Capítulo trinta e sete: O Criador de Dragões (Parte II)

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Na sala principal, depois de ouvir Xie Zhilan relatar as palavras da cunhada Zhang, Chang Qingqing exibiu uma expressão de espanto. Suas belas sobrancelhas se franziram levemente, e ela permaneceu em silêncio, absorta em pensamentos.

Qing’e disse:

— Não sou versada em medicina, mas a ideia de usar leitões nascidos à meia-noite para preparar remédios e tratar doenças me parece realmente inacreditável...

Chang Qingqing assentiu de leve.

— Talvez existam pessoas extraordinárias e métodos incomuns, mas dizer que se usam leitões para curar enfermidades é, de fato, bastante estranho...

Qing’e franziu a testa.

— Durante o primeiro ou segundo dia após o nascimento, os leitões quase não apresentam diferenças; suas mudanças são mínimas. Como esse senhor Su consegue distinguir quais nasceram à meia-noite?

— Ele deve possuir algum método próprio de identificação... — ponderou Chang Qingqing. — Pelas palavras da cunhada Zhang, a doença oculta do senhor Su deve ser difícil de tratar, a ponto de ele precisar continuamente de leitões nascidos à meia-noite...

Xie Zhilan perguntou:

— Então devemos vender os leitões?

— Embora não nos falte o necessário para viver, vinte taéis de prata não são uma quantia pequena. Se não os vendermos... os vizinhos poderão suspeitar de nós, o que certamente nos trará problemas desnecessários no futuro.

Chang Qingqing fez uma pausa e voltou-se para Qing’e.

— Se ele sofre de uma doença crônica, certamente haverá sinais em seu semblante. Tia Qing, você também conhece alguns princípios da medicina. Vá com Zhilan e observe secretamente os indícios apresentados pelo senhor Su. Quando voltarem, conte-me tudo. Talvez eu consiga prescrever o remédio adequado e curá-lo pela raiz...

Nos primeiros anos, Chang Qingqing gastara a maior parte de suas economias ajudando Fang Changsheng a instalar os refugiados. Restara-lhe pouco dinheiro particular. Depois de retornar ao Vale do Rei da Medicina, passou a subir as montanhas para colher ervas e vendê-las aos comerciantes de remédios. Ao longo dos anos, porém, conseguira acumular uma boa quantia. Além disso, continuava colhendo ervas e vendendo-as aos mercadores, de modo que não precisava se preocupar com o sustento.

— Está bem. Depois do desjejum, pedirei a Lu Ming que prepare a carroça puxada pelo burro — disse Qing’e, assentindo. — Hoje é dia de feira, e os grãos de nossa casa já não são muitos. Podemos trazer de volta um dan de arroz e também comprar alguns doces para Nianjiu e para o jovem mestre.

A Aldeia da Família Su ficava a oeste do Pico do Meio, a quase dez li da Ravina do Tigre. Era a maior aldeia de toda a região dos vários picos da Pequena Montanha Wutai, além de ser o local onde os habitantes das aldeias vizinhas se reuniam para a feira no primeiro e no décimo quinto dia de cada mês.

— Os irmãos Lu precisam se revezar para vigiar o fogo do forno de elixires. Será melhor que eu mesma conduza a carroça — disse Xie Zhilan.

O Método do Coração do Ciclo Celeste da família Miao também era uma arte marcial de alto nível. Embora Chang Qingqing tivesse começado a praticá-la cedo, só se dedicara verdadeiramente ao cultivo depois do nascimento de Zhao Yifei. Na época, já tinha dezoito anos. Durante sua permanência no Vale do Rei da Medicina, recebera a orientação de He Mei e, assim, conseguira alcançar a grande perfeição do Reino do Retorno à Verdade.

Sabendo que suas habilidades marciais eram frágeis, Chang Qingqing desejava usar elixires para ajudá-la a elevar seu reino.

O Clássico das Cem Ervas, da família Miao, registrava métodos para refinar elixires capazes de elevar a verdadeira essência. Entre eles, o Elixir do Retorno à Essência era o mais notável. Contudo, Chang Qingqing descobrira que o Elixir da Essência da Alma, preparado segundo a fórmula que Chu Nanfeng trouxera da Montanha Qingcheng, também possuía efeitos extraordinários. Assim, desejava fundir os efeitos medicinais de ambos.

Por isso, desde que se mudara para o Pico do Sul, vinha experimentando novos elixires havia vários meses. Durante esse período, Tang Qin, Lu Ming e Zhang Yong se revezavam para vigiar o fogo do forno. O novo elixir estava prestes a sair do forno, e qualquer descuido seria inadmissível.

— Zhilan, você me ajuda a colher ervas, cuida dos afazeres da casa e ainda precisa lidar com Yifei... — suspirou Chang Qingqing. — Realmente não sei como lhe agradecer.

— Minha irmã me transmitiu o Método do Coração do Ciclo Celeste, e isso já me beneficiou infinitamente. Se falar assim, acabará me deixando sem saber o que dizer.

Qing’e sorriu.

— Senhorita Zhilan, quando encontrar alguém de quem goste, sua criada fará o possível para obrigar esse bom homem a vir pedir sua mão pessoalmente.

— Tia Qing...

O rosto de Xie Zhilan ficou imediatamente rubro. Envergonhada, ela saiu correndo para fora da sala.

Enquanto Chang Qingqing ria baixinho, Qing’e, com o rosto iluminado por um sorriso, deixou a sala, preparou o mingau e os demais alimentos sobre a mesa de pedra do pátio e chamou todos para comer.

Depois do desjejum, Qing’e saiu primeiro para chamar a cunhada Zhang, enquanto Xie Zhilan encontrou um cesto de bambu, forrou-lhe o fundo com um tecido grosso e colocou dentro dele os quatro leitões recém-nascidos. Em seguida, cobriu-os com outro pano.

Depois foi ao pátio dos fundos, conduziu a carroça puxada pelo burro do pátio lateral até a entrada da casa e, quando Qing’e e a cunhada Zhang chegaram, partiu com elas rumo à Aldeia da Família Su.

As estradas do campo eram acidentadas e irregulares. Embora fossem apenas quase dez li, levaram cerca de meia hora para chegar à aldeia. Sob a orientação da cunhada Zhang, atravessaram o trecho movimentado da feira e seguiram por quase mais três li em direção ao nordeste, até chegarem diante de uma residência voltada para o sul e encostada no Pico do Meio.

Os dois lados do muro da propriedade estavam ocultos por um bosque de bambus com mais de seis metros de altura. Quando a brisa soprava, as folhas se agitavam e deixavam entrever, aqui e ali, o muro construído com tijolos azulados.

O beiral avançava pouco mais de um metro, coberto por camadas de telhas verdes. As pontas dos beirais se elevavam discretamente para os dois lados. As duas grandes portas fechadas estavam pintadas de preto, e no centro havia duas aldravas de bronze em forma de cabeça de tigre. Uma soleira de pedra azulada, com quase um metro de altura, separava a entrada. Diante dela havia uma plataforma alinhada ao beiral, com pouco mais de um metro e meio de largura, à qual conduziam três degraus de pedra.

Xie Zhilan puxou levemente as rédeas e fez o burro parar. A cunhada Zhang foi a primeira a descer e caminhou até a entrada. Depois de bater por algum tempo nas aldravas, o portão se abriu lentamente.

Na entrada apareceu um jovem de rosto claro, traços delicados e cerca de dezesseis ou dezessete anos. Vestia uma túnica azul-clara de gola reta, presa por um cinto negro. Tinha o corpo esbelto e uma postura elegante, mas sua compostura revelava uma maturidade muito superior à de sua idade.

Depois de ouvir as palavras da cunhada Zhang, o rapaz ergueu os olhos para Xie Zhilan e Qing’e, que haviam parado a cerca de dez passos dali. Sorriu levemente e assentiu em cumprimento. Aquele sorriso fazia qualquer pessoa sentir-se banhada pela brisa primaveril.

As faces de Xie Zhilan ficaram inexplicavelmente quentes, e seu coração começou a bater descompassado. Ao ouvir o chamado da cunhada Zhang, ela recuperou a compostura, mordeu de leve o lábio e avançou lentamente atrás de Qing’e.

— O senhor Su saiu para visitar um amigo. Este é o jovem mestre Su — apresentou a cunhada Zhang.

— Qing’e, da residência Chang, cumprimenta o jovem mestre Su.

— Xie Zhilan cumprimenta o jovem mestre Su.

— Sou Su Chang’an. É uma honra conhecê-las.

Depois dos cumprimentos, a cunhada Zhang disse:

— Irmã Qing’e, basta entregar os leitões ao jovem mestre Su.

Su Chang’an estendeu as mãos e recebeu o cesto de bambu. Levantou um pouco o tecido, examinou o interior e assentiu.

— Aguardem um instante. Vou buscar o dinheiro.

Sem esperar resposta, Su Chang’an se virou e entrou no pátio. Pouco depois, saiu carregando uma bolsa de dinheiro na mão esquerda e a entregou a Qing’e.

— Irmã Qing’e, aqui estão vinte taéis de prata. Por favor, confira.

Qing’e recebeu a bolsa, abriu-a e verificou rapidamente o conteúdo.

— São mesmo vinte taéis. Muito obrigada, jovem mestre Su.

Su Chang’an sorriu levemente, tirou meio tael de prata da bolsa em sua manga e o estendeu à cunhada Zhang.

— Agradeço o trabalho da senhora. Como hoje é dia de feira, compre alguns doces para seu filho...

Antes que terminasse, a cunhada Zhang empurrou sua mão.

— Como eu poderia aceitar? Meu marido também é um homem estudioso. Se soubesse disso, certamente me repreenderia.

Su Chang’an sorriu.

— Se a senhora não aceitar, quando meu pai voltar ele também me repreenderá. Então me mandará entregar o dinheiro pessoalmente, e isso não seria ainda mais inconveniente?

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A cunhada Zhang balançou a cabeça, recuou um passo e inclinou-se respeitosamente.

— Agradeço a bondade do jovem mestre Su, mas me retirarei.

Ao verem isso, Xie Zhilan e Qing’e trocaram um olhar, fizeram uma reverência e despediram-se também. Então seguiram a cunhada Zhang escada abaixo.

Embora fosse uma mulher casada, a cunhada Zhang continuava sendo uma mulher, e Su Chang’an não podia insistir em forçar-lhe o dinheiro. Ele observou, impotente, as três se afastarem, balançou a cabeça e voltou para dentro, fechando o portão.

Depois de passar pelo muro do biombo, Su Chang’an pegou o cesto de bambu deixado no pátio e caminhou rapidamente até os fundos. Quando chegou a cerca de um metro e meio do muro traseiro, olhou ao redor durante alguns instantes. De repente, saltou, atravessou o bosque de bambus do outro lado do muro e disparou em direção ao Pico do Meio.

O Pico do Meio tinha mais de seiscentos zhang de altura, coberto por uma vegetação exuberante. Ainda era o período da manhã, e a meia encosta permanecia envolta em névoa. Quando Su Chang’an alcançou uma trilha a mais de quatrocentos zhang de altura, parou e entrou na mata à direita.

Depois de avançar por cerca de trinta zhang entre as árvores, deparou-se com uma parede rochosa em forma de arco. O paredão tinha aproximadamente quinze ou dezesseis zhang de altura. Sua superfície era irregular e manchada, com o lado voltado para leste cheio de reentrâncias, enquanto as faces voltadas para o sul e para o leste eram relativamente lisas.

Diante do centro do arco havia uma área relativamente plana, com cerca de dez zhang de largura e três de profundidade. A um zhang do paredão erguia-se uma enorme pedra de quase dois zhang de altura. Depois de sofrer por incontáveis anos sob o vento e o sol, sua superfície estava áspera e cheia de buracos.

Abaixo da clareira diante do paredão estendia-se uma mata verdejante, com árvores de diferentes alturas descendo pela encosta.

Su Chang’an saltou do paredão e pousou à esquerda da enorme pedra. Caminhou até o ponto central entre a pedra e a parede rochosa. De frente para o paredão, seu corpo começou a mover-se bruscamente para a esquerda e para a direita, desaparecendo em um piscar de olhos.

Quase meia hora depois, Su Chang’an reapareceu no ar diante da enorme pedra, ainda carregando o cesto de bambu. Em seguida, deu um salto e penetrou na mata em direção ao sopé da montanha. Menos de meia hora depois, já havia retornado à casa no sopé.

Quando pousou no pátio dos fundos, ouviu uma voz:

— Chang’an, há entradas na frente e nos fundos da casa. Durante minha ausência, você entra e sai de sua própria residência saltando pelos muros?

Su Chang’an acabara de pousar. Ao ouvir aquilo, mostrou a língua e logo assumiu uma expressão séria.

— Seu filho errou. Peço que não fique zangado, papai.

— Venha à sala principal.

— Sim, papai.

À entrada da sala estava um homem de cerca de cinquenta anos, rosto magro e sereno, vestindo uma túnica de tecido simples. Quando viu Su Chang’an surgir no corredor, sorriu levemente.

— Foi à montanha?

Su Chang’an assentiu.

— Há cerca de meia hora, a cunhada Zhang, da Ravina do Tigre, veio à nossa casa com uma vizinha para vender quatro leitões.

— Ah? — O velho Su ergueu as sobrancelhas e sorriu. — Nasceram à meia-noite?

— Eu os testei. Quando beberam a água espiritual, seus corpos ficaram imediatamente transparentes. Sem dúvida, nasceram à meia-noite.

— Parece que essa nora da família Zhang não é apenas bondosa; ela também está ligada ao destino de nossa família. Você agradeceu a ela?

— Ofereci-lhe dinheiro, mas ela recusou.

— “Um erudito é inútil em tudo.” Esse ditado realmente não engana ninguém. O marido dela só sabe mergulhar nos livros. Provavelmente nem sabe de onde vêm os grãos que come, mas ainda se considera superior. Toda a casa e o sustento da família recaem sobre os ombros dela... Parece que terei mesmo de enterrar o dinheiro no campo de sua família.

Su Chang’an conteve o riso e baixou a cabeça.

— E como foi sua viagem, papai?

— Levei o príncipe Qi de volta à residência e capturei um funcionário do Observatório Imperial para interrogá-lo. Quem diria que ele nada sabia sobre nada? Temendo que estivesse mentindo, eu pretendia capturar a família dele e obrigá-lo a falar. Entretanto, apareceu um servidor imperial de extraordinária habilidade. Com a força do grande aperfeiçoamento do Reino da Concentração do Elixir, ele me obrigou a recuar e proteger-me. Sua força de palma não era inferior à daquele homem do distrito de Fangzhou que havia alcançado o Reino do Bebê Primordial.

Então aquele velho de sobrenome Su era, na verdade, o homem mascarado que havia sequestrado o príncipe Zheng e o príncipe Qi.

Su Chang’an perguntou, intrigado:

— Existe alguém tão poderoso assim? O senhor conseguiu descobrir sua origem?

O velho Su balançou a cabeça.

— Nestes anos em que deixei a montanha, passei todo o tempo procurando pontos de energia espiritual na Montanha do Dragão Azul e negligenciei os acontecimentos do mundo marcial. Parece que terei de voltar uma vez à Academia de Taibai e investigar tudo desde o começo.

Su Chang’an hesitou por um instante.

— Papai não disse que as pessoas da academia nada sabiam? Por que ainda pretende investigá-las?

O velho Su franziu a testa, caminhou até a mesa de pedra no pátio e sentou-se no banco à esquerda. Com a mão direita, indicou que Su Chang’an se sentasse ao seu lado.

Depois que o filho se acomodou no banco à direita, o velho Su disse:

— Naquela época, interroguei apenas alguns estudantes da academia. Nunca investiguei diretamente os irmãos Min.

— Mas... papai não descobriu que eles nunca haviam deixado a academia?

— Se não fosse a mudança no destino espiritual do Dragão Dourado, eu também não teria deixado a montanha. Assim como você, eu acreditava que as pessoas do mundo exterior eram tão simples e honestas quanto os vizinhos das montanhas.

— Nestes quase quatro anos, embora eu só tenha podido deixar o Pico do Meio durante metade do tempo, e mesmo assim tenha passado a maior parte desse período na Montanha do Dragão Azul, encontrei muitos homens traiçoeiros em minhas idas e vindas.

O velho Su fez uma pausa, suspirou e continuou:

— O imperador deposto está protegido por especialistas, de modo que não consegui capturá-lo. O sequestro do príncipe Qi também foi inútil. Dos três homens mencionados por seu guarda, Mu Daocheng já morreu. Ninguém sabe de onde veio o monge Mingwu, muito menos para onde foi. Quanto a Chu Nanfeng, ouvi dizer que sofreu um naufrágio e seu paradeiro é desconhecido.

— No momento, há apenas três lugares onde podemos procurar a verdade sobre a veia do dragão. Primeiro, Zhao Kuangyin. Segundo, os homens que protegem o imperador deposto em Fangzhou. Terceiro, a Academia de Taibai.

— Zhao Kuangyin e Fangzhou estão repletos de especialistas; será difícil obter resultados por esses caminhos. Por isso quero começar pela academia.

— E como pretende começar?

— Ah... Não conheço quase nada sobre a vida deles. A única coisa que posso fazer é ameaçar suas famílias. Embora os irmãos Min nunca tenham deixado a Academia de Taibai, talvez saibam de alguma coisa.

Su Chang’an percebeu que a decisão de seu pai de voltar à Academia de Taibai era uma escolha desesperada.

— E se os irmãos Min não temerem suas ameaças e abandonarem a própria família? O senhor realmente seria capaz de fazer mal a eles?

O velho Su ficou atônito. Abriu as mãos, olhou repetidamente para o filho e suspirou.

— Se não houver outra saída, terei de matá-los.

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— Tenho uma ideia, mas não sei se papai concordará.

— Diga.

— Quero deixar a montanha e ir para Kaifeng, infiltrando-me no palácio.

Antes que terminasse, o velho Su balançou a cabeça.

— Não. Ainda não confirmamos se o imperador deposto é realmente o soberano destinado pelo Céu. Não podemos agir contra Zhao Kuangyin.

— Não foi isso que quis dizer.

— Ah? Então pretende infiltrar-se ao lado de Zhao Kuangyin?

— Exatamente. Sem a ajuda de alguém, seria impossível para ele conquistar o grande destino com a própria força. Suspeito que haja alguém ao seu lado que conheça a verdade. Se eu conseguir me aproximar de Zhao Kuangyin, um dia talvez consiga descobrir algum vestígio.

— Você conhece as regras ancestrais da família Su. Antes de se casar e ter filhos, não pode deixar a montanha.

— Se não encontrarmos logo o ponto de energia espiritual da veia do dragão e Zhao Kuangyin atacar estas terras do Han do Norte, como faremos para subjugar o destino espiritual do Dragão Dourado e unificar o grande destino do mundo? Mas, se Zhao Kuangyin conquistar o Han do Norte à força, o Dragão Dourado certamente fugirá para longe. A unificação do império se tornará impossível. Se ele fugir para o Liao do Norte, o metal e a água poderão apoiar-se mutuamente, e o mundo inevitavelmente se dividirá em duas partes.

O velho Su balançou a cabeça.

— Naquela época, o Mestre Celestial Yuan separou a veia terrestre que permitiria ao Dragão Dourado fugir para o norte. Sem o Selo Imperial de Jade, ele jamais poderia escapar para as terras setentrionais. Além disso, ninguém sabe qual é a utilidade do selo.

— Mas, mesmo que o Dragão Dourado não fuja para o norte, basta que ele escape uma única vez para que, ao fim de cem anos, a situação se consolide. Então o mundo mergulhará no caos. Papai não pretende...

Como aparentemente compreendera o que o filho queria dizer, o velho Su franziu a testa e caiu em profunda reflexão.

Depois de um longo tempo, contemplou o rosto expectante de Su Chang’an e disse:

— Você sabe que, por ter tentado alcançar o sucesso depressa demais, passei a precisar retirar-me em reclusão por cem dias todos os anos. Se, durante minha reclusão, você encontrar qualquer pista e conseguir permanecer absolutamente imóvel, sem agir por conta própria, permitirei que deixe a montanha.

— Fique tranquilo, papai. Não farei nada imprudentemente.

— Além disso, aconteça o que acontecer, você não poderá usar a técnica de palma da Arte das Primaveras e Outonos.

Su Chang’an abriu um sorriso.

— Como papai nunca leva consigo a espada Abraço à Integridade quando deixa a montanha, percebi que estava me deixando o caminho da espada para usar em minhas viagens.

O velho Su suspirou, e seus olhos se encheram de afeição.

— Na verdade, eu já havia pensado em deixá-lo sair para ajudar. Só temia que, por ser bondoso, alguém se aproveitasse de você.

— Eu entendo. Não farei nada que preocupe papai.

— Com a sua idade e um cultivo que já alcançou o pequeno aperfeiçoamento do Reino da Concentração do Elixir, certamente despertará suspeitas. Você deverá suprimir sua força até o pequeno aperfeiçoamento do Reino da Consciência Espiritual — disse o velho Su. — E, se revelasse esse nível, seria difícil ingressar no serviço do palácio. Tenho um plano, e acredito que seja o mais adequado.

— Por favor, instrua-me.

— Anteontem, depois de despistar aquele especialista que usava técnicas de palma, parei para descansar numa caverna nas montanhas de Zezhou. Depois do meio-dia, segui novamente para Kaifeng, tentando descobrir onde ficava o diretor do Observatório Imperial.

— No caminho para o observatório, passei por uma residência que estava sendo construída. Ouvi dois funcionários do Departamento de Obras discutindo. Um dizia que aquilo não estava de acordo com os ritos; o outro afirmava que aquelas dimensões eram grandiosas demais. Sentindo curiosidade, capturei secretamente um soldado e interroguei-o. Descobri que a residência estava sendo construída para o filho de Zhao Kuangyin.

Su Chang’an era extremamente inteligente. Ao ouvir aquilo, compreendeu imediatamente.

— Papai quer que eu acompanhe e proteja o príncipe?

— Isso mesmo. Interroguei o soldado e descobri que o príncipe se chama Zhao Dezhao. No mês que vem, ele deixará os aposentos internos e assumirá um cargo oficial. Será nomeado Comandante de Defesa de Guizhou. A concessão do título já foi preparada pelo Ministério dos Ritos e aguarda apenas a conclusão da residência para ser anunciada ao mundo pelo mestre de cerimônias.

— Dentro de dois dias, vá primeiro a Kaifeng, encontre um lugar onde se instalar e pense em uma maneira de infiltrar-se na residência do príncipe.

— Seu filho obedecerá.

— No solstício de inverno, não se esqueça de retornar à montanha. Você deverá me ajudar a despertar o espírito e nutrir o dragão.

— Seu filho jamais esquecerá.

****

A hora da Serpente se aproximava quando Xie Zhilan, Qing’e e a cunhada Zhang retornaram à Ravina do Tigre. Depois de agradecerem e se despedirem da cunhada Zhang, Xie Zhilan conduziu a carroça até a residência e parou diante da entrada.

Ela e Qing’e descarregaram os grãos e os demais itens comprados na feira. Depois de guardarem tudo, Xie Zhilan saiu da casa, levou a carroça ao pátio lateral e a deixou ali.

No pátio, Chang Qingqing viu que as roupas de Qing’e estavam cobertas de manchas de terra e estranhou.

— A carroça tombou? Tia Qing, por que está coberta de barro?

Qing’e respondeu com um sorriso amargo:

— Tombou no meio dos campos.

— Ah? O burro já havia sido completamente domado por Zhilan. Como pôde perder a paciência?

— Eu e a cunhada Zhang estávamos sentadas sobre a carroça, conversando sobre a família Su, quando, de repente, a carroça tombou dentro de uma vala. Não faço ideia do motivo. Felizmente, ainda não havíamos chegado à feira; caso contrário, provavelmente teríamos perdido metade dos grãos.

Chang Qingqing sorriu de leve.

— Pelo visto, o burro simplesmente teve um acesso de mau humor. Vá aos fundos e troque de roupa.

Qing’e respondeu e se afastou.