça. “Consigo ler o texto de mais de dez livros, ainda estou decidindo.”

“Eu também não”, Lin Shouxie respondeu, sem explicar o motivo.

Wang Erguan olhou de soslaio: “Acho que você não consegue ver nenhum texto e está fingindo, desperdiçando tempo aqui.”

“Não subestime meu irmão”, Pequena Herda defendeu.

“Acho que só você o valoriza”, Wang Erguan respondeu com desprezo.

Ji Luoyang voltou-se para Wang Erguan: “Você já escolheu?”

“Claro”, Wang Erguan bateu na barriga, murmurando: “Ninguém trouxe comida, se não escolher logo vou morrer de fome.”

Com essas palavras, enrolou um livro, escondendo o nome, guardou-o e seguiu para o próximo pavilhão.

Era o Pavilhão das Espadas da família Wu.

Lin Shouxie permaneceu impassível, mesmo quando Wang Erguan saiu com sua espada escolhida, ainda folheava os manuais.

Logo depois, Ji Luoyang entrou no Pavilhão das Espadas e saiu com uma espada longa antiga nos braços.

Só depois que todos saíram, Pequena Herda aproximou-se de Lin Shouxie e perguntou baixinho: “Irmão, você realmente não consegue ver nenhum texto?”

“Por que pergunta?”

“Só por preocupação”, ela respondeu suavemente. “Se não conseguir ver, me avise. Eu memorizei dois livros extras; você pode pegar um e eu te narro o conteúdo.”

Lin Shouxie ficou tocado, olhando para o rosto radiante de Pequena Herda, sem saber se era sinceridade ou fingimento.

“Obrigado pela consideração.”

“Não foi nada”, ela sorriu. “Esses livros não se comparam ao manual que você me ensinou, e minha tia também me transmitiu técnicas de espada. Embora sejam excelentes, não serão minha prática principal.”

“O manual da Espada Neve e Nuvem ainda tem três movimentos faltando. Nos próximos dias, ensinarei a você”, prometeu Lin Shouxie.

“Obrigada, irmão”, ela sorriu com os olhos.

“Se já escolheu, vá pegar sua espada. Vou analisar mais alguns manuais.”

“Certo, mas não se force demais”, Pequena Herda respondeu, enrolando um manual fino e indo para o Pavilhão das Espadas.

Quando Pequena Herda saiu com a espada, Lin Shouxie finalmente terminou de ler o último manual. A leitura era extenuante; ao terminar, seu rosto estava pálido.

Lin Shouxie pegou um dos livros e entrou no Pavilhão das Espadas, cruzando-se com Pequena Herda.

“Vou esperar você lá fora”, ela disse.

“Certo.”

Assim que entrou, Lin Shouxie sentiu o frio das lâminas.

O Pavilhão das Espadas era um edifício retangular, com um demônio acorrentado no centro, seus membros presos por dezenas de espadas. Espalhadas pelo recinto, outras espadas estavam cravadas irregularmente; cada uma tinha uma placa de madeira com os nomes e histórias de seus antigos donos.

Lin Shouxie caminhou entre elas, observando lâminas lisas ou com entalhes, e espadas semi-desembainhadas refletindo sua figura de túnica branca, todas emitindo um zumbido baixo.

Parecia andar num campo de grilos numa noite de verão.

Lin Shouxie foi direto ao centro, ergueu a cabeça e encarou o demônio negro de traços angulosos.

A criatura o fitava, olhos vermelhos, garganta seca vibrando com um grito aterrador.

Lin Shouxie achou aquele demônio semelhante aos pequenos espectros que, naquele dia de tempestade, espreitavam pela janela.

O demônio se debatia, querendo devorar o jovem, a língua longa se estendia, mas nunca alcançava.

Após observar o demônio, Lin Shouxie começou a procurar sua espada ideal.

Cada espada ali era lendária: ao longo dos anos, haviam decapitado inúmeros seres malignos e perfurado corações de demônios; agora repousavam ali, sem sangue há muito tempo, mas ainda afiadas.

Lin Shouxie testou várias espadas, parando diante de uma antiga, de aparência simples.

A lâmina era reta, afiada como nova; além do entalhe de dragão na guarda, não havia outros adornos. Após tanto tempo em silêncio, o desejo de matar se condensara, tornando-se uma aura ameaçadora.

O tamanho lembrava a “Certidão de Morte” que seu mestre lhe dera: simples e afiada.

Ele gostou muito daquela espada.

Ao ler sobre sua origem, ficou surpreso.

A espada fora trazida pelo Mestre Yun para a família Wu, e depois passou por dois donos, ambos de vida curta.

Quando Lin Shouxie se preparava para puxar a espada, a sensação de inquietação que sentira no pavilhão dos manuais voltou.

Ele tocou o peito e olhou para o fundo do Pavilhão das Espadas.

Seguiu para lá.

A espada antiga, dotada de um rudimento de consciência, vibrou duas vezes, como se não entendesse por que o jovem a deixava.

Lin Shouxie atravessou o corredor impregnado de energia das espadas, chegando ao fundo escuro.

Os gritos do demônio ecoavam atrás, como advertência para que não prosseguisse.

Por muitos momentos, Lin Shouxie pensou em parar.

Mas era como se uma mão invisível o empurrasse, guiando seus passos sem hesitação.

No final do caminho, havia uma espada.

Ele a viu.

Ela descansava transversalmente sobre uma mesa, semi-desembainhada, a lâmina límpida como água, sem runas divinas na guarda. Ao se aproximar, a espada vibrou suavemente, como ao reencontrar um velho amigo.

Não era sua “Certidão de Morte”.

Mas ele reconhecia aquela espada.

Era a espada de Mu Shijing — Zhan Gong.