Capítulo Vinte e Seis: Demônios Ocultos na Névoa

Antes de entrar naquela floresta onde se dizia haver um monstro, Lin Shouxi ouviu do menino de roupas cinzentas toda a história em detalhes.

O pequeno ocupava a vigésima nona posição na Lista dos Assassinos de Criaturas, e seu companheiro de viagem era o jovem que ocupava a décima oitava posição. Eram bons amigos e tinham combinado caçar monstros juntos, dividindo igualmente os frutos das batalhas.

Trabalhavam em perfeita sintonia e, juntos, chegaram a essa floresta cheia de voltas e curvas. Não havia nada de especial no lugar, mas, mesmo após muito tempo vagando por ali, não viram sequer um traço de qualquer criatura demoníaca.

O silêncio excessivo começou a assustá-los. O vigésimo nono era o mais medroso e sugeriu que talvez fosse melhor se retirarem, já que ficar ali era pura perda de tempo. O décimo oitavo, embora relutante, não se opôs.

No caminho de volta, porém, encontraram aquilo.

“Ele apareceu de repente, bem no meio do caminho!”

O vigésimo nono recordava, começando seu relato.

“De costas para nós, vestia roupas cinza-acinzentadas. Tinha uma espada nas costas, uma arma que me era familiar, mas não consegui lembrar de quem era... Ele estava sentado no chão, com as pernas cruzadas, o pescoço caído, o corpo se movendo em espasmos, como se estivesse roendo alguma coisa.”

“Pensei que fosse uma brincadeira, então gritei de longe. Ele não respondeu. O décimo oitavo, mais corajoso, se aproximou e bateu em seu ombro. E então...”

“Então ele virou a cabeça completamente, levantou-se num salto e cravou os dentes no pescoço do décimo oitavo.”

Recordando a cena assustadora, o menino tremia por inteiro, seu rosto alternando entre pálido e esverdeado, prestes a desmaiar.

Ele não viu claramente o que aconteceu depois, só ouviu os gritos do amigo pedindo socorro. Tomado pelo terror, fugiu sem olhar para trás.

Quando estava prestes a sair da floresta, o monstro ainda veio atrás dele, ferindo seu pé. Ele caiu para fora da mata e achou que seria seu fim, mas o monstro não o perseguiu além dali.

Lin Shouxi compreendeu a situação. Após ajudar o menino a estancar o ferimento, decidiu entrar na floresta por conta própria.

O vigésimo nono tentou impedi-lo, dizendo: “Eu não te conhecia antes, até falei mal de você, mas você é uma boa pessoa... Esse monstro é terrível, não vá morrer à toa.”

“Esta é uma floresta com inúmeras entradas. Se esse monstro não for eliminado, muitos morrerão,” respondeu Lin Shouxi.

“Você pode avisar o Mestre Yun!” insistiu o menino.

“Não há tempo.”

“Já entendi, você está preocupado com a senhorita Xiao He!” exclamou o menino, como que iluminado por uma súbita compreensão.

“Não estou preocupado com ela,” negou Lin Shouxi, balançando a cabeça.

Depois, pediu ao menino para voltar à caverna e cuidar do ferimento, enquanto ele próprio, espada em punho, adentrava a floresta.

Assim como o vigésimo nono relatara, não havia sinal de criaturas demoníacas por ali, como se uma força mais poderosa tivesse varrido tudo do lugar.

Agora, uma névoa fria se erguia, tornando a floresta, já silenciosa, ainda mais assustadora. As árvores de casca negra e metálica pareciam gigantes prestes a ganhar vida.

Lin Shouxi seguiu rastros esparsos de sangue, avançando lentamente para o interior da mata.

Não relaxou a vigilância nem por um instante, atento a qualquer perigo potencial. A névoa se adensava, e o cheiro de sangue se tornava cada vez mais forte.

...

Ayue estava de pé sobre um tronco liso, sua roupa negra se confundindo com a árvore.

Ele havia seguido Lin Shouxi até ali, aproximando-se cada vez mais do alvo.

Ao entrar no raio de ação do assassinato, já tinha preparado a besta.

A mão esquerda segurava firme o braço da arma, olhos de águia perfurando a névoa, fixos na silhueta indistinta à frente. Não precisava da mira para acertar — bastava um movimento do dedo e o arco era puxado.

A besta arqueou sob tensão, detendo-se no ponto máximo. Uma flecha de ferro foi encaixada, a intenção assassina concentrada como geada na ponta do dardo.

As pontas de flecha haviam sido dadas por um vice-diretor, e não traziam seu nome gravado.

Os músculos de seu braço estavam rijos, o corpo imóvel, a respiração contida.

A névoa dificultava a visão, mas não o suficiente para impedi-lo. Assim que disparasse, seu corpo seria lançado em seguida, espada em punho, formando com a flecha um golpe mortal em sequência — sua chance de decapitar o oponente num só ataque!

Enquanto isso, a figura que vagueava pela névoa, à beira da morte, parecia ainda procurar por algo, sem perceber a presença ameaçadora à espreita.

Sibilo — sem hesitação, disparou. A besta vibrou, a flecha cortou o ar com um grito.

O ar tremeu, e uma linha oca se abriu na névoa: o trajeto da flecha!

Ayue também avançou. No exato momento do disparo, já segurava o cabo da espada.

Mas, ao tentar sacar a lâmina, sentiu um frio súbito na nuca, fazendo seu couro cabeludo arrepiar.

Quase por instinto, impulsionou as pernas e girou o corpo no ar, assumindo uma postura estranha.

Um clarão branco passou raspando. Ele girou o punho, chocando-se contra a lâmina adversária. O impacto entorpeceu sua mão, e, embora o golpe fatal não o atingisse completamente, o ataque não cessou: num piscar de olhos, a espada se virou e avançou em estocada contra seu coração.

Ayue, caindo da árvore, desviou no último momento, mas ainda assim foi ferido no ombro.

Com um estrondo, despencou ao solo. Graças ao instinto de sobrevivência, ignorou a dor, deu um salto ágil e recuou rapidamente, distanciando-se do agressor.

Ergueu a cabeça, assustado, e viu, no alto da árvore, um jovem de traços delicados, vestido de preto, com o cabelo preso de forma simples e uma espada manchada de sangue ao lado do corpo. Sua besta desaparecera de suas mãos e agora estava firmemente empunhada pelo adversário, já municiada e apontada diretamente para ele!

“Lin Shouxi...”

Ayue sentiu um calafrio percorrer a espinha.

Quando ele havia se aproximado tanto?

Como podia ser tão rápido... Nem mesmo o Mestre Yun seria capaz disso... Não, impossível; se tivesse a força do Mestre Yun, aquele golpe anterior teria sido impossível de evitar!

Então...

O que afinal eu estava mirando com a minha flecha agora há pouco?!

Queria olhar para trás, ver se havia acertado o alvo, mas o medo o paralisava, incapaz de mover um músculo.

“Ouvi dizer que você é o assassino número um da Lista dos Assassinos de Criaturas?” perguntou Lin Shouxi.

Ayue não respondeu. Com a besta apontada para si, sentia-se impotente, mas as palavras seguintes de Lin Shouxi ainda assim acenderam sua raiva:

“Vou te ensinar a matar.”

“Você...”, Ayue lutou para conter a fúria e perguntou em tom gélido: “Em que nível você está, afinal?”

“Não sei”, respondeu Lin Shouxi com sinceridade.

“Não sabe?” Ayue estranhou.

Lin Shouxi não respondeu. Lançou um olhar para trás de Ayue, franzindo levemente o cenho.

Desde que entrara pelo portão de pedra, sabia que estava sendo seguido. Deixara várias oportunidades para o perseguidor atacar, mas este era ainda mais cauteloso do que esperava.

Entrara na floresta tanto para investigar o monstro quanto para aproveitar a chance de atrair o inimigo.

No centro da mata enevoada, Lin Shouxi encontrou o monstro: estava sentado sob uma árvore, devorando algo.

Não o perturbou; ao contrário, atraiu de propósito Ayue até ali. Escondido pela névoa, fez o jovem assassino confundi-lo com o monstro. No momento em que o adversário se preparava para atacar, Lin Shouxi surgiu por trás, ferindo-o gravemente.

Lin Shouxi olhou para onde Ayue havia disparado.

A flecha de ferro estava fincada no tronco, vibrando ainda, mas o ser que estava ali sumira sem deixar vestígios.

“E você, em que nível está?”, perguntou novamente Lin Shouxi.

“Eu... só alcancei o primeiro estágio do Reino Azul-Escuro em fevereiro”, respondeu Ayue, falando devagar, tentando conter a dor.

“Então devo ser mais forte que você, estou mais ou menos... no início do Reino Roxo-Misterioso.”

Lin Shouxi finalmente estimou seu próprio nível, sentindo-se ligeiramente emocionado.

No mundo de onde veio, o Reino Roxo-Misterioso já era o ápice do cultivo.

“Reino Roxo-Misterioso...”, Ayue gaguejou. “Impossível! Nem mesmo o Jovem Mestre chegou a tanto...”

O Jovem Mestre era considerado um imortal exilado, um gênio sem igual!

Ayue não sabia se estava sendo enganado, se Lin Shouxi queria apenas destruir sua última esperança de resistência.

“Quem te mandou? O Mestre Yun? O vice-diretor Sun? Ou...”, o tom de Lin Shouxi gelou repentinamente.

“Se você me matar, eles nunca te perdoarão”, disse Ayue.

“Sou um Escolhido dos Deuses. Minha vida vale mais que a sua”, respondeu Lin Shouxi, a voz glacial.

Ser o primeiro da Lista dos Assassinos de Criaturas, para a família Wu, não passava de um jovem criado.

Ayue ficou ainda mais pálido. Se não fosse pela besta apontada para ele, teria atacado naquela hora.

“Foi o vice-diretor Sun, não foi?”, disse Lin Shouxi de repente. “Ele nunca confiou em mim.”

A expressão de Ayue mudou.

“Então acertei”, continuou Lin Shouxi.

Ayue percebeu que fora testado, cerrando os dentes.

“Ouvi dizer que você é o assistente pessoal do Jovem Mestre?”

“Sou.”

“Conte-me sobre ele”, pediu Lin Shouxi.

Ayue hesitou, certo de que Lin Shouxi já desconfiava de algo, mas... seria mais um teste? De qualquer modo, era uma boa chance de ganhar tempo. Recuperando as forças, poderia tentar desviar da flecha àquela distância.

Mal sabia ele que o interesse de Lin Shouxi no Jovem Mestre era apenas para distraí-lo.

Lin Shouxi não se importava nem um pouco com o Jovem Mestre.

Enquanto Ayue lutava internamente, a flecha foi disparada. Para a flecha, a distância entre eles era apenas um instante.

Acabou... pensou Ayue, incapaz de agir, certo de que sua vida seria ceifada no próximo segundo.

Ele imaginara que, mesmo que o adversário escondesse sua força, travariam uma luta feroz. Mas, na hora decisiva, percebeu que não tinha sequer chance de reagir. Aquela tentativa de assassinato não passara de uma piada; no primeiro contato, estava prestes a morrer, sem poder revidar.

Um som agudo ecoou.

A flecha, ao se aproximar de Ayue, foi desviada de repente. Um jovem de roupas marrons surgiu do nada à sua frente, segurando uma espada com os dentes.

Era o monstro!

Ayue percebeu imediatamente: era o mesmo ser em quem havia mirado antes!

Não teve tempo para pensar por que o monstro o salvara. Aproveitando a distração, virou-se e fugiu. Precisava sobreviver, precisava contar ao vice-diretor Sun e ao Jovem Mestre o segredo de Lin Shouxi — aquele rapaz perigoso precisava ser eliminado!

Lin Shouxi não foi atrás dele.

Seu semblante também se tornou sombrio.

O monstro à sua frente tinha os olhos injetados de sangue, a túnica marrom rasgada e frouxa sobre o corpo coberto de protuberâncias repulsivas, que se moviam sob a pele como vermes sugadores.

Empunhava a espada com a boca e fitava Lin Shouxi, emitindo uma risada rouca e grotesca.

Ele o reconhecia.

Era Xiao Jiu, o jovem que o provocara diante do portão dias antes.

Ele havia sido possuído!