Capítulo Vinte: O Desafio

Lin Shouxi entrou em seu novo quarto. Embora ainda fosse pequeno e apertado, já não havia o cheiro pungente de mofo, nem o armário de madeira podre e a cama que rangia a cada movimento. Sentiu-se, em linhas gerais, satisfeito com tudo aquilo.

Na quietude da noite, Lin Shouxi revisava mentalmente os acontecimentos do dia. Pensou nos ensinamentos do Mestre Yun sobre os níveis de cultivo, na Academia de Caça aos Demônios, no muro alto e espesso ao lado, na escolha do manual de espada, na arma, e naquela estranha entidade demoníaca presa por correntes...

Sempre acreditara que o chamado “demônio do coração” era apenas uma obsessão corrompida na alma; jamais imaginara que tal coisa pudesse se materializar num espectro demoníaco real.

“Será que eu também terei um demônio do coração...?”

Com a mão pousada sobre o peito, Lin Shouxi refletia.

Seus ferimentos haviam cicatrizado por completo, a energia vital fluía livremente pelo corpo, e seu nível de cultivo havia retornado ao auge. Ainda assim, sabia que, longe de ser ignorado pelo Mestre Yun, agora era alvo de suspeitas. Por isso, não se apressou em testar sua verdadeira força, evitando chamar a atenção de olhares ocultos.

Talvez, em alguns dias, ao ir ao Lago do Pecado para purificar a corrupção demoníaca, surgisse a melhor oportunidade.

Sem perder-se em devaneios, retirou o manual de espada do peito.

Cada jovem que retirava um manual dispunha de apenas três dias para memorizá-lo.

Lin Shouxi abriu o livro sobre os joelhos, mas seu olhar não se fixou nas páginas; dispersou-se, um tanto perdido.

Começou a recapitular mentalmente todos os manuais de espada que vira naquele dia.

Memorizar todos apenas pela lembrança era impossível, mas, após ler dezenas deles, conseguiu discernir um fio condutor: a essência comum que permeava as técnicas da família Wu.

Centenas de manuais na biblioteca derivavam dessa mesma linha mestra.

Se dispusesse de tempo, talvez pudesse, por dedução, reconstruir os princípios de todas as técnicas de espada da família Wu.

Mas tempo era o que lhe faltava.

Após breve recordação, Lin Shouxi moveu os dedos suavemente sob a manga.

Alguém se aproximava.

Os passos eram silenciosos como sempre. A jovem de cabelos prateados e vestido azul esgueirava-se como um raio de luar pelas frestas, envolta por uma capa negra, surgindo de súbito à frente dele, um sorriso no rosto.

Viera para aprender as três posturas restantes.

“Alguém está nos observando?” perguntou Lin Shouxi.

“Fique tranquilo, irmão. Tomei todo o cuidado ao vir.”

Xiao He retirou a capa preta, ficou na ponta dos pés e a pendurou na janela. Ágil, girou e pegou o livro que estava sobre os joelhos de Lin Shouxi, olhando a capa com as sobrancelhas levemente franzidas.

“Técnica de Defesa com a Espada Li Jia? Por que está lendo isso?”

“Escolhi porque é um livro relativamente novo,” respondeu Lin Shouxi.

“Naturalmente que é novo. Ninguém quer praticá-lo. Técnicas de espada centradas na defesa não são apreciadas,” disse Xiao He.

“O Mestre confiou a mim o futuro da seita, então preciso sobreviver o máximo possível,” respondeu Lin Shouxi com seriedade.

“Só defender-se não leva a um bom fim. A melhor defesa é sempre eliminar o inimigo,” retrucou Xiao He.

“Não importa. Já escolhi, seria desperdício não praticar,” disse Lin Shouxi, sorrindo de leve.

“Hmph, então treine sua técnica de tartaruga, não ouça os conselhos de sua irmã e nos encontraremos no submundo,” disse Xiao He. Suas palavras eram cortantes, mas um traço de compaixão brilhou em seu olhar.

Sentou-se ao lado dele, como de costume, e transmitiu-lhe energia vital para a cura.

Terminada a sessão, Lin Shouxi começou a ensinar o manual de espada a Xiao He.

Falavam num tom tão baixo que apenas eles mesmos podiam ouvir. Lin Shouxi demonstrava com os dedos os movimentos da espada, enquanto Xiao He escutava atentamente, concentrada.

Quando terminaram, já era alta madrugada.

Xiao He soltou um longo suspiro, satisfeita. Fez uma reverência formal, agradecendo ao irmão.

Lin Shouxi assentiu, dizendo: “Já está tão tarde, por que não fica aqui hoje, irmã? Poderíamos...”

“O quê?” Xiao He interrompeu, surpresa. “Sei que o irmão quer revitalizar a seita, mas... não é cedo demais para isso?”

Lin Shouxi ficou em silêncio por um momento, depois continuou: “Refiro-me a revisarmos juntos as nove posturas anteriores.”

“...”

“Não precisa, lembro-me perfeitamente,” respondeu Xiao He, saindo envergonhada.

Lin Shouxi dormiu apenas duas horas antes de despertar.

Ao abrir a porta, já havia vários jovens de roupas cinzentas reunidos no pátio.

O Vice-diretor Sun estava à frente deles. Apesar de ser bem menor que os demais, sua aura estranha sobressaía mesmo no meio da multidão.

Lin Shouxi, Xiao He, Ji Luoyang e Wang Erguan saíram em sequência e juntaram-se ao grupo.

“Irmão, está um pouco pálido,” observou Xiao He.

Lin Shouxi tocou o próprio rosto; realmente sentia-se um pouco fraco, mas não deu muita importância.

“Talvez não tenha dormido bem,” respondeu.

Xiao He demonstrou certo remorso.

Os discípulos da Academia de Caça aos Demônios vestiam roupas escuras, então seus trajes brancos chamavam atenção. O Vice-diretor Sun chamou uma senhora, que lhes trouxe vestes negras para trocarem.

Eram roupas apropriadas para ação e combate.

A academia não era muito rígida; fora o treinamento matinal conduzido pelo Vice-diretor Sun, o restante do tempo era livre para os discípulos praticarem. Podiam duelar entre si, desde que houvesse consentimento e não houvesse mortes.

Lin Shouxi queria perguntar mais sobre o lugar aos outros discípulos, mas eles não eram nada amigáveis com os recém-chegados, especialmente depois que receberam as roupas negras. Os olhares dos demais passaram a ser de ciúme e rancor.

O preto, na academia, simbolizava status. Apenas os três primeiros do quadro de caça aos demônios tinham direito a vestir tal cor.

Ao perceber isso, Lin Shouxi entendeu imediatamente que o Vice-diretor Sun não lhes concedera aquelas roupas por respeito, mas sim para torná-los alvo de todos.

Como era de se esperar, seus nomes logo apareceram no quadro de caça aos demônios.

A maioria dos discípulos da academia eram adolescentes com menos de dezoito anos. Apesar de terem habilidades letais notáveis, muitos ainda não haviam conseguido condensar seu núcleo de energia.

Lin Shouxi compreendia cada vez melhor o significado do termo “afortunados” usado pelo Mestre Yun.

Superar em poucos dias o progresso de anos dos demais era algo incompreensível e inaceitável para a maioria dos cultivadores comuns.

No novo quadro, Wang Erguan e Ji Luoyang ocupavam o quarto e quinto lugares, respectivamente; Xiao He estava em sétimo, e Lin Shouxi, em décimo sétimo.

No total, havia trinta pessoas na academia.

“Está satisfeito com essa posição?”

Enquanto Lin Shouxi olhava o quadro, um jovem de roupa cinza se aproximou e perguntou friamente.

“Não,” respondeu Lin Shouxi, balançando a cabeça.

“Sei que vocês são escolhidos pelos deuses e muito arrogantes, mas esse ranking já é bom para você,” disse o jovem. “Os dezesseis acima de você já condensaram o núcleo. Entre os que não o fizeram, o Vice-diretor Sun lhe deu a posição mais alta. Claro, talvez você nem mereça.”

Lin Shouxi não respondeu.

Na verdade, não se importava com sua colocação; achava apenas que Xiao He não deveria estar tão abaixo.

Quando se preparava para sair, o jovem ergueu a espada, bloqueando sua passagem.

“A qualquer momento, o quadro pode ser alterado, se você quiser,” disse o rapaz, com olhar gelado. “Sou o número treze. Se me vencer, toma meu lugar. Essa é a regra aqui.”

“Não sou o dezessete, meu nome é Lin Shouxi,” respondeu Lin Shouxi.

O jovem ficou surpreso, mas logo a frieza em seu olhar transformou-se em raiva.

Todos os discípulos da academia eram escravos comprados pela família Wu em cidades distantes. Aqueles que tinham potencial para cultivar eram enviados à academia; os demais viravam serventes.

Mesmo ali, continuavam sendo escravos.

Escravos não tinham nomes; o número no quadro era sua identidade. Apenas ao chegar entre os três primeiros ou alcançar um cargo superior ganhavam direito a um nome.

As palavras de Lin Shouxi soaram como provocação.

“Aqui, você é o dezessete!” rugiu o rapaz.

“Certo.”

Lin Shouxi não via problema em seguir os costumes locais. Acenou com a cabeça e desviou do obstáculo, indo para outro lugar.

O jovem de cinza franziu o cenho, observando-o se afastar, pensando que até mesmo os deuses podiam se enganar. Como poderiam escolher um covarde assim?

Lin Shouxi percorreu toda a academia.

Havia três áreas principais de prática: uma para meditação, com uma gigantesca estátua de Buda sem boca no centro; outra com vários espíritos de árvores de ferro servindo de alvos vivos para treino de espada, tendo ao centro um Buda sem cabeça, de mil mãos; a terceira era uma câmara gelada, com estacas de ferro e montes de lâminas sobre o gelo, para treinar movimentação, centrada num Buda de olhos partidos.

No caminho, Lin Shouxi enfrentou várias provocações, principalmente de quem estava abaixo dele no ranking.

Na academia, desafiar alguém de posição inferior era considerado vergonhoso.

Lin Shouxi recusou todos os desafios.

Wang Erguan e Ji Luoyang, ao contrário, estavam envolvidos em várias disputas.

Wang Erguan, com o nível mais alto, lutava sem técnica refinada, confiando apenas na força bruta de sua energia vital, mas mesmo assim derrotava inúmeros adversários.

Ji Luoyang, de grande habilidade marcial, não dava chance a nenhum dos que o desafiavam.

Xiao He não apareceu durante todo o dia.

Após o treinamento matinal, ela se trancou no quarto, dedicando-se à prática do “Manual da Espada Neve Branca e Nuvens Flutuantes”. Os demais discípulos a viam como uma moça fraca e medrosa; muitos esperavam apenas que ela saísse para tomar-lhe o sétimo lugar.

Tendo decorado todas as rotas e geografia da academia, Lin Shouxi decidiu voltar ao quarto para meditação.

Alguém bloqueava a porta de seu quarto.

O rapaz vestia marrom e segurava a espada junto ao peito.

“Sou o nono do quadro de caça aos demônios, pode me chamar de Xiao Jiu,” disse ele. “Acham vergonhoso desafiar quem tem classificação inferior. Eu não vejo assim. O orgulho, para nós que temos a espada como destino, é um inimigo fatal.”

Lin Shouxi o encarou em silêncio, esperando que terminasse.

O rapaz prosseguiu: “Num duelo real, o nível de cultivo nem sempre é decisivo. Você tem boa aparência, mas não penso que seja só fachada. Vamos lutar. Se recusar, ficarei aqui na porta.”

A voz de Xiao Jiu era alta e clara.

Muitos vieram assistir, divertidos, e as provocações e insultos não faltaram.

Lin Shouxi ouviu tudo sem se abalar.

Antes, recusara desafios por sentir-se observado, talvez pelo Vice-diretor Sun, talvez pelo Mestre Yun.

A desconfiança deles nunca cessara.

Agora, contudo, percebeu que recusar demais só aumentaria as suspeitas.

“Está bem, aceito,” respondeu Lin Shouxi, olhando para Xiao Jiu.

Xiao Jiu se surpreendeu, mas logo sorriu. Olhou ao redor antes de voltar o olhar para Lin Shouxi.

“Tenho outra condição,” acrescentou, mais atrevido.

“Diga.”

“Se eu ganhar, você tem que tirar essa roupa preta em público e me entregar.”

Xiao Jiu sorria largo, certo de que o adversário não teria saída: se recusasse, seria alvo de escárnio; se aceitasse, sofreria humilhação.

Para sua surpresa, Lin Shouxi aceitou sem hesitar.

“E se você perder?” perguntou Lin Shouxi.

“O que quer?” Xiao Jiu julgava que o outro fingia se preservar, talvez impondo uma condição absurda para forçá-lo a recuar.

Enganou-se de novo.

“Se perder, não me importune mais durante a prática,” pediu Lin Shouxi, simples.

“Está falando sério?” Xiao Jiu achou que ouvira mal.

Lin Shouxi confirmou com um som.

“Você passa o dia vagando, não tem jeito de quem pratica,” protestou Xiao Jiu.

“Você não entenderia,” respondeu Lin Shouxi, sem se explicar.

Isso irritou Xiao Jiu, que deu um passo à frente, rachando o chão sob seus pés. “Você está pedindo para morrer...”

Nesse momento, Wang Erguan e Ji Luoyang chegaram também. Wang Erguan, animado, gritou: “Irmão Lin, hoje eu e o irmão Luoyang já demos uma surra em vários! Não faça feio, que viemos do mesmo lugar!”

Ji Luoyang observava Lin Shouxi com seriedade, como se buscasse algo.

A multidão abriu espaço; Lin Shouxi e Xiao Jiu posicionaram-se no centro, frente a frente, como arcos retesados. A tensão de combate crescia, quando um som destoante se fez ouvir.

Era o ranger de uma porta.

“O que estão aprontando aí?” perguntou Xiao He, surgindo à porta após o dia todo trancada. Agora trajava uma roupa preta justa, o corpo esguio e gracioso, a postura antes serena agora marcada por um ar resoluto e frio.

No instante em que apareceu, a academia pareceu silenciar diante de sua presença.

Sob olhares atentos, Xiao He foi até Lin Shouxi, ergueu o rosto em direção a ele, como se perguntasse algo.

Lin Shouxi explicou-lhe, em poucas palavras, o que acontecera.

Xiao He olhou para o desafiante de marrom e declarou friamente:

“Você não é digno.”

“O que disse?” Xiao Jiu largou a espada, ficando em posição solene.

“Disse que não é digno de duelar com meu irmão.”

Xiao He esfregou os olhos, a voz preguiçosa. Fitou o rapaz bem mais alto que ela, mas de repente, assumiu um tom sério:

“Deixe-me lutar por ele.”