Capítulo Trinta e Três: Chegada do Dia

No instante crucial, o coração de Lin Shouxi, ao invés de se agitar, mergulhou num silêncio profundo. Ele estendeu a mão, abriu os cinco dedos e pressionou para baixo, bradando: “Sem Alma! Afunda!”

O feitiço Sem Alma, plantado no corpo de Xiao He, ativou-se de súbito; era como se mãos invisíveis pressionassem seus ombros para baixo. Ela soltou um gemido de dor, não conseguiu manter a postura de meditação, perdeu o equilíbrio e caiu ao chão, contorcendo-se de agonia. Mas, justamente por estar mais baixa, evitou o golpe fatal.

Enquanto desfazia o feitiço, Lin Shouxi avançou como uma flecha, quase voando.

O som agudo de metal chocou-se no ar: a segunda lâmina do espírito maligno sem cabeça foi detida por Lin Shouxi no meio do caminho.

Xiao He abriu os olhos e, ao ver a cena diante de si, o sangue gelou nas veias. Percebeu, tardiamente, que escapara da morte por um triz, enquanto Lin Shouxi já lutava com a criatura sinistra.

O espírito sem cabeça era incrivelmente forte, mais poderoso que qualquer demônio que já haviam enfrentado. Lin Shouxi desferiu vários golpes com a espada, sentindo-se como um mortal tentando fender uma montanha com lâminas.

Após ser repelido três vezes, ele abandonou qualquer esperança de vitória, tomou Xiao He nos braços, ativou o feitiço de separação das águas e saltou de volta para o lago à frente.

O espírito maligno, desorientado, balançou seu corpo pesado como um boneco, depois voltou-se para o espírito maligno adormecido no altar de pedra. Em seguida, como se recebesse uma ordem, também mergulhou nas águas, perseguindo-os.

O ritual durara não se sabia quanto tempo; após tanto esforço para juntar dezoito esqueletos, faltavam apenas dois. Como poderia desistir agora?

“Espírito maligno... Há um espírito maligno no Lago dos Pecados!”, ouviu-se a voz fraca de Xiao He às suas costas.

“Espírito maligno...”, repetiu Lin Shouxi, lembrando-se do que ela lhe dissera.

Os cultivadores humanos têm dois grandes inimigos neste mundo: os cadáveres de dragão e os espíritos malignos. Os primeiros jazem enterrados nas profundezas da terra, os segundos, ocultos nos mares. Ambos são criaturas ancestrais, tão poderosas que inspiram temor até nos mais valentes.

Quem imaginaria que, mal haviam escapado das mandíbulas do cadáver de dragão, cairiam logo em seguida no laço de um espírito maligno?

Lin Shouxi não ousava imaginar o que teria acontecido se tivesse demorado um instante a mais para reagir.

O perigo estava longe de acabar. A correnteza atrás deles se abriu: o espírito maligno sem cabeça, agora no rio subterrâneo, movia-se com destreza, como se ali fosse seu lar. Produzia uma sequência de bolhas enquanto avançava velozmente.

A energia vital de Lin Shouxi esvaía-se rapidamente, e o esgotamento físico e mental corroía suas forças.

Por diversas vezes, o espírito o alcançou nas águas escuras; ele brandia a espada, enfrentando as lâminas ósseas do inimigo. Embora conseguisse resistir, as ondas de impacto deixaram-lhe inúmeros cortes e feridas.

Lin Shouxi não sabia como ainda estava em pé. Quando finalmente irrompeu do outro lado do rio subterrâneo, sentiu os órgãos internos deslocarem-se sob o impacto.

Saiu pelo lado oposto do rio, com Xiao He ainda às costas, igualmente exausta. O rosto delicado da jovem estava assustadoramente pálido; o feitiço de separação das águas fora rompido várias vezes, sua pele encharcada e os tremores do frio a sacudiam.

Quando finalmente saíram da água, ela abriu lentamente os olhos, os cílios trêmulos, e viu, junto de Lin Shouxi, a cena mais desesperadora de suas vidas—

Na saída do rio caía uma nevasca. À frente, as águas estavam congeladas, formando uma vasta planície de gelo varrida por ventos cortantes. Sobre a planície, os ossos amontoavam-se como montanhas—era o imenso corpo do cadáver de dragão. A cabeça gigantesca, como esculpida em prata, baixava-se ameaçadora, os olhos vermelhos ardiam no vento, e o coração monstruoso pulsava lentamente, ecoando como tambores junto aos ouvidos deles.

Era como se soubesse que eles sairiam por ali, e os esperava!

O espírito maligno se aproximava por trás, o cadáver de dragão bloqueava a frente, Lin Shouxi estava exausto, Xiao He gravemente ferida, sem forças para lutar.

A roda do destino avançava, esmagando-os com inimigos mortais, prestes a reduzi-los a carne despedaçada.

Quando o desespero atingiu seu auge, a linha tênue da esperança se rompeu. Na noite tempestuosa, o primeiro raio de luz brotou no oriente.

O facho de luz cortou o céu como uma lâmina afiada, separando noite e dia, avançando sobre a linha enevoada das montanhas. Cada floco de neve refletia a luz dourada, e o confronto silencioso entre as forças titânicas parecia pairar em suspenso.

Mas não era um duelo entre o cadáver de dragão e Lin Shouxi—

Os olhos do dragão atravessaram Lin Shouxi e fixaram-se no espírito maligno de cabeça repleta de crânios e lâmina óssea.

Espíritos malignos e cadáveres de dragão são os maiores inimigos da humanidade, mas entre si são rivais mortais!

O que antes era fonte de desespero agora se tornava esperança: a força do espírito maligno era a única chance de sobrevivência.

Não haveria oportunidade melhor.

No instante em que o olhar do cadáver de dragão se prendeu ao espírito maligno, Lin Shouxi, apoiando-se nas pernas de Xiao He, abaixou-se e, reunindo as últimas forças, correu para escapar daquele campo de batalha sangrento.

Ouviu-se o estrondo do confronto, o gelo sob os pés começou a rachar.

O dragão e o espírito maligno se engalfinharam, reverberando ondas de choque ao redor.

Lin Shouxi, carregando Xiao He nas costas, recitou um feitiço contra o frio e atravessou a planície gelada até alcançar um escarpado à frente.

Só quando estavam longe da luta, Lin Shouxi respirou aliviado; a esfera negra em seu corpo absorvia rapidamente a energia ao redor, restaurando suas forças. Ele deitou Xiao He, tocou-lhe a testa e o pescoço, transmitindo-lhe um pouco de energia vital.

A recuperação de Xiao He era razoável, mas ainda estava fraca. Encostou-se nele, o peito subindo e descendo levemente, os olhos perdidos.

“Está melhor?”, perguntou Lin Shouxi.

“Estou”, respondeu ela, massageando o peito. “Por que senti uma dor tão forte aqui agora há pouco?”

“Será que o ferimento voltou a incomodar?”, Lin Shouxi não mencionou o feitiço Sem Alma.

“Talvez...”, murmurou ela, incerta.

“Essa dor repentina acabou salvando sua vida”, Lin Shouxi disse aliviado. “Foi um golpe de sorte.”

Xiao He, porém, balançou a cabeça suavemente, ergueu o rosto e, com olhar límpido, fitou Lin Shouxi: “Na verdade, foi graças a você. Sorte é passageira; sem sua ajuda, não teria sobrevivido. Eu... vou retribuir isso.”

Tantas mentiras dissera a ele, mas agora, queria agradecer sinceramente, sem saber como expressar-se.

Foi a primeira vez que sentiu calor vindo de outra pessoa.

Não era o calor do sangue dos monstros respingando na pele jovem, mas como uma brisa suave e uma chuva de primavera.

O coração dela estivera fechado por tanto tempo, como uma floresta nevada e selvagem onde nunca nascia o sol. Depois de tantos anos, finalmente uma tênue luz atravessou a escuridão e iluminou-lhe o olhar. Por mais que tentasse evitar, não conseguia mais se enganar.

A tia lhe dissera que, quando crescesse, estava destinada a subir o pico da montanha nevada, onde incontáveis pessoas se curvariam diante dela, admirando sua beleza e poder. Mas tudo seria falso, pois os sentimentos verdadeiros jamais tocariam alguém como ela.

Ela pensava assim também.

Mas agora, com o rosto oculto por uma ilusão, aos olhos dos outros era apenas uma jovem delicada; ferida, sem poderes, e ainda assim ele a carregou nas costas, fugindo da noite até o alvorecer. Quando a luz dourada se espalhou, sentiu vontade de chorar.

Ela fora iluminada.

A única imperfeição naquele momento era que Lin Shouxi, em vez de olhá-la, observava a luta no gelo.

O combate entre o espírito maligno e o cadáver de dragão.

O cadáver de dragão, imenso em força e tamanho, esmagava o inimigo sem cabeça. O único trunfo do espírito maligno era sua velocidade: rodopiava com a lâmina óssea, deslizava e saltava sobre o gelo, os golpes criando rastros prateados. Seus ataques eram bizarros, quase impossíveis para qualquer ser humano, e ele parecia saber que o coração era o ponto fraco do dragão, investindo ali com furor, mas sempre sendo repelido ou lançado de volta ao gelo.

Era como uma bola de carne ricocheteando entre o gelo e os ossos. Apesar da agilidade, era visivelmente mais fraco; se hesitasse um pouco, já teria virado polpa sob as garras do dragão.

Mesmo tão ágil, estava agora em carne viva, um amontoado de músculos dilacerados. Isso só provava a vitalidade extraordinária da criatura: matá-la era tão difícil quanto destruir o dragão.

Se esse espírito maligno já era tão forte, quão terrível seria aquele que dormia no salão de pedra?

“Os espíritos malignos não vivem nas profundezas do mar? Por que há um no Lago dos Pecados?” Lin Shouxi perguntou.

“O Lago Sagrado não fica longe do mar. É provável que tenha chegado até aqui por rios subterrâneos”, explicou Xiao He. “A maioria habita o oceano, pois o deus sombrio que veneram está selado lá, mas há sempre os que se afastam...”

“Deus sombrio?”

“Sim, os Três Grandes Deuses Sombrios. São entidades indescritíveis, ninguém sabe quem os selou, talvez um ser ainda mais poderoso... ou eles mesmos.” Ela tossiu algumas vezes.

Lin Shouxi, ao imaginar o terror vindo do fundo do mar, sentiu o peito oprimir-se, o coração acelerando.

“Recuperou um pouco as forças?”, ele perguntou.

“Sim.” Xiao He acenou com a cabeça.

Lin Shouxi agachou-se, e Xiao He subiu em suas costas, passando os braços pelo pescoço dele e as pernas pela cintura. Ele a levou em direção ao muro branco. Após algum tempo correndo, um grito agudo ecoou da planície de gelo.

Ambos olharam para trás.

Na planície prateada, o corpo do dragão era uma sombra colossal; apenas os olhos vermelhos brilhavam como sóis nas montanhas. O espírito maligno, reduzido a um amontoado de carne, fora agarrado pelo dragão. Com uma mordida, a criatura explodiu em sangue, os restos despedaçados.

Era o retrato da luta eterna do mundo.

Lin Shouxi não sabia se o dragão continuaria a persegui-los. Ao menos, haviam aberto distância suficiente.

Lin Shouxi correu pela floresta, atravessando as árvores. O muro branco, alto como uma montanha, finalmente apareceu à vista. Sem perceber, haviam cruzado uma distância imensa, chegando à beira da prisão.

O céu clareava, a noite se despedia, e o portão de pedra deveria estar aberto.

Mas estavam um pouco fora de posição; ainda precisariam seguir pelo muro até o oeste para chegar ao portão.

“Tem gente!”, exclamou Xiao He.

Lin Shouxi, menos atento que ela, só então percebeu dois discípulos correndo entre os arbustos à frente.

Por coincidência, eram Wang Erguan e Ji Luoyang.

Molhados, com as calças cobertas de algas, não se sabia por onde tinham andado.

“Pra que serve isso, afinal? Quase perdi a vida por causa daquele troço!”, reclamava Wang Erguan.

“É importante”, respondeu Ji Luoyang friamente. “Você não faz ideia do valor.”

“Não vejo nada de especial. Você só está acostumado à pobreza; qualquer manual vira tesouro pra você”, zombou Wang Erguan.

Ji Luoyang retrucou: “Se não fosse por mim, você já teria morrido mil vezes.”

“Como se eu não tivesse feito nada”, respondeu Wang Erguan. “Se for capaz, me mate, assim não haverá testemunhas.”

Ji Luoyang lançou-lhe um olhar furioso. “Está pedindo para morrer?”

“Duvido que consiga”, retrucou Wang Erguan. “Agora, você está meio nível abaixo de mim.”

“Veremos... Espero que cumpra sua palavra”, respondeu Ji Luoyang com frieza.

“Vamos sair daqui primeiro...”, ofegou Wang Erguan, virando-se abruptamente. “Quem está aí atrás?!”

Ao se voltarem, viram Lin Shouxi carregando Xiao He e se assustaram.

“O que houve com vocês? Xiao He está...”, começou Wang Erguan, confuso. “Numa hora dessas, ainda têm tempo para romance?”

“Ela se feriu”, explicou Lin Shouxi rapidamente. “O dragão ainda nos persegue.”

“O dragão...”, Wang Erguan se pôs na ponta dos pés. “Ele está vindo para cá?”

“Logo chegará”, respondeu Lin Shouxi.

Não era hora de conversar; os quatro correram juntos para o portão de pedra.

Ficara claro que havia segredo entre Wang Erguan e Ji Luoyang, mas não era o momento de perguntar.

Correram ao longo do muro branco, até finalmente chegarem diante do portão de pedra.

O pior pesadelo se realizou.

O portão não estava aberto!

O céu já clareava, o ritual de purificação no Lago dos Pecados deveria ter terminado, o Mestre Yun deveria abrir o portão e recebê-los, distribuindo recompensas conforme os distintivos.

Mas a porta permanecia trancada.

Todos os discípulos sobreviventes estavam reunidos ali, olhando para eles com medo.

“A porta... não abriu”, informou Ah Shi, exausto, a Lin Shouxi.

“Como assim?”, perguntou Lin Shouxi, atônito. “Já aconteceu antes?”

“Raramente”, respondeu Ah Shi. “Se o Mestre Yun estiver ocupado, pode se atrasar... Afinal, a purificação do lago não é algo tão importante.”

Lin Shouxi respirou fundo. Sabia que o portão só poderia ser aberto com um feitiço, jamais pela força bruta.

“E agora?”

Muitos discípulos, salvos por Lin Shouxi, já o viam como líder, esperando por sua decisão.

Ele pensou em mil maneiras de escapar, como atrair o dragão para arrebentar o portão, mas rejeitou todas. Sentiu uma profunda impotência.

“Xiao He?”, pediu a opinião dela.

Ela balançou a cabeça, também sem saber como abrir o portão deste lado.

O silêncio era opressor.

Era como se todos caíssem juntos de um penhasco, ainda em queda, mas a destruição ao final era certa.

A única esperança era que, num último instante, o Mestre Yun abrisse o portão.

Mas o tremor do solo, cada vez mais próximo, tornava essa chance remota.

Lin Shouxi escapara com Xiao He das garras do dragão e do espírito maligno, mas agora, todo esforço parecia se perder.

No desespero, alguns batiam no portão até sangrar, outros se jogavam de ombro, ou corriam ao longo do muro, tentando fugir.

Wang Erguan também se lançou contra o portão, empurrando com toda força.

Não havia outra saída.

“Venham ajudar!”

Ji Luoyang também se juntou a Wang Erguan para empurrar.

“A porta não vai abrir”, lamentou um discípulo.

“Como saber sem tentar? Todos juntos... O dragão está chegando, não temos mais tempo!”, insistiu Ji Luoyang, a voz trêmula disfarçando o medo.

“Mas não vai abrir...”, murmurou Wang Erguan, ofegante.

Ji Luoyang forçava com todas as forças, mas o portão era como uma montanha, imóvel.

Se para mover montanhas são necessárias gerações de homens, como poderiam, com força humana, abrir aquela porta?

O pântano borbulhava, as pedras rachavam, o dragão se aproximava, a terra tremia, muitos discípulos mal conseguiam ficar de pé.

Lin Shouxi lembrou-se da cena do espírito maligno sendo esmagado numa mordida.

Xiao He desceu de suas costas, foi ao portão, desenhou feitiços, tentando de tudo.

Lin Shouxi se juntou a ela, mãos na porta, girou a esfera negra, forçou ao máximo.

O corpo chegava ao limite; dentro dele, parecia que uma fênix negra abria os olhos, enviando energia multiplicada aos braços. Por um instante, sua força atingiu o auge, mas ainda parecia insuficiente diante daquele portão.

Os outros discípulos não tinham alternativa: uniram-se aos quatro escolhidos, forçando a porta com toda energia que restava, depositando ali a última esperança.

Queriam, juntos, realizar um milagre impossível para humanos.

E, como se o céu tivesse piedade, o milagre aconteceu!

A porta se moveu!

O som pesado ressoou nos ouvidos de todos.

Pensaram que era ilusão.

Mas a fresta aumentava: aquela montanha de pedra cedia à força deles!

Os jovens, sem tempo para comemorar, olharam para Lin Shouxi, que liderava o esforço, reacendendo a esperança. Todos gritaram, ampliando a abertura.

A sombra colossal do dragão surgiu atrás, os olhos vermelhos implacáveis, insensível aos esforços dos jovens, avançando sem piedade.

A sombra os envolveu, bloqueando a luz da manhã.

Todos sentiram a morte à espreita.

O dragão ergueu a garra para esmagá-los como insetos.

Foi então que, com um estrondo, a porta se abriu, e os discípulos, exaustos, quase desabaram para dentro.

Alguns, no entanto, não conseguiram escapar a tempo e foram esmagados pelo dragão.

Lin Shouxi e os demais passaram pelo portão.

O dragão era menor que o muro branco, mas maior que o portão. Bateu na parede, que tremeu, mas não cedeu.

Ele não poderia mais alcançá-los.

Todos atravessaram o portão e se depararam com uma expressão de incredulidade.

Era a face do Mestre Yun.

Vestido com um manto preto, ele estava junto à entrada, mão erguida, como se fosse traçar um feitiço para abrir o portão.

Jamais imaginara que a porta se abriria sozinha—e mais ainda, por dentro!

Aquilo desafiava toda a sua compreensão acumulada em séculos de cultivo.

Mas não teve tempo para refletir. Também viu a ossada colossal, o coração monstruoso pulsando entre os ossos.

“O cadáver de dragão... Ele realmente despertou no Lago dos Pecados?”

O Mestre Yun olhou para os discípulos caídos, todos feridos, muitos desmaiados de exaustão.

O que teriam enfrentado lá dentro?

Eles haviam ultrapassado a linha entre a vida e a morte; dali em diante, os problemas agora pertenciam ao Mestre Yun.