Capítulo Dezenove — O Soberano do Reino ao Sul do Rio

No primeiro dia do segundo mês do primeiro ano da era Qiande, por volta das nove da manhã, diante do portão de uma imponente mansão sob o Pico da Flor de Lótus, no Monte Jiuhua, encontrava-se um grupo de pessoas. À frente, um ancião de cabelos brancos como a neve e rosto jovial, usando um grampo de madeira no cabelo e um manto cinza folgado. À sua esquerda, um pouco atrás, estavam dois homens: um de quase cinquenta anos, com um ar erudito e um manto azul, e outro na casa dos quarenta, vestido com roupas civis de gola redonda na cor púrpura. À direita, uma mulher de aparência digna, com cerca de quarenta anos, vestindo uma saia branca. Atrás deles, a cerca de três metros de distância, dois servos em trajes cinzentos postavam-se de cada lado do portão.

Não muito longe, na estrada que levava à mansão, aproximava-se uma comitiva. Ao chegarem a cerca de dez metros do portão, os guardas que abriam caminho, vestindo trajes de combate e portando sabres, separaram-se rapidamente, desmontaram e permaneceram imóveis segurando as rédeas. Uma carruagem, puxada por quatro cavalos robustos, avançou lentamente e parou no espaço aberto diante dos guardas.

Duas servas do palácio, que estavam sentadas na plataforma dianteira da carruagem, levantaram-se. Quando as portas da cabine foram abertas por alguém de dentro, elas recolheram as cortinas. Momentos depois, surgiu um homem de quase trinta anos, com uma coroa de jade e vestes imperiais amarelo-ouro. Ele possuía uma testa ampla, um rosto levemente arredondado e, em seu olhar profundo, vislumbrava-se vagamente o traço de pupilas duplas.

O homem sorriu gentilmente para o grupo à porta da mansão, girou o corpo e recuou um passo. De dentro da cabine, surgiu uma mulher de vinte e poucos anos, com o cabelo preso em um coque alto e uma beleza serena. O homem segurou a mão de jade que ela estendia e, juntos, caminharam dois passos pela plataforma. Com um gesto suave, ele apoiou o pulso da mulher e depois sua cintura. As servas, postadas abaixo, estenderam as mãos para ampará-la enquanto ela descia pelo banquinho já posicionado. Após a mulher se estabilizar, o homem desceu, amparado pelas servas.

Trocando um sorriso com ela, o homem tomou-lhe a mão e caminharam juntos em direção ao portão. O homem de meia-idade vestido de púrpura, que estava ao lado da carruagem, seguiu-os logo atrás.

O ancião diante do portão, liderando os demais, apressou-se para recebê-los e, curvando-se, disse:
— O humilde aldeão Xiang Xiaotian saúda o Soberano e a Soberana...
— O plebeu Ji Jinghai, acompanhado de minha esposa Xiang Susu, saúda o Soberano e a Soberana...
— O humilde servo Gu Yanchun saúda o Soberano e a Soberana...

Aqueles que chegaram na carruagem eram o Soberano de Jiangnan, Li Yu, e a Soberana Zhou Ehuang. O ancião de aparência jovial era "Espada Furiosa" Xiang Xiaotian, que vivia recluso na Mansão Furong há décadas. Ao seu lado estavam seu segundo discípulo, Ji Jinghai, sua amada filha Xiang Susu e o terceiro discípulo, Gu Yanchun, que chegara um dia antes para avisar sobre a visita de Li Yu.

— Mestre Qingtao, não precisa de tamanha formalidade. Zhongyin (nome de cortesia de Li Yu) não vem prestar suas homenagens há cinco anos, espero que não me culpe... — Li Yu apressou-se em segurar Xiang Xiaotian, que se curvava. Ele fez uma pausa e seu olhar percorreu Ji Jinghai, sua esposa e Gu Yanchun. — Sr. Ji, Sra. Ji, Ministro Gu, não sejam tão formais...

— O Soberano tem mil preocupações diárias, como este velho ousaria culpá-lo...

A irmã de Xiang Xiaotian era concubina de Li Sheng, o imperador fundador da Dinastia Tang do Sul, tornando-o um parente da família real. Li Jing o respeitava profundamente, conferindo-lhe o título de "Mestre Qingtao". Antes de ascender ao trono, Li Yu já havia visitado Xiang Xiaotian na Mansão Furong.

Após as saudações, o homem de roupas civis atrás de Li Yu aproximou-se e curvou-se diante de Xiang Xiaotian:
— O discípulo saúda o bondoso mestre...

O homem era Shen Liancheng. Anos atrás, quando o príncipe herdeiro Li Jing sui e o príncipe Li Hongyi disputavam o poder, Xiang Xiaotian, temendo que Shen Liancheng e Gu Yanchun fossem arrastados para as lutas palacianas, ordenou que renunciassem aos seus cargos e retornassem para casa. Somente após a ascensão de Li Yu, e sob seu insistente pedido, ambos entraram para o serviço público com a permissão de Xiang Xiaotian. Atualmente, ambos serviam no recém-criado Exército Longxiang de Li Yu como principais conselheiros militares.

Após as apresentações, Xiang Xiaotian convidou Li Yu e Zhou Ehuang para entrar. Ao chegarem diante do salão principal, Li Yu parou, olhou para um bosque de bambus a cerca de vinte metros à esquerda e sorriu:
— Mestre Qingtao, poderíamos conversar no "Pavilhão de Jade Verde"...?

Xiang Xiaotian riu levemente:
— Pois não, parece que o Soberano, como antigamente, ainda aprecia a tranquilidade do Pavilhão de Jade Verde...

Ji Jinghai adorava bambus verdes. Quando Xiang Susu retornou, ela plantou o bosque a oeste da mansão e construiu três casas de madeira interligadas, chamadas de "Pavilhão de Jade Verde". Foi lá que Li Yu se hospedou em sua visita anterior.

O grupo dirigiu-se ao bosque e acomodou-se conforme a etiqueta. Após os servos servirem o chá e se retirarem, Li Yu, sentado ao lado de Zhou Ehuang, olhou para Xiang Xiaotian:
— Zhongyin veio hoje com dois pedidos, espero que o Mestre possa atendê-los...

— Oh? — Xiang Xiaotian, sentado à esquerda, pareceu surpreso e lançou um olhar a Gu Yanchun, sentado em frente. — Soberano, isso é muito sério. Farei tudo o que estiver ao meu alcance...

Xiang Xiaotian olhou para Gu Yanchun porque este, ao avisar da visita, mencionara apenas que Li Yu viria para uma visita de cortesia. Ficou claro que nem Shen nem Gu sabiam o verdadeiro propósito de Li Yu.

— O falecido imperador confiou a fundação da dinastia a Zhongyin. Reconheço que o Imperador Liezu teve dificuldades para fundar o império e temo falhar na preservação de seu legado. Por isso, criei o Exército Naval Longxiang. Agradeço profundamente ao Mestre por permitir que o Ministro Shen e o Ministro Gu viessem ajudar...

Embora Shen e Gu não fossem estrategistas militares, ambos possuíam artes marciais extraordinárias. Em batalha, protegiam o comandante, o que era crucial para manter o moral das tropas.

Li Yu fez uma pausa, olhou para Ji Jinghai e sorriu:
— Agora, desejo selecionar os melhores soldados dos exércitos Longwu e Shenwu para criar uma guarda pessoal: o "Exército Longxiao". Gostaria que o Sr. Ji assumisse o comando. Peço que o Mestre conceda esse desejo...

Li Yu sabia que os três discípulos de Xiang Xiaotian o respeitavam como a um deus; se o Mestre concordasse, Ji Jinghai não recusaria.

Xiang Xiaotian acariciou sua barba prateada e refletiu por um momento, virando-se para Ji Jinghai:
— Jinghai, o que você acha?

Ji Jinghai olhou para Li Yu e curvou-se:
— Este plebeu tem pouco talento e teme não estar à altura de tal responsabilidade. Além disso, sou obcecado pelas artes marciais. Anos atrás, não consegui alcançar o reino do Embrião Espiritual e isso sempre me perseguiu. Espero poder continuar meu cultivo aqui na mansão para realizar esse desejo. Peço perdão ao Soberano por recusar sua generosidade.

Naquela época, Xiang Susu fora envenenada e sequestrada pelo "Estudioso Venenoso". Ji Jinghai, desesperado para salvá-la, sofreu danos em sua consciência espiritual, impedindo-o de atingir o estado desejado. Ele preferia o cultivo à vida militar.

Li Yu, prevendo a recusa, tentou contornar a situação:
— Se não pode comandar, aceitaria ser o conselheiro chefe do Exército Longxiao?

Xiang Xiaotian interveio:
— Todo artista marcial deseja o Embrião Espiritual. Como Jinghai está perto, não pode desistir agora. Peço que o Soberano compreenda e permita que ele continue seu retiro...

Li Yu assentiu, resignado:
— Não sou versado em artes marciais, mas entendo que o sucesso é difícil. Não posso privar o Sr. Ji de tal oportunidade.

— Agradeço a compreensão do Soberano... — disse Ji Jinghai, curvando-se.

Li Yu indicou que ele se sentasse e continuou:
— Quando vim aqui anos atrás, conheci seu filho, Jinyu. Ele tinha doze anos. Cinco anos se passaram, imagino que seja um jovem promissor. Poderia chamá-lo?

— O plebeu tem um amigo de longa data em Fangzhou que teve um filho. Há sete dias, fomos celebrar o primeiro mês do bebê. Meu filho, por ser brincalhão, ficou em Fangzhou e não retornou conosco. Peço perdão por sua ausência...

— Não seja tão formal... — Li Yu assentiu e voltou-se para Xiang Xiaotian. — Ao vir para cá, consultei o Ministro Shen. Ouvi dizer que Jinyu não é apenas inteligente, mas também um excelente artista marcial. Mestre, permitiria que ele servisse como conselheiro na guarda imperial? Prometo que ele nunca será enviado para campos de batalha externos...

Xiang Xiaotian sorriu, tendo adivinhado a intenção de Li Yu:
— Jinyu já tem dezessete anos e precisa ser temperado. A convocação do Soberano é uma boa oportunidade. Vocês dois, pais, seriam capazes de deixá-lo ir?

Ji Jinghai e Xiang Susu trocaram um olhar e disseram em uníssono:
— Que o Mestre (pai) decida...

Li Yu, aliviado, virou-se para Zhou Ehuang. Ela assentiu e olhou para Xiang Susu:
— Durante o Festival das Lanternas, convidei as damas da corte ao palácio. Vi Han Xinhe, neta do Ministro Han Xizai, uma jovem distinta e educada, que acaba de atingir a idade adulta e ainda está solteira. Gostaria de atuar como casamenteira para o seu filho Jinyu. O que me diz, Sra. Ji?

Xiang Susu e Ji Jinghai sorriram:
— Agradecemos a bondade da Soberana, mas nosso filho já tem alguém em seu coração...

— Ah? — Zhou Ehuang pareceu surpresa e olhou para Shen Liancheng. — Perguntei ao Ministro Shen e ele não mencionou nada... Quem é a dama que tem tal sorte?

Xiang Susu olhou para um desconfortável Shen Liancheng:
— A pessoa por quem ele tem afeição é a irmã do jovem mestre Luo, amigo de meu marido. Como ainda não formalizamos o noivado, temendo a timidez de meu filho, não contei ao Ministro Shen. Peço que não o culpe...

Zhou Ehuang não imaginava que o "jovem mestre Luo" era Luo Xiaoyao, a quem ela uma vez abrigou. Após recuperar sua alma, Luo Xiaoyao visitou a mansão para agradecer a Xiang Xiaotian por ajudar a matar Liu Gongwen. As famílias tornaram-se próximas. Jinyu e a irmã de Luo, Luo Mingzhu, cresceram juntos e desenvolveram um afeto mútuo.

— O Ministro Shen não sabia, portanto não o culparei... — Zhou Ehuang sorriu. — Qual a idade da senhorita Luo? Quando pretendem marcar o noivado?

— Ela é um ano mais nova que meu filho... — Xiang Susu hesitou. — Quanto à data, ainda não podemos definir...

— Por que não? — Li Yu e Zhou Ehuang trocaram olhares curiosos.

Ji Jinghai explicou:
— O chefe da família Luo não está bem de saúde. Precisamos esperar sua recuperação para definir uma data auspiciosa...

Luo Hanshui, o pai de Luo Mingzhu, havia sofrido danos em sua alma ao tentar proteger segredos de Luo Xiaoyao. Somente com a prática de Luo Xiaoyao, ele começou a se recuperar, embora lentamente.

Li Yu assentiu:
— Quando a data for definida, por favor, informem ao Ministro Shen, para que possamos enviar nossos presentes...

Xiang Xiaotian assentiu, e Ji Jinghai concordou:
— Assim faremos.

Li Yu suspirou e olhou para Xiang Xiaotian:
— Zhang Wenbiao se rebelou em Hengzhou. O governador Zhou Baoquan pediu ajuda ao Imperador do Norte. Recebi notícias de que o Imperador do Norte enviou Murong Yanzhao para reprimir a rebelião. Para isso, o exército precisa passar por Jingnan ou Jiangnan. Embora sejamos vassalos do Norte, temo que o Imperador do Norte tenha intenções ocultas de destruir nossa dinastia. Mestre, teria algum plano para recusar a passagem?

Xiang Xiaotian franziu a testa e acariciou sua barba por um longo tempo:
— Desde a queda da dinastia Tang, muitos estados surgiram. O erro do falecido imperador foi não ter tomado o Norte quando teve a chance, focando-se apenas em Min...

— A rebelião em Chu foi uma oportunidade, mas devido à falta de recursos e má gestão, perdemos a região. O exército estava desmoralizado. A estratégia é a moral. O Imperador Zhou Shizong sabia disso e, em três anos, tomou nossos catorze estados ao norte do rio Huai, destruindo nossa confiança.

— "Exércitos são fáceis de conseguir, um general é difícil de encontrar." Se tivéssemos tido generais capazes, poderíamos ter mantido nossas posições. O que digo não é para criticar, mas para lembrar: "O passado é lição para o futuro".

Li Yu sorriu:
— Zhongyin aprendeu a lição. Mestre, o que sugere que eu faça?

— Pretendo enviar o Ministro Shen a Jingnan para, junto com a família Gao, recusar a passagem do exército do Norte...

— Mas ambos são vassalos do Norte. Recusar abertamente dará a eles um pretexto para invadir. O Soberano pensou nisso?

Li Yu ponderou:
— O Imperador do Norte perguntará o porquê. Combinarei com a família Gao de dizer que não queremos que o exército real se canse, oferecendo-nos para subjugar Zhang Wenbiao nós mesmos. O Imperador não terá motivos para recusar.

— Excelente plano! — riu Xiang Xiaotian. — No entanto, sugiro que Shen Liancheng vá imediatamente ao acampamento de Murong Yanzhao e faça a oferta antes que eles cheguem a Jingnan. Se eles recusarem, aí sim ele vai a Jingnan.

— Uma estratégia brilhante! — Li Yu levantou-se, entusiasmado, e caminhou até a mesa de escrita.