Capítulo Dois: O Despertar

O dia amanheceu, a tempestade cessara. Raios de luz desciam pelas frestas nas nuvens, iluminando aqui e ali, e a cidade devastada parecia um cemitério abandonado. Após Mu Shijing adentrar a cidade para perseguir Lin Shouxi, os membros do Caminho dividiram-se em grupos para cercar a cidade. Vigiaram durante toda a noite, mas Mu Shijing jamais apareceu.

No início da manhã, sob a liderança da Mestra do Caminho, alguns anciãos entraram juntos na cidade à procura. A Mestra era uma mulher jovem. Trazia nos braços um espanador ritual e caminhava lentamente pela rua principal. Sobre as lajes de pedra, via-se claramente os sulcos deixados por golpes de espada; as portas e janelas das casas estavam muitas destruídas, e os telhados, partidos em largas extensões.

Havia sido uma batalha feroz na noite anterior. Os anciãos vasculharam todas as ruas, mas não encontraram sinal de vida. O rapaz e a moça pareciam ter desaparecido no ar.

Por fim, chegaram ao terraço do Pavilhão de Avalokiteshvara, subindo os degraus.

— Aqui deve ter sido o local do confronto final — disse um dos anciãos, curvando-se para observar o solo. As pedras estavam todas rachadas, estilhaços de madeira e pedra misturavam-se em montes, impossível imaginar a violência do combate.

— Sim — assentiu a Mestra, continuando a avançar.

Ela parou diante das ruínas do pavilhão. No meio dos escombros, a estátua de Avalokiteshvara, com mil mãos e mil olhos, permanecia intacta sobre o pedestal de lótus, formando um mudra de suavidade, banhada pela luz e pelo orvalho da manhã, sua face compassiva e fria.

A deusa contemplava a terra, como se testemunhasse as dores do mundo — ou talvez encarasse a própria Mestra.

Os anciãos a seguiam em silêncio, sem ousar pronunciar palavra. Aquela Mestra era a mentora de Mu Shijing.

Usava um véu que caía como névoa, ocultando-lhe o corpo esguio e elegante até as ancas, restando visível apenas o porte altivo e imponente, frio como um pico perfurando as nuvens.

Há dez anos, o antigo Mestre do Caminho morrera. Antes de partir, deixou uma carta nomeando sua sucessora. Ela não estava entre eles, mas escondida nas montanhas. Seguindo as instruções do testamento, foram buscá-la e a trouxeram de volta.

Ninguém sabia seu nome, nem sua idade, jamais haviam visto seu rosto verdadeiro, tampouco a viram lutar. Dizia-se que era uma imortal caída do céu, e por isso não tocava a poeira do mundo; outros diziam que era quem compilara a Lista do Cume das Nuvens, e por isso não figurava nela.

O certo é que ela era poderosíssima, a chave para o ressurgimento do Caminho, e formara discípulos extraordinários, como Mu Shijing.

A luz matinal inundava a cidade, e sobre a cabeça da estátua a névoa se partia em arco-íris, como um milagre.

— Uma pena — murmurou a Mestra, fitando o arco, sua voz suave e distante como seu vestido de gaze branca balançando ao vento.

— De fato, Mestra — disse um ancião ao lado —, foram dez anos de dedicação para formar a senhorita como herdeira; agora, mesmo que a Seita do Demônio tenha sido destruída, o paradeiro da senhorita é incerto. É lamentável.

— Pena não termos recuperado o Livro de Luo — balançou levemente a cabeça, sem demonstrar preocupação com o destino de Mu Shijing. — Crianças não são confiáveis; eu mesma deveria ter agido.

Os outros trocaram olhares, sem saber o que dizer.

— Vamos voltar — disse a Mestra friamente.

— Mas, senhorita...

— Ela não morreu.

— Não?

O grupo ficou ainda mais confuso. Vasculharam toda a cidade e não encontraram vestígio de Mu Shijing; como a Mestra tinha tanta certeza? E se estivesse viva, onde estaria?

A Mestra não respondeu. Apenas olhava, distante, para a estátua de Avalokiteshvara, como se fosse um portão de ferro e bronze que levava a outro mundo.

Intimidados, ninguém ousou inquirir mais, e desistiram de procurar Mu Shijing e Lin Shouxi, deixando aquele lugar de desgraça.

Após todos partirem, a Mestra de vestido branco olhou mais uma vez para a estátua de mil mãos e mil olhos. Por trás do véu, seus olhos brilhavam frios e soberbos. Seus lábios rubros se moveram apenas para sussurrar duas palavras:

— Maldição.

...

...

Ainda estou vivo? Onde estou...?

Lin Shouxi sentia-se correndo às cegas pela escuridão, alguma coisa o perseguia sem que pudesse ver, suas forças se esvaíam, a respiração tornava-se ofegante, mas não ousava parar — sentia que, se parasse, as trevas o dilacerariam.

Os músculos das pernas ardiam, moviam-se mecanicamente, um frio gélido lhe subia pelas costas.

Era como um náufrago lutando num rio sem margens, as correntes o enredavam, arrastando-o pouco a pouco para o fundo do desespero.

A sensação de sufocamento o esmagava; quando estava prestes a perder a consciência, um som etéreo soou atrás dele.

“Maldição.”

Com o brado claro, o sufoco sumiu.

Lin Shouxi não teve tempo de pensar na origem da voz; apenas continuou correndo, até que... despertou, sobressaltado!

Sentou-se bruscamente na cama, a dor ainda latejando nos ossos.

Onde... onde estou?

Olhou ao redor e percebeu estar numa cabana estreita, deitado sobre uma cama rústica de palha. O cheiro de mofo e acidez impregnava o ar, como uma tumba úmida.

Parecia ter tido um pesadelo; algo o perseguia, mas... alguém o salvara?

Esfregou a cabeça, sem distinguir sonho de realidade.

Recostou-se na parede e tocou o peito — sim, o coração ainda batia, não estava no submundo.

Tentou recordar.

Desde a infância, tudo vinha à mente claramente: o duelo com Mu Shijing na cidade morta, a espada cortando contra uma divindade impura — mas só de lembrar, a cabeça doía.

Pelo menos, a memória parecia intacta.

Acalmou-se um pouco e, em seguida, tateou o corpo, não para verificar feridas, mas para saber se o Livro de Luo ainda estava consigo.

Era o tesouro que o mestre lhe confiara para proteger com a vida.

Procurou por todo o corpo, pelo quarto, mas não encontrou sinal do livro.

Logo percebeu também que a escama negra pendurada em seu pescoço havia sumido.

Durante todos esses anos, a escama nunca se mostrara especial, mas, após tanto tempo usando-a, sentia-se desprotegido sem ela.

Logo entendeu o real significado de “desgraça nunca vem só”.

Tentou regular a respiração e percebeu que estava gravemente ferido; nem conseguia canalizar o qi.

Sua cultivação sempre fora seu maior trunfo, mas agora, nem isso restava.

Para outros, tal ferimento seria fatal. Felizmente, tinha uma constituição forte, mas sabia que levaria ao menos umas duas semanas para se recuperar.

Aquela mulher não tinha piedade...

Após descansar um pouco encostado à parede, sentindo-se ligeiramente melhor, levantou-se para entender onde estava e quem o salvara.

Seguindo a tênue luz até a porta, ao sair deu de encontro com algo.

Recém-desperto e gravemente ferido, mal conseguia manter-se de pé; caiu ao chão.

Ergueu a cabeça, sentindo dor, e entreviu uma figura esguia contra a luz. Era uma silhueta delicada, de cabelos brancos desenhados pela claridade, que cambaleou dois passos para trás após o choque.

Não havia hostilidade alguma nela.

Seria esta anciã quem me salvou?

Levantou-se com dificuldade e chamou, rouco: “Vovó...”

Mas ao pronunciar a segunda sílaba, ficou perplexo.

Viu claramente o rosto da pessoa.

Entre os fios de neve caídos com graça, havia um rosto jovem e sereno.

A jovem olhou para Lin Shouxi, ajeitou suavemente os cabelos e disse:

— O Mestre me mandou ver se já acordou. Já que desperto está, venha comigo encontrar o Mestre.

Lin Shouxi levou um sobressalto.

Não por se impressionar com a beleza juvenil da moça, mas porque percebera que ela falava uma língua que jamais ouvira — e, o mais espantoso, ele a compreendia e podia responder.