Capítulo Vinte e Oito: Maré Negra

“Eu... eu não vi nada!”

O olhar do assassino recaiu sobre ele e o jovem de roupa marrom sentiu um frio percorrer seu corpo. Apavorado, gesticulou apressadamente, querendo fugir, mas suas pernas não obedeciam.

Lin Shouxí, exausto demais anteriormente, acabou por negligenciar a chegada do outro. Esfregando as têmporas, aproximou-se dele, ignorando o pavor estampado no rosto do rapaz e retirou uma flecha de sua cintura, observando-a. Nela estava escrito “Dez”.

“O décimo... Nada mal”, comentou Lin Shouxí.

O jovem, classificado em décimo lugar, lançava olhares furtivos para a cabeça caída no chão, querendo se convencer de que não estava enganado. Quanto mais confirmava, mais sentia as mãos e os pés gelados.

Para ele, aquele “nada mal” soava como um escárnio cortante.

“Você me conhece?” perguntou Lin Shouxí.

O rapaz, chamado Dez, assentiu de início, mas em seguida, imaginando que seria eliminado por saber demais, negou com veemência.

“E aquele homem, você o conhecia?” tornou Lin Shouxí.

A pergunta era simples e o tom, sereno, mas isso só aumentava o terror do jovem. Engolindo seco, finalmente respondeu: “Conhe... conheço, ele é... A Yue?”

Jamais imaginara presenciar a cena em que o maior nome da Lista de Caçadores de Demônios tinha a cabeça decepada.

E quem matou A Yue foi justamente Lin Shouxí, aquele que todos julgavam ser um aproveitador!

“Ele foi corrompido por um demônio. Sofria horrores. Apenas o ajudei a partir em paz”, explicou Lin Shouxí, olhando-o nos olhos com seriedade.

Para demonstrar sinceridade, Lin Shouxí limpou o sangue da espada antes de embainhá-la.

Dez hesitou. “Demônio?”

“Sim. Há um demônio terrível na floresta. O Dezoito já morreu, o Vinte e Nove escapou por pouco. Ele me contou sobre a criatura. Posso levá-lo para falar com ele”, ofereceu Lin Shouxí.

“Não... não precisa, eu acredito”, gaguejou Dez, assustado demais para saber se diante dele estava um homem ou um monstro, sem coragem para exigir nada.

Mesmo assim, Lin Shouxí insistiu em levá-lo até o Vinte e Nove.

Ao deixarem a floresta, o nevoeiro dissipou-se, o vento frio retornou e o céu perdeu o azul intenso, tornando-se cinzento e pesado como pedra. O vento cortava como lâminas, arrancando flocos brancos: era neve.

Atravessando o bosque nevado, Lin Shouxí retornou à entrada da caverna.

Ao vê-los, Vinte e Nove expressou alívio. “Que bom que está bem.”

“O Dezoito morreu”, informou Lin Shouxí.

O sorriso de Vinte e Nove congelou. Baixou a cabeça, lábios cerrados, olhos marejados. Embora já esperasse, a notícia da morte do amigo trouxe-lhe uma dor profunda.

“Então, realmente havia um demônio naquela floresta?” indagou Dez, incrédulo.

“Chore um pouco, depois conte a ele tudo o que viu”, orientou Lin Shouxí.

Vinte e Nove conteve as lágrimas e relatou, detalhadamente, o que presenciara.

O rosto de Dez empalideceu. Sempre ouvira histórias sobre criaturas seladas na Piscina dos Pecados, mas em todos esses anos o selo jamais enfraquecera. Nem mesmo as caçadas periódicas trouxeram problemas. Por que justo hoje...?

“E quanto ao A Yue?” Dez olhou para Lin Shouxí, cauteloso.

“Encontrei A Yue na floresta, confrontando um antigo demônio. O monstro matou o Nove e tomou seu corpo. A Yue lutou bravamente, mas acabou dominado pelo demônio. Mesmo assim, resistiu, aprisionando a criatura em seu próprio corpo, e pediu que, com minha espada, pusesse fim a ambos”, explicou Lin Shouxí, com clareza.

Vinte e Nove, comovido, lamentou: “A Yue era mesmo digno do topo da Lista de Caçadores. Que coragem... uma pena...”

Dez também ficou abalado. “A Yue sacrificou-se para conter o demônio. Um talento perdido cedo demais, que tristeza.”

Apesar das palavras, em seu íntimo, Dez gritava de medo... Não, aquilo jamais seria algo que A Yue faria! Um homem tão egoísta jamais se sacrificaria assim! Lin Shouxí mente, ele matou A Yue e esconde algo!

Mas, ainda que desconfiasse da verdade, não ousava questionar, apenas concordava e colaborava com a encenação.

Lin Shouxí, por sua vez, não se importava se acreditavam ou não. Seu semblante continuava fechado, e o pressentimento ruim não se dissipava com a morte do Nove. Pelo contrário, sentia-se ainda mais inquieto, como se aquela perda fosse apenas o prenúncio de uma tempestade.

“Você tem outros companheiros?” perguntou Lin Shouxí a Dez.

“Tenho... estou com o Doze e o Treze. Vim na frente explorar e acabei encontrando você.”

“Entendo.” Lin Shouxí assentiu. “A Piscina dos Pecados não é mais segura. Você deve retornar com eles e avisar o Mestre Yun sobre o que aconteceu.”

“Não dá! A porta já se fechou, só abrirá amanhã. Aquele portão de pedra não cede nem à força bruta!”

E, se Lin Shouxí estivesse certo, nem mesmo recuar seria seguro...

“Não há contato com o exterior?” Lin Shouxí franziu o cenho.

“Não. Somos apenas servos... Além disso, nunca aconteceu nada grave aqui, só desaparecimentos eventuais. Os grandes mestres não se importam”, respondeu Dez com um sorriso amargo.

Lin Shouxí baixou a cabeça, pensativo.

A Piscina dos Pecados era imensa, impossível reunir todos em segurança. Se o demônio antigo falava a verdade, o massacre já começara e muitos discípulos teriam perecido.

Como estaria Xiao He...?

“Vinte e Nove, você está ferido, não pode ir longe. Fique aqui até o amanhecer”, decidiu Lin Shouxí. “Dez, leve-me até seus amigos. Agora, só unidos teremos chance de sobreviver.”

...

Doze era um rapaz baixo, de aparência simples e honesta. Treze, uma menina de trança, magra e de expressão determinada.

Ao verem Dez trazendo Lin Shouxí, ambos se espantaram.

“Por que está com ele?” Treze dirigiu-se a Lin Shouxí, visivelmente contrariada.

“Encontramo-nos pelo caminho”, respondeu Dez. “Daqui para frente, Lin Shouxí virá conosco e assumirá a liderança.”

Ele já havia combinado isso com Lin Shouxí no caminho de volta. Para evitar pânico, decidiram manter segredo por ora.

“O quê?” Treze arregalou os olhos. “Ele vai liderar? Dez, você enlouqueceu?”

“Essa é a regra do Instituto de Caçadores”, disse Doze, sério. “O vice-diretor Sun explicou: ao encontrarem-se na Piscina dos Pecados, em caso de decisão, deve-se seguir o mais bem colocado na Lista de Caçadores.”

“Mas ele é o décimo sétimo!”

“Não, agora é o sexto. Ontem, Xiao He perdeu para ele.”

“Isso conta? Aquela menina claramente deixou ele ganhar! Acho que nem para décimo sétimo ele serve”, reclamou Treze, desconfiada. “Dez, você foi subornado?”

“Regra é regra!” Doze endureceu o tom.

Mesmo insatisfeita, Treze foi vencida por Dez, que, após breve discussão, impôs a decisão.

O que veio a seguir só aumentou sua irritação.

Eles evitaram a floresta, optando por um desfiladeiro escuro, onde penhascos forrados de musgo erguiam-se como muralhas. Entre eles, riachos serpenteavam como veias, bloqueando a luz.

Naquele vale sombrio, onde se esperava encontrar impurezas malignas, Doze e Treze estavam ansiosos para lutar. Mas Lin Shouxí os reteve.

“Deixem-me ir à frente”, disse.

Treze se irritou: “Quem pediu isso?”

Doze, mais educado, agradeceu: “Obrigado, irmão Lin.”

Dez, sério, nada comentou.

...

Após cerca de quinze minutos, Lin Shouxí retornou: as mangas pendiam, o rosto ainda mais pálido, espada embainhada, mas exalando um leve cheiro de sangue.

“Pronto, vamos”, disse ele.

Adentraram o desfiladeiro. Treze desembainhou a espada e preparou seu talismã de jade negro, mas olhou ao redor, perplexa.

Num local onde o mal deveria prosperar, tudo estava limpo. Nem sinal de um demônio.

“O que está acontecendo?” murmurou Treze, confusa.

Sua primeira suposição era que Lin Shouxí eliminara todos os demônios, mas logo descartou a ideia — ele não teria tal poder. Nem mesmo A Yue seria capaz de limpar tudo em tão pouco tempo.

O ambiente era estranhamente silencioso; só o murmúrio da água se ouvia. Os demônios haviam sido purificados e a água refletia os flocos de neve que caíam do céu.

Ainda era mesmo a Piscina dos Pecados...?

Treze e Doze atravessaram, atordoados, e ao chegar à próxima área, Lin Shouxí mais uma vez pediu que esperassem e entrou sozinho, espada em punho.

Passados mais quinze minutos, ao retornar, tudo já estava claro, como se um vendaval tivesse varrido as trevas, deixando o cenário imaculado.

Passaram por florestas, penhascos, ruínas. Ao cruzarem uma longa ponte suspensa, Treze perdeu a paciência.

“O que está fazendo afinal?” questionou, bloqueando seu caminho com a espada.

“Treze!” repreendeu Dez.

“Irmão, o que ele fez para te manipular desse jeito? Por que seguimos suas ordens? Não vai me dizer que acredita mesmo nessa regra do Instituto!”, protestou.

Doze concordou: “É verdade. O dia está acabando, não derrotamos quase nenhum demônio. Assim não ganharemos as pílulas de energia este mês.”

“Isso mesmo! Onde estão os demônios? Que truque você está usando?” insistiu Treze.

Dez permaneceu em silêncio.

Ainda mais desconfiada, Treze pressionou: “Irmão, está escondendo algo de nós?”

“É, irmão, há algo que não quer nos dizer? O que está acontecendo?”, perguntou Doze.

Dez olhou para Lin Shouxí, esperando uma explicação.

Vestido de negro, o rosto pálido, Lin Shouxí parou diante da ponte de ferro, o pôr do sol avermelhado descendo à sua direita. Fitou o horizonte e disse: “Está anoitecendo. O caminho à frente será ainda mais perigoso.”

“Perigoso? Como? Não encontramos nem um animalzinho no caminho!”, retrucou Treze.

Mal terminou de falar e, como se evocasse o perigo, o rio atrás dela rugiu como um trovão, ondas turvas disparando para o alto!

“Cuidado!” gritou Dez.

Doze, apavorado, recuou enquanto olhava atrás de Treze.

Sem entender, Treze apenas sentiu a luz do entardecer sumir abruptamente, uma sombra gigantesca erguendo-se atrás dela, bloqueando tudo. Aquilo veio junto com as águas frias, pronto para engolir-lhe num piscar de olhos.

O terror absoluto a envolveu. O semblante feroz ainda não se desmanchara, mas a morte já a alcançava.

No instante em que todos retiveram o fôlego, só Lin Shouxí agiu.

Como se já soubesse o que viria, avançou num salto, desembainhando a própria espada e, com a mão direita, retirando a de Treze de suas costas. Empunhando as duas, fez a luz fria cintilar, repelindo a sombra colossal.

Um urro selvagem ecoou atrás deles, a sombra recuando, transformando as ondas numa chuva torrencial.

Apavorada, Treze olhou para trás e finalmente viu o que a atacara.

Uma criatura enorme, semelhante a um peixe-enguia, negra e lisa, envolta em algas como correntes. Dentes de aço, língua bifurcada e vermelha, multiplicando-se em centenas de serpentes!

Lin Shouxí estava entre as mandíbulas, prestes a ser devorado. Mas a bocarra não se fechava, pois as lâminas bloqueavam os maxilares.

O núcleo de energia negra em seu corpo girou em sentido inverso, o qi irrompeu, formando fios de neve ao redor das espadas. Com movimentos precisos, os músculos torcidos de seus braços magros explodiram em força.

As duas espadas reluziam numa dança de luz branca!

Como um trovão lançado na boca do monstro, a criatura foi despedaçada em múltiplos cortes e caiu no rio.

Lin Shouxí impulsionou-se no corpo do monstro, saltou de volta à ponte e devolveu a espada ao coldre de Treze.

Ainda trêmula, ela só despertou quando sentiu a espada em seu lugar.

“O que... o que era aquilo?”

Demorou a conseguir falar. Jamais vira monstro assim na Piscina dos Pecados.

“Vocês sabem de onde vêm os demônios desse lugar?”, indagou Lin Shouxí.

Os três se entreolharam e assentiram. Sabiam que muitos demônios estavam selados ali.

“O que você viu foi um deles, escapando do selo”, revelou. “O selo está enfraquecido, essas criaturas estão fugindo. Felizmente, agora estão muito enfraquecidas, ou morreríamos todos aqui.”

“Enfraquecidas...”, murmurou Dez.

Comparadas ao auge, estavam frágeis, mas ainda assim assustadoras.

“Quer dizer que os demônios selados fugiram?”, Treze não acreditava.

“Então por que avançar mais ao invés de recuar?”, perguntou Doze, com a voz rouca.

“O portão só abrirá amanhã. Se essas criaturas romperem o selo, vão se reunir ali. Isoladamente não são tão fortes, mas juntas nos aniquilam”, explicou Lin Shouxí. “Para sobreviver, precisamos eliminar os monstros próximos e resistir até o amanhecer.”

“Só nós?”

“Evidentemente, não somos suficientes. Precisamos reunir outros discípulos e derrotar os monstros juntos, para não sermos mortos um a um”, respondeu Lin Shouxí.

“Mas como acharemos os outros?”, perguntou Dez.

“Combinei com Xiao He de nos encontrarmos ao norte. Todos devem ter notado a mudança no lugar, talvez ela já reúna outros.”

“Xiao He... Ela estará bem?”, preocupou-se Dez.

“Confio nela”, afirmou Lin Shouxí.

“Mas será que ela irá ao ponto combinado, sabendo do perigo?”, questionou Dez.

“Ela também confia em mim.”

Dito isso, Lin Shouxí atravessou a ponte.

Treze perguntou, trêmula: “Não podemos nos esconder em algum canto seguro?”

“Cercados por inimigos, onde se esconderiam?”, devolveu Lin Shouxí.

Treze estremeceu, compreendendo, afinal, a razão do segredo inicial.

Antes ainda podiam recuar, procurar abrigo próximo aos muros brancos. Agora, no coração do perigo, só restava seguir em frente.

Entreolharam-se e, resignados, seguiram Lin Shouxí.

“Quando você nos fazia esperar do lado de fora, era para eliminar os monstros sozinho?”, perguntou Dez.

“Sim”, confirmou Lin Shouxí.

“Por que não deixar ajudarmos?”, insistiu Dez.

“Para não atrapalhar”, respondeu seco.

Dez não retrucou.

Cruzaram a ponte oscilante, com as águas turvas rugindo abaixo. O pôr do sol se apagava e o vento, já árido, tornava-se ainda mais gelado.

Doze, cabisbaixo, murmurou: “Não imaginei que fosse tão forte... Se tem tanta habilidade, por que esconde?”

“Não escondo nada, sou o sexto na Lista de Caçadores, nada demais”, disse Lin Shouxí.

“Mas...”

Treze hesitou, sem argumentos, apenas resmungou: “Nunca pensei que fosse tão forte...”

“O vice-diretor Sun e Mestre Yun são desconfiados, tome cuidado. Não hesitam em agir contra suspeitos”, alertou Dez, bem-intencionado.

“Sou um Escolhido dos Deuses. Se os deuses me escolheram, qualquer feito extraordinário é justificável”, respondeu Lin Shouxí, apenas para tranquilizá-los. Sabia que, após a seleção, Mestre Yun não hesitaria em agir.

Ao longo do caminho, os três passaram a confiar plenamente em Lin Shouxí. Até mesmo o episódio com A Yue foi tomado como verdade, e Dez jurou guardar segredo.

A noite caiu; vaga-lumes azulados flutuavam, parecendo almas penadas.

Lin Shouxí guiava o grupo devagar, fazendo-os parar ou explorar, localizando monstros para ele eliminar.

No escuro, não se via sua espada, mas a aura assassina era palpável, como uma águia varrendo o terreno, espantando as presas.

Que técnica era aquela? Seria parte da escola Jian da família Wu...?

Perguntas surgiam, mas ninguém ousava expressá-las. Lin Shouxí falava cada vez menos, e o ambiente ficava mais tenso.

De repente, ele parou. Deitou-se, encostando o ouvido no solo, atento, o cenho cada vez mais carregado.

“O que foi? Um monstro poderoso despertou?”, sussurrou Dez.

Lin Shouxí balançou a cabeça. “Não é um grande demônio; apenas criaturas comuns.”

Dez suspirou aliviado, mas então ouviu: “Mas são muitas. Incontáveis.”

O rosto de Treze empalideceu. “Vamos voltar?”

Lin Shouxí não respondeu, apenas ordenou: “Abrirei caminho. Fiquem junto a mim e protejam os flancos.”

Mesmo temerosos, os três responderam afirmativamente. O tom decidido de Lin Shouxí lhes dava segurança.

Em seguida, das clareiras à frente, incontáveis criaturas deformadas subiam pelo penhasco, parecendo besouros ou feras, saltando com olhos em chamas, formando uma onda negra.

Lin Shouxí avançou cortando o caminho. Embora aparentemente calmo, estava exausto, mas ergueu a espada, mergulhando entre os monstros.

A luz da lâmina brilhava na escuridão; sua sede de sangue erguia uma muralha que avançava esmagando tudo.

O estalo de insetos esmagados, carne rasgada, corpos partidos, gritos, lamentos, uivos... era um inferno, cercados por fantasmas e almas penadas.

“Como pode haver tantos monstros?”, exclamou Doze, matando os que escapavam pelas laterais, já entorpecido. Imagine o peso que Lin Shouxí suportava na linha de frente.

“Vêm todos do norte...”

“O que acontece ao norte?”

“Não sei... Mas parecem mais interessados em fugir do que em nos atacar.”

“Também acho...”

Lin Shouxí ouvia a conversa, mas não tinha tempo para distinguir nada. Apenas forçava sua energia ao máximo, fendendo as ondas de monstros.

Lutou até os braços ficarem entorpecidos e o núcleo de energia quase esgotar.

Quando suas forças se exauriam, as criaturas seguiam sem fim. Até quando continuaria?

Saltou numa árvore alta, recuperou um pouco o fôlego e desceu, limpando o caminho mais uma vez.

Nem mesmo os vaga-lumes restavam, tal a escuridão. Dez e os outros, de níveis inferiores, não conseguiram acompanhá-lo e foram dispersados pela maré de monstros.

Enquanto pensava numa solução, uma onda de frio cortante veio de lado.

Era uma espada — e muito veloz!

Quando Lin Shouxí percebeu, a lâmina já estava em seu rosto. Manteve a calma, firmou o punho e defendeu com a técnica de guarda da espada Li Jia.

Um estrondo metálico soou abruptamente.

Cruzaram-se no escuro. Sem tempo para respirar, veio o segundo golpe!

O adversário era um mestre...

Surpreendido, Lin Shouxí foi forçado à defensiva e recorreu às três posturas da arte Li Jia, barrando todos os ataques.

Após desviar um golpe, tentou revidar, mas o oponente recuou.

“Irmão?”

Uma voz feminina ecoou na noite, surpresa.

Era Xiao He. Também lutava contra os monstros e, sentindo uma energia assassina, avançou, pensando ser outro demônio. Após três golpes, reconheceu o estilo do adversário.

Só seu "irmão postiço" era capaz de usar aquela técnica de defesa como uma arte.

“Xiao He?”

Lin Shouxí também se espantou.

Aproximaram-se, reunindo energia para enxergar o rosto um do outro.

Sem perceber, haviam se reencontrado!

Após ver tantas criaturas monstruosas, a bela figura da jovem de cabelos prateados, tão próxima, era indescritível sob a noite escura.

Após confirmarem suas identidades, não havia tempo para conversas. O perigo persistia e a onda de monstros continuava.

Ambos empunharam as espadas, de costas quase encostadas.

Mas não sentiam medo.

Desta vez, enfrentariam juntos a escuridão.