Capítulo Trinta e Dois: No Rio Sombrio, a Névoa Cinzenta Revela o Espírito Maligno

Uma névoa espessa crescia no fundo do desfiladeiro sombrio, impossibilitando ver o chão; uma queda daquela altura significava morte certa, ainda mais considerando que ele carregava uma jovem nos braços, o que tornava quase impossível ajustar a posição para o pouso.

A vontade de sobreviver de Lin Shouxi era intensa.

Ele deslizava rente à parede rochosa e irregular, puxando rapidamente a besta para as mãos. Em um movimento ágil e quase hipnótico, encaixou o virote e disparou, cravando-o obliquamente na parede oposta do penhasco, metade embutido na pedra.

Apoiando-se contra a parede atrás de si, ele saltou até o ponto onde a flecha havia se fixado, e então disparava novamente para a parede oposta. Após repetir esse movimento várias vezes, esgotando todas as flechas da aljava, conseguiu finalmente chegar ao fundo do riacho, aterrissando com estabilidade.

Não ousava disparar para cima e tentar escalar, pois sabia que o cadáver de dragão já estava perigosamente próximo. Não se enganou: mal tocara o solo com Xiao He em seus braços, duas enormes lanternas vermelhas pareciam acender-se no nevoeiro denso acima.

No topo do desfiladeiro, a carcaça do dragão esticava o pescoço, espreitando curiosa em sua direção. Em seguida, estendeu o longo e vigoroso pescoço para dentro do abismo, e o crânio ósseo e ameaçador desceu em direção a eles.

Lin Shouxi não teve sequer tempo para respirar. Apertou Xiao He com força em seus braços e correu desenfreadamente pela água, no fundo do abismo.

"Está frio..." Xiao He murmurou suavemente em suas costas.

Lin Shouxi estremeceu. Sentiu nitidamente que o corpo da jovem, colado às suas costas, estava escaldante.

As vértebras do dragão, afiadas como lâminas, desciam do alto; os paredões de pedra ruiam e caíam no riacho, o desmoronamento do penhasco perseguindo os passos de Lin Shouxi. Ele corria com todas as forças, quase flutuando sobre as águas, mas a aura assassina atrás dele permanecia inabalável, como se estivesse grudada à sua pele, impossível de despistar.

Lin Shouxi odiava profundamente aquela sensação.

Mesmo na cidade morta, quando Mu Shijing o perseguia, ainda tinha uma chance de lutar até o fim e buscar a sobrevivência. Mas agora o inimigo que exigia sua vida era invencível no momento; a lâmina afiada já roçava suas costas, e sua mente era invadida por visões de ter a coluna partida, o corpo dilacerado.

Só lhe restava correr, correr sem parar, até não poder mais, até chegar ao beco sem saída!

Assim que esse pensamento surgiu, o destino pareceu zombar dele.

A parede do desfiladeiro à frente estreitou-se abruptamente até se fundir, formando uma barreira intransponível, negra como breu, sem qualquer vestígio de luz.

Seu coração parou por um instante, mas logo percebeu: a água sob seus pés ainda fluía.

Uma corrente subterrânea!

Sem tempo para hesitar, Lin Shouxi virou Xiao He para abraçá-la de frente, e mergulhou de cabeça no rio que marcava o fim do caminho, ativando um feitiço para abrir as águas e afundando rapidamente.

O crânio do cadáver de dragão os alcançou naquele instante, mergulhando com violência na água.

O impacto trouxe uma força esmagadora; Lin Shouxi sentiu como se um martelo de ferro o atingisse nas costas, dor explodindo por todo o corpo. Protegeu Xiao He à sua frente, bloqueando com sua constituição extraordinária toda a potência do choque.

Nadou por uma caverna submersa e começou a subir.

Antes de ficar sem ar, Lin Shouxi conseguiu emergir na superfície de um lago. Olhou ao redor: estava em uma imensa e oca câmara de pedra natural, cujas paredes eram cravadas por dezenas de estacas, cada uma sustentando um esqueleto retorcido.

Lin Shouxi não tinha tempo para observar os cadáveres.

Devia ser uma cela secreta entre as montanhas. O cadáver de dragão não parecia tê-los seguido. Ele apressou-se a deitar Xiao He sobre uma rocha lisa e escura, tocou sua testa e, com os dedos juntos, pressionou vários pontos de acupuntura em seu corpo.

Com alguns sons secos, o corpo de Xiao He estremeceu, a garganta se contraiu e ela cuspiu sangue, mas a palidez do rosto diminuiu um pouco.

"Você entrou em descontrole de energia?" Lin Shouxi perguntou, intrigado.

Descontrole de energia era um termo amplo, e Lin Shouxi não conseguia pensar em um diagnóstico melhor no momento.

"Foi por causa do manual da espada..." Xiao He murmurou com voz débil. "Acho que cometi um erro ao praticar..."

Manual da espada?!

O Manual das Nuvens e da Neve...

Lin Shouxi entendeu de imediato!

Xiao He estava aprendendo a versão modificada do Manual da Espada dos Olhos Brancos e Fênix Negra, na qual ele havia inserido secretamente o Feitiço do Desapego, plantando uma semente oculta — uma salvaguarda para, caso Xiao He algum dia se voltasse contra ele, pudesse reverter a situação e derrotá-la.

Mas, ao longo dos dias juntos, Xiao He não demonstrara má intenção; pelo contrário, tornaram-se cada vez mais próximos.

No entanto, o feitiço quase se tornara uma fonte de desgraça...

O que mais lhe doía era ver que, mesmo com o problema vindo do manual, Xiao He não suspeitou dele, e sim de algum erro próprio na prática.

"Não mova sua energia interna. Confie em mim; eu posso curá-la." Lin Shouxi falou sério.

"Está bem." O som saiu do nariz de Xiao He.

Ele inspirou fundo, forçando-se a manter a calma, e pressionou o centro da testa dela com o dedo, começando a investigar a origem do problema.

Todo o conhecimento médico que aprendera com a seita demoníaca veio à tona. Fez Xiao He deitar-se de costas, e então, com precisão, tocou novamente vários pontos em seu corpo, fazendo a jovem tremer levemente, gemendo em voz baixa, como uma serpente cujas escamas sensíveis fossem incessantemente acariciadas.

Depois de um momento, Xiao He estremeceu, virou o rosto e vomitou mais sangue, mas a cor no rosto melhorou.

"Você também entende de medicina?" Xiao He limpou o sangue dos lábios, exausta.

"Aprendi no templo, antigamente." Lin Shouxi respondeu.

"Que tipo de seita era a nossa? Ensinava de tudo?" Xiao He perguntou.

"Eu me juntei a muitas seitas, mas os mestres achavam que eu não tinha talento e me expulsavam. Depois de tantas recusas, acabei aprendendo um pouco de tudo." Lin Shouxi, vendo seu rosto ainda muito pálido, tentou animá-la.

"Foi por isso que entrou para a Seita da Harmonia?"

Xiao He sorriu levemente, sentou-se de pernas cruzadas e começou a organizar a energia interna caótica.

"Nunca tive problemas ao cultivar antes. Minha tia sempre disse que eu era forte. Por que justo agora...?" Xiao He franziu o cenho. "E logo num momento tão crítico."

Por pouco não morreram ali.

"Eu vou tirar você daqui." Lin Shouxi respondeu, desviando do assunto, um pouco culpado.

"Está bem."

Xiao He assentiu. Queria agradecer, mas envergonhava-se de dizer, então baixou a cabeça, imóvel, com o rosto frio.

Após recuperar-se um pouco, olhou ao redor e perguntou: "Onde estamos? Existe uma saída?"

"Parece que só podemos sair por esse rio subterrâneo." Lin Shouxi apontou para a piscina à frente.

Xiao He olhou para a água de brilho gélido e murmurou: "Se aquele dragão maligno nos alcançar agora, morreremos aqui, não é?"

Lin Shouxi também estava assustado. Fixava o lago, sempre com a sensação de que um crânio gigantesco de olhos vermelhos poderia emergir ali a qualquer instante.

Respirou fundo, afagando suavemente os cabelos de Xiao He. "Não tenha medo."

Ela não resistiu, respondendo com um fraco "hm".

"Ele está me perseguindo." Disse Xiao He de repente.

"O quê?"

"Aquele cadáver de dragão está atrás de mim." Xiao He falou com seriedade. "Eu te envolvi nisso."

Lin Shouxi riu. "Esse tom quer dizer que devo sacrificá-la e fugir sozinho?"

"Você faria isso?" Xiao He o encarou.

"Não."

"Por quê?"

"Porque praticar a bondade é o princípio dos nossos ancestrais, gravado no portão da seita."

"Não estou brincando!" Xiao He repetiu. "Aquele dragão veio por minha causa. Se me abandonar, você pode sobreviver!"

"Também não estou brincando. Além disso..." O semblante de Lin Shouxi ficou mais sério. "Acho que ele veio atrás de mim."

"Você... Hmpf, atrás de você? Quem você pensa que é? Que arrogante..." Xiao He virou o rosto. "Se não acredita, tanto faz."

Lin Shouxi falava a verdade. Desde que viu o dragão, lembrou-se da escama negra que usava na infância, sentindo um estremecimento no coração. Sabia que certamente havia uma ligação com o cadáver do dragão e com o antigo clã dos dragões.

Não explicou mais. Perguntou: "Você consegue andar?"

"Claro que sim..."

Xiao He tentou se levantar, mas os joelhos cederam e ela caiu ao chão novamente. Odiava aquela sensação de fraqueza, cerrando os punhos e os lábios.

"Essa fita vermelha?" Lin Shouxi mostrou o pulso.

"Não desfaça!" Xiao He imediatamente disse. "Agora estou muito fraca, não consigo controlar esse... bem, esse poder."

Lin Shouxi assentiu sem insistir. Segurou a mão dela. "Tudo bem, continuo te carregando. Vou tirar você daqui."

"Você..."

Xiao He ergueu o rosto. No semblante de porcelana, os olhos que pareciam cobertos de neblina foram se tornando límpidos. Fitou Lin Shouxi e, como se guiada por alguma força, perguntou: "Você... não está começando a gostar de mim, está?"

Assim que perguntou, se arrependeu, mas as palavras já haviam sido ditas, irreversíveis.

Na câmara rochosa escura, uma parte suave do coração da jovem foi tocada, como se ele desse mais um passo e pudesse rasgar o véu entre os dois, e enfim abraçá-la verdadeiramente.

Lin Shouxi quis falar, mas o Feitiço do Desapego era como um espinho, travando as palavras em sua garganta.

"Eu... é claro que gosto da irmã de seita." murmurou Lin Shouxi.

"Irmã de seita..." Xiao He resmungou. "Você é esperto. Sabe que não foi isso que perguntei."

Sem resposta, ela baixou a cabeça, um pouco ressentida. "Só estou te alertando: não deixe nascer um sentimento errado. Se houver, corte-o logo."

"É mesmo..." Lin Shouxi falou baixinho. "Entendi."

"O que você entendeu?" Xiao He mordeu levemente o lábio.

"Entendi o que você quis dizer." respondeu Lin Shouxi.

"Não entendeu nada!"

Ela disse, palavra por palavra, virando-se irritada.

Lin Shouxi permaneceu em silêncio.

Sabia que Xiao He costumava esconder tudo no coração, mas agora, ferida e à beira da morte, a emoção rompeu suas defesas e a delicadeza reprimida veio à tona, desenhando nos traços da jovem uma ternura comovente.

Também sabia que havia muitos mal-entendidos entre eles, mas aquele não era o momento para decisões impulsivas; precisavam fugir o quanto antes.

Lin Shouxi pediu que ela ficasse ali enquanto investigava o local.

Era uma câmara rochosa natural; do teto pendiam estalactites, do chão brotavam estalagmites. Próxima ao rio subterrâneo, exalava um forte cheiro de morte, com uma nota de decomposição pairando no ar.

Observando as paredes, viu que todos os cadáveres ali eram humanos.

Ao todo, dezoito corpos, todos sem cabeça, com torsos torcidos em posturas grotescas, mortos de modo cruel e pregados à parede. Os pregos que os fixavam não pareciam de ferro, mas de algum tipo de tecido orgânico.

O local parecia o cenário de um ritual.

Lin Shouxi lembrou-se das histórias de aventuras que ouvia dos irmãos mais velhos na infância, sobre sobreviver a grandes perigos e receber bênçãos. Mas logo descartou esse pensamento; sabia que, em um lugar desconhecido, o perigo era a regra, não a sorte.

Aqueles que encontravam tesouros após cair em desfiladeiros eram raros; a maioria se tornava apenas ossos esquecidos.

A câmara era espaçosa, mas não enorme. Lin Shouxi percebeu que, em um canto, havia uma cavidade esculpida à mão, na qual se erguia uma grande escultura.

A estátua tinha uma forma estranha: a cabeça lembrava uma água-viva morta, o corpo estava coberto de veias, parecia um tronco seco e carbonizado, mas ao toque, tinha a elasticidade da pele. Nas costas, vários tubos finos aderiam à parede, e na base, tentáculos de polvo se estendiam até a água do rio.

Isso lhe recordou o antigo deus da noite de tempestade.

Lin Shouxi aproximou-se com cautela.

O objeto parecia tanto um cadáver mumificado quanto uma criatura adormecida. Ao lado dele, uma inscrição chamou sua atenção:

"O sono submerso, nas profundezas do oceano, vinte corpos expostos, chamam o antigo senhor."

Seus olhos se fixaram nas palavras "vinte corpos".

Vinte...

Lembrou-se imediatamente das dezoito caveiras sem cabeça nas paredes, sentindo um calafrio.

O Poço do Pecado caçava demônios havia séculos; certamente mais de dez discípulos já haviam se perdido ali. Achavam ter encontrado um salão secreto e buscavam fortuna, mas eram mortos cruelmente, os ossos cravados na parede, tornando-se instrumentos do ritual de invocação. E agora...

Faltavam apenas dois para o ritual estar completo.

Não!

Na verdade, não faltava mais nenhum...

Virou-se bruscamente.

Atrás de Xiao He, uma névoa cinzenta se erguia. Um demônio obeso e sem cabeça surgira silenciosamente, com dezoito crânios incrustados no corpo. Uma mão cheia de tumores brandia uma enorme lâmina feita de osso, prestes a decepar o pescoço de Xiao He, que ainda se recuperava, completamente alheia ao perigo.

E naquele momento, Lin Shouxi estava longe demais, sem flechas na besta, totalmente incapaz de salvá-la.