Capítulo 24: A Rainha do País

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As flores do pessegueiro florescem tenras em galhos delicados,
Diz-se, apenas, que é para ti que se guardam.
A beleza de uma era de ouro repousa a meio caminho da corda.
O sonho desperta com a queda das pétalas, a brisa dispersa o pó,
E a primavera, inesperadamente, torna-se outono.

A chuva noturna no rio frio traz ondas de melancolia,
Os salgueiros choram lágrimas que o sentimento não consegue conter,
Atrás das cortinas de pérolas, o alaúde soa lúgubre,
Mil luzes de festa, uma sombra solitária na Montanha Sul,
O amor duradouro definha num pequeno pavilhão.

— Composto para o tema "Qing Yu An · A primavera torna-se outono" —

No dia de Dinghai, do décimo mês do primeiro ano da era Qiande, à hora Wei, em uma estrada oficial que levava à cidade de Fangzhou, um jovem de dezessete ou dezoito anos cavalgava a galope. Usava um turbante preto com um nó característico, e algumas mechas de cabelo negro voavam ao vento sob a aba do chapéu, em ambos os lados das faces.

O jovem vestia uma túnica de gola redonda e mangas estreitas em azul claro, com uma faixa preta larga na cintura bordada com padrões de nuvens douradas. À esquerda, trazia uma espada longa. Seus traços não podiam ser considerados extraordinariamente belos, mas possuíam contornos bem definidos. Sob as sobrancelhas angulosas, um par de olhos, nem grandes nem pequenos, irradiava vivacidade. O nariz reto e os lábios firmemente cerrados revelavam, apesar de sua tenra idade, um vislumbre da determinação de um homem valoroso.

Ao chegar diante da cidade de Fangzhou, o jovem não entrou. Em vez disso, guiou o cavalo para sudoeste, em direção à Vila Lingxiu. Após quase uma hora de viagem, alcançou o portão da propriedade. Ele puxou as rédeas, parou o cavalo e saltou. Um dos criados de plantão no portão apressou-se, tomou as rédeas que o jovem lhe entregava e, com um sorriso, cumprimentou-o: "Jovem Mestre Ji, chegaste..."

Este jovem era, de fato, Ji Jinyu.

"Sim. O Jovem Mestre da vila está em casa?"

"Está, sim. Por favor, Jovem Mestre Ji..."

Nesse momento, Xu Guangzhi, que estava de serviço na guarita, ouviu o som e saiu. Ao observar Ji Jinyu de cima a baixo, riu: "O Jovem Mestre Ji está hoje com trajes de guarda imperial; que figura imponente..."

Ji Jinyu, atualmente um dos guardas da corte do Tang do Sul, viera apressado para a vila por assuntos importantes e não tivera tempo de trocar suas roupas habituais. Ao ouvir o comentário, seu rosto corou levemente: "Tio Xu, está a zombar de mim..."

Ele visitava a vila todos os anos e lá permanecia por algum tempo, sendo muito próximo de Xu Guangzhi, a quem chamava de tio.

"Hahaha... entre, entre..."

Seguindo o gesto de convite de Xu Guangzhi, Ji Jinyu caminhou em direção ao interior, mas, ao passar pela guarita, foi interrompido pelo homem: "Espere um momento, Jovem Mestre Ji..."

Ji Jinyu parou, surpreso: "Tio Xu, alguma instrução?"

Xu Guangzhi sorriu levemente e sussurrou: "O Jovem Mestre Ji ainda não deve saber que o Mestre da vila já se recuperou, não é?"

"Oh? O Mestre Luo já se restabeleceu?"

"Exatamente..."

Durante o primeiro mês, Luo Xiaoyao, ao confrontar um homem de cinzento em uma disputa de energia interna, forçou a abertura dos selos nos seus meridianos ocultos. Incapaz de usar sua energia vital para reparar a alma da sabedoria de Luo Hanshui na época, ele, após organizar o banquete do primeiro mês de Luo Beiwang e garantir a proteção da Imperatriz Fu e seu filho, isolou-se por seis meses para consolidar os selos. Somente após sair do isolamento pôde usar suas técnicas para curar completamente Luo Hanshui, cuja alma da sabedoria já estava oitenta por cento recuperada.

Ao ouvir a notícia, o coração de Ji Jinyu encheu-se de alegria, mas também de tensão. Ele sabia que, se não fosse o isolamento de Luo Xiaoyao, Luo Hanshui estaria curado há muito tempo, e ele e Luo Mingzhu provavelmente já teriam selado o noivado. Durante a doença de Luo Hanshui, Luo Xiaoyao não queria que estranhos vissem o seu estado, por isso Ji Jinyu nunca tivera a oportunidade de encontrá-lo. Agora, como seria seu primeiro encontro, estar vestido como um guarda imperial parecia inapropriado. Nervoso, ele olhou para suas roupas e sorriu constrangido: "Tio Xu, o que devo fazer?"

"O Jovem Mestre Ji veio por um assunto urgente?"

"Sim..." Ji Jinyu assentiu.

"O Mestre da vila é magnânimo e de mente aberta, não se importará com pequenos detalhes. Além disso, o Jovem Mestre está aqui por uma emergência. No entanto, sendo esta a primeira vez que se encontram, seria melhor deixar a espada na guarita..."

"Muito obrigado pelo conselho, Tio Xu."

Ji Jinyu imediatamente desamarrou a espada e a entregou a Xu Guangzhi. Após colocar a arma na guarita, Xu Guangzhi disse: "Irei informar o Mestre. Por favor, aguarde um momento."

Sabendo que esta visita era diferente das habituais e que seria uma falta de etiqueta entrar no salão principal sem ser anunciado, Ji Jinyu respondeu: "Dá-me trabalho, Tio Xu."

Assim que Xu Guangzhi partiu, Ji Jinyu ajeitou o chapéu, sacudiu a poeira das roupas e respirou fundo para acalmar-se. Pouco depois, Xu Guangzhi retornou para convidá-lo a entrar.

Ao entrar no átrio principal, Ji Jinyu viu várias pessoas sentadas. À direita do assento principal estava a Senhora Yan, mãe de Luo Mingzhu. À esquerda, separado por uma pequena mesa, estava um homem de barba elegante, cuja postura erudita transparecia uma autoridade serena. Nas cadeiras laterais, estavam Luo Xiaoyao, Xiao Muyun, Xu Wenxiang e He Mei.

Sabendo que o homem sentado à esquerda era Luo Hanshui, Ji Jinyu apressou o passo, entrou no salão e, a uma distância de cinco pés, curvou-se em saudação: "O júnior Ji Jinyu apresenta os seus respeitos ao Tio Luo e à Tia Luo..."

Luo Hanshui aproximou-se para ajudá-lo a levantar: "Jovem Mestre Ji, não precisa de tanta formalidade. Por favor, tome assento..."

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"Muito obrigado, Tio Luo..."

Naquele dia, na Ilha Mowang, Ji Jinyu aprendera o 'Cânone do Coração do Início Supremo' com Luo Xiaoyao. Ao longo dos anos, enquanto estudava artes marciais com Luo Mingzhu na Vila Lingxiu e recebia orientações de Luo Xiaoyao, ele já havia atingido o estágio de pequeno sucesso no sentido espiritual. Quando Luo Hanshui se aproximou, Ji Jinyu percebeu, pela aura do homem, que ele possuía apenas o nível de cultivo de Consolidação da Essência. Ao agradecer, sentiu um choque secreto, sem saber que, se não fosse pelo fato de Luo Xiaoyao ter sacrificado sua própria energia vital para curá-lo, Luo Hanshui — que havia cortado sua própria consciência e destruído seu embrião original — estaria agora totalmente desprovido de cultivo.

Após saudar Luo Xiaoyao e os outros, Ji Jinyu sentou-se na cadeira abaixo de Xu Wenxiang.

"Ouvi há pouco o administrador Xu dizer que o jovem sobrinho veio por um assunto urgente?"

Luo Hanshui, capaz de fazer com que muitos especialistas reclusos trabalhassem para o Pavilhão Tongbao, era um homem extraordinário. Embora sua memória e consciência tivessem acabado de se restaurar, ele era resoluto ao lidar com assuntos. Ao saber da pressa de Ji Jinyu, foi direto ao ponto.

"Exatamente."

"Poderia ser mais específico?"

Ji Jinyu assentiu: "Anteontem, a Imperatriz sofreu uma emboscada e foi envenenada. Vim à vila para pedir ao irmão Xiaoyao que convidasse o Mestre He para examinar a condição dela. Felizmente, o Mestre He também está aqui..."

A "Imperatriz" a quem Ji Jinyu se referia era, naturalmente, Zhou Ehuang.

"Pedir a esta velha...?" perguntou He Mei, intrigada.

"A irmã Qingqing deixou o vale, e o júnior sabe que a senhora estudou farmacologia no Vale do Rei da Medicina por três anos. Por isso, ousei pedir-lhe que fosse examinar a condição dela e encontrasse uma cura..."

He Mei franziu a testa: "Sabe quais são os sintomas da Imperatriz?"

"Meu tio-mestre usou sua energia para sondar o corpo da Imperatriz e descobriu que este veneno corrói a essência das sete almas, fazendo com que o sangue e o qi da pessoa definhem..."

Nesse momento, exceto pela Senhora Yan, todos no salão exibiam expressões de choque. Olharam uns para os outros, e He Mei perguntou: "O rosto da Imperatriz apresenta sinais de envelhecimento?"

Pelos sintomas descritos por Ji Jinyu, era sem dúvida o veneno 'Pó de Mil Engrenagens'. Como Liu Gongwen estava morto, apenas Chang Qingqing, no mundo atual, sabia como fabricar esse veneno. Todos achavam impossível que ela o usasse contra Zhou Ehuang, a quem não conhecia, por isso o espanto.

Ji Jinyu balançou a cabeça: "A Imperatriz está em coma, com o rosto pálido, sem sinais de envelhecimento..."

"Quanto tempo se passou desde que ela foi envenenada até você partir?"

"Duas horas..."

"Segundo a dedução do seu tio-mestre... quanto tempo mais ela poderá resistir?"

"Na altura, o tio-mestre Shen gastou sua energia para bloquear temporariamente o agravamento do veneno. Segundo ele, sem um antídoto... a Imperatriz sobreviverá, no máximo, sete dias."

He Mei olhou para Luo Xiaoyao: "Naquela época, com o nível de cultivo do estágio de Retorno à Verdade da sua tia-mestra, em poucas horas o seu rosto envelheceu instantaneamente. Se não fosse pela monja Xuanyin, que sacrificou mais de dez anos de sua energia vital para salvá-la, ela teria morrido em menos de doze horas. A Imperatriz do Sul não possui nenhum cultivo; como pode estar envenenada há duas horas e não apresentar sinais de envelhecimento? Mesmo com a intervenção do Mestre Shen, é impossível que ela resista sete dias... Será que não é o 'Pó de Mil Engrenagens'?"

Gao Ruoyu, que no passado se disfarçara de Lin Wanzhen, havia ensinado a Zhou Ehuang a técnica de respiração do 'Cânone do Coração da Grande Pureza'. Luo Xiaoyao supunha que Zhou Ehuang estivesse no máximo no estágio de Treinamento de Qi. Ao ouvir a pergunta de He Mei, ele balançou a cabeça e olhou para Luo Hanshui: "Pai, a Imperatriz do Sul foi gentil comigo. Gostaria de ir a Jinling com a tia-avó para verificar o seu estado..."

No salão, exceto Xiao Muyun, todos ficaram surpresos. Eles não sabiam que, anos atrás, quando Luo Xiaoyao era perseguido por Shen Liancheng, ele se refugiara no quarto de Zhou Ehuang. Preocupado em manchar a reputação da imperatriz, Luo Xiaoyao nunca mencionara o fato.

Luo Hanshui não fez perguntas. Assentindo, disse: "Quer ela tenha sido envenenada pelo 'Pó de Mil Engrenagens' ou não, qualquer veneno que corroa as sete almas é terrível. Vá rapidamente. Ela lhe foi gentil, deve fazer o possível para salvá-la."

"Entendido."

Luo Xiaoyao despediu-se de todos e partiu com He Mei e Ji Jinyu.

Dada a urgência, Luo Xiaoyao optou por deixar os cavalos. Ao longo do caminho, ele e He Mei revezaram-se para ajudar Ji Jinyu, que possuía apenas o estágio de sentido espiritual, atravessando montanhas e vales em direção a Jinling. Após quase oito horas de viagem, chegaram na manhã seguinte, à hora Mao, ao local do incidente: o Pavilhão Imperial na Ilha Liang, Lago Xuanwu.

No palácio, além de Li Yu e Shen Liancheng, estavam presentes Ji Jinghai e sua esposa, que também haviam recebido a notícia. Após as saudações, He Mei, conhecedora da toxicidade do 'Pó de Mil Engrenagens', usou imediatamente sua energia para sondar o corpo de Zhou Ehuang. Após cerca de uma xícara de chá, sob o olhar expectante de todos, ela murmurou: "É, sem dúvida, o 'Pó de Mil Engrenagens'. No entanto, a quantidade de um dos ingredientes principais, a 'Erva Devoradora de Corações', foi reduzida, razão pela qual o rosto da Imperatriz não envelheceu imediatamente. Mas quem fabricou este veneno adicionou o 'Cogumelo dos Dez Dias' para acelerar a ação tóxica. Se não fosse pelo Mestre Shen, que gastou sua energia vital para protegê-la, a Imperatriz teria morrido em menos de uma hora."

"Cogumelo dos Dez Dias?" perguntou Ji Jinghai, intrigado. "Quão tóxico é?"

"Como o nome sugere, quem não estiver no estágio de Retorno à Verdade morrerá em dez dias. Este cogumelo faz com que o sangue e o qi se agitem violentamente. Adicionado ao 'Pó de Mil Engrenagens', ele acelera a toxicidade..."

Li Yu, que ouvia de lado, exclamou: "E... existe algum método de cura?"

He Mei olhou para Luo Xiaoyao e balançou a cabeça: "Não há antídoto para este veneno..."

Ao ouvir isso, Li Yu ficou pálido, seu corpo cambaleou e ele quase caiu. Ji Jinghai o amparou: "Vossa Majestade, não entre em pânico. Faremos o possível para encontrar uma solução..."

Dito isto, fez um sinal a Shen Liancheng. Shen Liancheng entendeu que havia coisas que Ji Jinghai não queria que Li Yu ouvisse e prontamente se adiantou: "Peço vênia, Vossa Majestade, descanse um pouco enquanto o Mestre He e os outros discutem o diagnóstico..."

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Li Yu, em seu torpor, parecia não ter ouvido, mas assentiu e, como se tivesse perdido a alma, deixou o quarto amparado por Shen Liancheng.

Nesse momento, Ji Jinghai olhou para Luo Xiaoyao: "Se usarmos a técnica do 'Cânone do Coração do Início Supremo', será possível prolongar a vida da Imperatriz...?"

Naquele dia, embora Ma Xilan tivesse salvo sua vida, ela ficara com cabelos brancos e aparência envelhecida. Após se aproximar de Chu Nanfeng e sua esposa, Ji Jinghai soube que Ma Xilan fora envenenada pelo 'Pó de Mil Engrenagens' e que a técnica do 'Cânone do Coração do Início Supremo' poderia reparar as sete almas corroídas. Ele também sabia que, se Ma Xilan fora salva, não fora apenas pela ajuda da monja Xuanyin, mas porque Yi Wuwei sacrificara toda a sua vida e cultivo. Ma Xilan estava no estágio de Retorno à Verdade, uma base muito mais sólida que a de Zhou Ehuang. Se Shen Liancheng não tivesse agido a tempo, gastando três anos de cultivo, Zhou Ehuang já estaria morta.

Se ele pedisse a Luo Xiaoyao para sacrificar seu cultivo para salvar a Imperatriz, ele sabia que haveria o risco de uma queda de nível, por isso hesitou em pedir diretamente. Usou a expressão "prolongar a vida" na esperança de que Luo Xiaoyao, dentro de suas possibilidades, pudesse estender os anos de vida dela.

Ji Jinghai ouvira falar sobre o grupo de Chu Nanfeng protegendo as veias de dragão das Terras Centrais e, mais tarde, perguntara a Luo Xiaoyao sobre o motivo. Luo Xiaoyao não pôde contar a verdade, alegando apenas que o povo Liao enviara especialistas budistas para destruir as veias, omitindo o incidente da "Calamidade Budista". Por isso, Ji Jinghai não sabia que Luo Xiaoyao já havia dominado o 'Cânone do Coração dos Cinco Inícios' e podia salvar a vida de Zhou Ehuang.

Antes que Luo Xiaoyao pudesse responder, He Mei balançou a cabeça com firmeza: "O Mestre Ji deve saber que a alma da sabedoria do Mestre Luo estava danificada. Xiaoyao levou quase quatro anos para curá-lo, e por causa disso, seu cultivo e energia vital foram prejudicados. A Imperatriz está com todas as sete almas danificadas; como Xiaoyao poderia ter capacidade de prolongar a sua vida?"

Como He Mei disse, nos últimos quatro anos, para evitar que Luo Hanshui perdesse suas artes marciais, Luo Xiaoyao sacrificou sua energia vital, causando um grande dano ao seu próprio cultivo. Se não fosse por isso, o confronto com o homem de cinzento não teria forçado a abertura dos selos em seu corpo. He Mei temia que, se Luo Xiaoyao usasse sua energia para tratar Zhou Ehuang, os selos em seu corpo voltariam a se mover.

"O Mestre Luo já se recuperou?" Ji Jinghai e Xiang Susu trocaram olhares, ambos demonstrando alegria.

Luo Xiaoyao, que permanecia em silêncio, assentiu: "Meu pai só se recuperou há cinco dias. Eu queria informá-los, mas ele insistiu que deveria visitar o veterano Ji pessoalmente. Por isso, organizamos uma visita à 'Vila Furong' no próximo mês. Peço desculpas pela falta de aviso prévio..."

Xiang Susu sorriu: "Quanto mais íntimos ficamos, mais formal você se torna, Xiaoyao. Não precisa mais se chamar de júnior..."

De fato, desde que o noivado entre Luo Mingzhu e Ji Jinyu estava próximo, Luo Xiaoyao, que tinha uma amizade de longa data com Ji Jinghai, tornara-se cada vez mais atento às formalidades.

Luo Xiaoyao sorriu, sem responder, e voltou o olhar para Zhou Ehuang na cama. Ao ver seu rosto pálido e lembrar de sua antiga beleza, sentiu um aperto no coração. Aproximou-se, inclinou-se e, quando estava prestes a levantar a Imperatriz, ouviu He Mei sussurrar: "Xiaoyao, o que pretendes fazer..."

Luo Xiaoyao sabia o que ela queria dizer, mas não respondeu. Levantou Zhou Ehuang, sentou-a na cama e sentou-se atrás dela, dizendo: "Peço à tia-avó que me proteja durante o tratamento..."

"Xiaoyao, tu..."

Luo Xiaoyao não respondeu. Com a mão esquerda, apoiou o ombro dela e, com a direita, pressionou o ponto 'Duyu'. Fechou os olhos e começou a canalizar sua energia para curá-la.

He Mei suspirou, aproximou-se e sentou-se de frente para Zhou Ehuang. Ji Jinghai e sua esposa trocaram olhares, levaram Ji Jinyu para fora do quarto e fecharam a porta, aguardando no corredor.

Após meia hora, Luo Xiaoyao e He Mei saíram, visivelmente exaustos. Ji Jinghai, ao vê-los, supôs que Luo Xiaoyao havia gasto pelo menos dois anos de cultivo e, comovido, perguntou: "Como está a Imperatriz?"

"Por enquanto, só foi possível prolongar sua vida por um ano. No entanto, ela não deve sofrer nenhum abalo emocional..."

As sete almas estão intrinsecamente ligadas aos três espíritos; se o espírito for ferido, a essência e o sangue das sete almas serão prejudicados. Ji Jinghai, profundo conhecedor das artes marciais, compreendia a lógica e assentiu: "Informarei o Imperador..."

"Quando eu terminar meu isolamento para recuperar as energias, retornarei no próximo outono para tratar a Imperatriz novamente. Isso ajudará a recuperar a vitalidade de suas sete almas. Em dez anos, ela estará curada."

Xiang Susu ficou surpresa: "Mas o Mestre Luo..."

Luo Xiaoyao entendeu o que ela queria dizer: "A alma da sabedoria do meu pai estava extinta, sem base alguma, por isso levou quase quatro anos. As sete almas da Imperatriz estão apenas danificadas, a base ainda existe. Posso usar minha energia vital para impedir que seus meridianos atrofiem. Infelizmente, minha energia ainda não possui a continuidade necessária. Se eu puder tratá-la a cada três meses, em cinco anos ela estará curada."

Luo Xiaoyao não mentia. Após gastar dois anos de cultivo, temendo que os selos internos se movessem, ele cessou a canalização. Precisaria de seis meses de isolamento para recuperar o que fora gasto, por isso agendara o próximo tratamento para o outono seguinte.

Xiang Susu disse, radiante: "Vou informar o Imperador para que ele venha agradecer pelo seu grande favor..."

Luo Xiaoyao balançou a cabeça: "Não, Senhora Ji. Sabe que não gosto das etiquetas da corte. Se o Imperador vier, eu ficarei desconfortável..."

Xiang Susu sorriu amargamente: "Sendo assim, tudo bem..."

"Mestre Ji, sabe por que a Imperatriz foi envenenada?"

"Quando cheguei, consultei o Irmão Shen e já tenho uma ideia do ocorrido..."

"Poderíamos conversar lá fora?"

Ji Jinghai assentiu e disse a Xiang Susu: "Esposa, fique aqui com Jinyu e cuide da Imperatriz. Vou conversar com o Mestre He e Xiaoyao na plataforma de artes marciais..."

"Está bem. Quando o Irmão Shen chegar, eu o procurarei..."

"Certo." Ji Jinghai saltou para o telhado, e Luo Xiaoyao e He Mei o seguiram.