Capítulo 51: Cinco Flechas em Sequência

O início da primavera se fazia sentir: a neve derretia, o gelo se dissipava, e nos campos o verde se espalhava como um tapete. Ao longe, as montanhas permaneciam sob um manto branco, ainda presas ao inverno. O vento primaveril soprava suave, o céu era límpido e azul, com nuvens brancas flutuando preguiçosamente. A relva nova brotava em abundância, e o solo, úmido e macio, parecia um carpete sob os cascos dos cavalos.

Os dignitários — o comandante imperial, o recém-empossado magistrado do condado e outros oficiais civis e militares — cavalgavam juntos, já haviam contornado o Monte do Canto do Galo. À frente se estendia uma planície verdejante, por onde pássaros voavam rente à relva. O magistrado era um jovem erudito, formado há poucos anos, mas demonstrava destreza ao cavalgar o corcel de guerra, dominando a arte da equitação com notável perícia.

O comandante imperial cavalgava ao lado do magistrado, sorrindo-lhe com simpatia. “Sempre pensei que a equitação e o arco ensinados nas escolas fossem apenas para cumprir tabela. Mas ouvi dizer que Vossa Senhoria maneja um arco de duzentas libras, acertando sempre a cem passos. Isso sim é ser hábil tanto nas letras quanto nas armas,” comentou, lançando um olhar furtivo à jovem Ma Lian’er.

Ela montava um cavalo castanho-escuro, vestida com um traje de caça verde-escuro, capa de seda leve da mesma cor, botas brancas e cinto branco; à cintura, uma pequena adaga decorativa. O arco cruzado sobre o ombro, o aljave às costas, seu porte evocava o vigor das tribos das estepes, tornando-a ainda mais radiante.

O vento agitava sua capa, e o traje realçava as curvas jovens e delicadas de seu corpo, insinuando-se sob o tecido com encanto sutil. O comandante imperial, ao pensar que em breve teria aquela bela jovem em seus braços, sentiu crescer um desejo ardente.

Desprezava, no íntimo, a companhia do magistrado, preferindo que naquele campo apenas ele e Ma Lian’er permanecessem, entregando-se ao prazer sob o céu aberto. Contudo, como oficial de alto escalão, sabia que devia manter as aparências: mesmo que ela já fosse sua concubina, deveria permanecer com os colegas, não deixando transparecer favoritismos indevidos.

O magistrado, ao ouvir o elogio, sorriu com modéstia, acariciando a barba. “Vossa Excelência exagera. Embora eu tenha aprendido arco e cavalo na escola, não posso me comparar aos bravos oficiais. Quanto ao arco de três pedras... posso sim puxá-lo, mas acertar a cem de cem...” Riu, acrescentando: “Talvez não saibam, mas na escola da minha terra, o alvo tem um metro de diâmetro.”

Um alvo tão gigantesco? O comandante imperial ficou surpreso, depois soltou uma gargalhada. Os demais oficiais, em sua maioria do norte ou militares, também sorriram, alguns até tossindo para disfarçar. Afinal, acertar a cem passos num alvo daquele tamanho não era nada extraordinário; nunca imaginaram que nas escolas do sul se usassem alvos tão grandes.

Ma Lian’er cavalgava distraída, com um sorriso enigmático, absorta em seus pensamentos. Seu irmão Ma Ang observava atentamente, crendo que ela se deixava impressionar pelo poderio do comandante imperial, e finalmente relaxou o coração.

Naquela manhã, Ma Ang a convencera a sair para caçar e passear. Ela, com o coração já entregue, aceitou de bom grado, não querendo romper com o único parente. E, desde que retornara do norte, sentia falta da prática diária de equitação e arco, aceitando o convite. Mas, ao montar o cavalo de guerra trazido pelo irmão e sair da cidade, viu uma multidão de oficiais civis e militares, o comandante imperial entre eles, logo compreendendo as intenções do irmão.

Pensou em se afastar, mas diante de tantos oficiais, isso seria indelicado e causaria rumores. Antes, não se importava com a opinião alheia; agora, considerando-se parte da família Yang, sentia-se obrigada a manter as aparências e acompanhou o grupo até a planície.

Na noite anterior, após receber a aprovação discreta da jovem Han, Ma Lian’er estava certa de que seu futuro era casar-se com Yang, sentindo-se tranquila e feliz, completamente envolta em seus próprios sentimentos. Seus olhos brilhantes reluziam ora de alegria, ora de timidez, combinando com seus traços encantadores e irresistíveis.

Ela também notava o olhar intenso do comandante imperial, que, por confiar em sua posição, não se atrevia a se aproximar ou conversar, e quando olhava para ela, o fazia rapidamente, disfarçando com conversas alheias, temendo perder o prestígio de grande oficial. Para Ma Lian’er, aquilo era pura hipocrisia e a divertia.

“Grande irmão Yang!”

O pensamento de Yang Ling fazia seu coração transbordar de doçura — ele não se importava com o que os outros pensavam, nem com a opinião alheia. No dia em que voltaram juntos da montanha, os oficiais estavam na muralha, mas Yang entrou na cidade abraçando a jovem Han, consolando-a e brincando, como se não houvesse mais ninguém. O olhar dele era de quem contemplava seu maior tesouro.

Ma Lian’er se sentia aquecida só de lembrar. Se um dia aquele olhar de carinho e proteção fosse dirigido a ela, não importaria esperar três anos, trinta ou uma vida inteira; estaria disposta.

Pensando nisso, ela sorriu levemente. Jiang Bin, que a fitava de lado, ficou hipnotizado com aquele sorriso delicado, como o desabrochar de uma flor. Naquele dia, quando Ma Lian’er voltou da caça, suja e com os cabelos em desalinho, ele já a achara uma deusa; agora, com o rosto suavemente maquiado e vestida com elegância, era de tirar o fôlego. Meu Deus, se pudesse tê-la debaixo de si...

Jiang Bin engoliu em seco, lançando um olhar invejoso ao comandante imperial, pensando: “Maldição, se eu fosse um grande general, não deixaria de conquistar uma mulher assim; minha vida não seria em vão.”

O rumor de que o comandante imperial pretendia tomar Ma Lian’er como concubina já circulava entre os soldados, e hoje, ao reunir os oficiais locais para o passeio, trouxera apenas uma mulher, o que não escapava à maioria dos presentes.

De repente, um cervo gordo saltou dos arbustos, correndo para uma curva na montanha. Guan Shouying gritou: “Vejam, ali está um cervo!”

Todos traziam arcos, mas nenhum oficial se adiantou. Os soldados bloquearam o caminho do cervo, assustando-o para outro lado; afinal, a caça era reservada ao general.

O pobre animal, aturdido, corria de um lado para o outro, enquanto os dois mais destacados, o comandante imperial e o magistrado, seguravam arcos e flechas, mas hesitavam, empurrando um ao outro, insistindo para que o outro atirasse primeiro, usando palavras formais e cortesias.

Ma Lian’er achou aquela cerimônia mesquinha um desperdício do prazer da caça, desviando o rosto com desprezo. O guarda pessoal do comandante, Zheng Dapeng, avançou, sugerindo: “Senhores, hoje Ma Lian’er é a única dama entre nós. Que tal conceder-lhe a honra do primeiro tiro? Seu traje de guerra indica destreza no arco e cavalo.”

Diante do cervo a poucos metros, Zheng, famoso por manejar arcos pesados, hesitou, temendo errar e tornar-se alvo de piadas. Ao ouvir a proposta, o magistrado, aliviado, bateu palmas: “Excelente! As mulheres não ficam atrás dos homens. Por favor, Ma Lian’er, nos mostre sua habilidade.”

O comandante imperial, satisfeito, tornou-se mais amável, finalmente podendo olhar e falar com Ma Lian’er sem receio de críticas. “Ma Lian’er, que tal mostrar-nos seu talento?” Imediatamente, abriram caminho, colocando-a no centro.

De fato, a sugestão veio espontaneamente de Zheng Dapeng, mas Ma Lian’er, ignorando os detalhes, pensou que era uma armação do comandante e seus soldados, aumentando sua aversão.

Ela semicerrou os olhos, curvados como lua crescente, e respondeu com um sorriso: “O comandante imperial é veterano de batalhas, seu olhar intimida; o magistrado acerta cem de cem. Eu, com meu arco, não passo de uma amadora, não ouso me arriscar diante de senhores tão ilustres. Gostaria de ver suas proezas.”

Sua voz era suave e doce, propositalmente mais aguda. Mas, vinda de uma beleza como ela, soava ainda mais encantadora.

Ma Ang percebeu o mau presságio — conhecia bem a irmã, e quando ela falava naquele tom, era sinal de que a paciência estava no limite. Quis intervir, mas Jiang Bin, ao ouvir aquela voz sedutora, quase caiu do cavalo, todo trêmulo.

Todos estavam atentos à fala de Ma Lian’er, e Jiang Bin, por estar mais próximo, tornou-se alvo de olhares. Apesar de sua habitual audácia, sentiu-se constrangido, mas reagiu rápido, dizendo: “Ah, o magistrado mencionou mulheres valentes; lembrei da esposa do vice-logista Yang.”

“Quando se permite mulheres no campo de batalha? Mas, quando os tártaros atacaram, a senhora Yang, disfarçada de homem, ajudou a defender a muralha, como uma verdadeira heroína. Ela matou um desafiante com um único tiro: a flecha entrou pela nuca e saiu pela garganta, mortal. Que habilidade!”

O comandante imperial sorriu: “O vice-logista não é forte, mas sua esposa é uma guerreira admirável. Ma Lian’er, não recuse, mostre-nos sua destreza.”

Na verdade, ele pouco se importava com a habilidade de Ma Lian’er; queria apenas agradá-la e divertir-se. Mesmo que errasse, seria motivo de riso; afinal, era uma mulher.

Ma Lian’er tinha gratidão por Han, considerando-a irmã, mas, como todo ser humano, temia que ela fosse mais reconhecida, ocupando um lugar inalcançável. Se Han se destacasse ainda mais, Ma Lian’er sentiria insegurança.

Ao ouvir Jiang Bin elogiar a destreza de Han, Ma Lian’er sentiu o espírito competitivo despertar e, sem mais hesitar, retirou o arco. Com a mão direita, pegou cinco flechas do aljave, surpreendendo a todos, que não sabiam o que esperar; alguns oficiais civis, ignorantes em armas, até riram discretamente, considerando-a leiga.

Ma Lian’er avançou com o cavalo, soltou as rédeas, segurou o arco, e, com destreza, manteve quatro flechas na mão direita, colocando uma na corda. Inspirou profundamente, como se abraçasse a lua cheia, puxou o arco e disparou.

Antes que os presentes pudessem ver o resultado, ela, como num passe de mágica, encaixava rapidamente as flechas, ouvindo o som repetido da corda, disparando cinco flechas consecutivas como estrelas cadentes, numa sequência impecável.

Após o quinto disparo, Ma Lian’er cruzou o arco sobre o ombro, girou o cavalo, e sorriu: “Desculpem, falhei.”

Todos, atônitos, olharam. As cinco flechas cercavam o cervo, formando um pentágono, com distâncias quase idênticas, como se medidas.

Após um instante, um oficial exclamou: “Flechas em sequência! Dizem que os arqueiros tártaros conseguem nove em uma mão, mas Ma Lian’er disparou cinco com perfeição. Impressionante!”

Todos elogiaram, entendendo ou não de armas, e o comandante imperial era só admiração. Ma Lian’er, com seus olhos negros e brilhantes, lançou um olhar provocativo a Jiang Bin, com orgulho estampado no rosto.

Nesse momento, um cavaleiro se aproximou rapidamente. Todos voltaram-se, e perceberam tratar-se de alguém do correio, montando um cavalo de serviço, visivelmente aflito.

Ma Lian’er reconheceu Han Wei, irmão da jovem Han, e foi ao seu encontro. “Han Wei, o que houve?”

Ele, suado, enxugava o rosto enquanto explicava: “Ma Lian’er, procurei por você por toda parte. Chegou um enviado imperial, trazendo ordem do imperador: Yang Ling deve ir imediatamente à capital. Minha irmã e o cunhado pediram para avisá-la, mas eu não sabia onde estavam caçando. Fui de um lado a outro...”

Antes que terminasse, Ma Lian’er soltou um grito, apertou as pernas contra o cavalo e partiu velozmente em direção ao Monte do Canto do Galo, sem olhar para trás. Os oficiais se entreolharam; os funcionários do condado murmuravam, intrigados. Ma Lian’er, ao ouvir que Yang Ling partia, fugiu como fogo, nem sequer deixou uma palavra cortês. Não eram parentes, mas quem acreditaria que não havia algo entre eles?

O comandante imperial ficou lívido, com os olhos faiscando, o corpo trêmulo. Ma Ang se aproximou, cauteloso: “Senhor...”

O comandante imperial soltou uma risada fria, girou, puxou o arco, e a corda gemeu; a flecha atravessou o cervo, preso entre as cinco flechas de Ma Lian’er.