Capítulo 21: A Interceptação (Parte II)

À beira da hora de Shen (15h às 17h), Shen Liancheng viu finalmente Murong Yanzhao retornar ao acampamento, escoltado por dois soldados.

"Perdoe-me pela demora, estive em conferência com os generais por quase uma hora..." Murong Yanzhao fez uma pausa, retirou uma carta da manga e entregou-a a Shen Liancheng. "Espero que o senhor Shen não se ofenda pela espera."

"O senhor Murong é demasiado cortês", respondeu Shen Liancheng, guardando a carta no peito e fazendo uma reverência. "Meu dever está cumprido, não ouso importuná-lo por mais tempo, despeço-me agora."

"Yu Qi, vá buscar uma boa montaria para o senhor Shen."

"Às ordens..." Um dos soldados ao lado de Murong Yanzhao retirou-se prontamente.

Shen Liancheng estava prestes a recusar, mas Murong Yanzhao insistiu: "Não é que eu subestime a resistência do senhor, mas sei que a jornada de mil milhas é exaustiva. Peço que não recuse este gesto."

"Já que insiste, aceitarei com gratidão. Muito obrigado, senhor Murong."

"Hahaha... O senhor Shen é muito gentil. Por favor..."

"Senhor Murong, por favor..."

Sob o olhar atento de Murong Yanzhao, Shen Liancheng saiu pelo portão do acampamento, tomou as rédeas da montaria trazida pelo soldado, montou com agilidade e, após uma última saudação, partiu a galope em direção ao sul.

A distância entre Xiangzhou e Jiangling, em Jingnan, ultrapassa mil milhas. Se Shen Liancheng seguisse a pé, atravessando montanhas em linha reta, levaria cerca de dez horas. Com o cavalo e seguindo pela estrada principal, embora levasse uma ou duas horas a mais, ele chegaria a Jiangling por volta da hora de Chen (7h às 9h) do dia seguinte, poupando energia e esforço. Por isso, aceitou a oferta, sem imaginar que caía na armadilha de Murong Yanzhao, sendo direcionado ao "Desfiladeiro dos Gansos Selvagens", passagem obrigatória para Jiangling.

Quando Shen Liancheng chegou ao desfiladeiro, já eram três quartos da hora de Xu (19h às 21h). A lua crescente pairava no céu, refletindo-se no lago à esquerda da estrada; sob a luz pálida, a água brilhava como um espelho.

À direita, estendia-se um terreno baldio de dez metros de largura, coberto de ervas daninhas, seguido por colinas ondulantes. O som dos cascos do cavalo rompeu o silêncio noturno, assustando as aves que dormiam nos arbustos, que levantaram voo emitindo gritos curtos.

À medida que avançava, o terreno baldio estreitava-se diante de uma colina abrupta. O lado da colina voltado para a estrada era um despenhadeiro de seis ou sete metros de altura, sob o qual a estrada fazia uma curva à direita.

Assim que Shen Liancheng contornou a curva, avançando uns vinte metros, sentiu algo. Ao olhar para cima, uma rocha gigantesca despencou do precipício. Num reflexo veloz, pressionou o pescoço do cavalo com a mão esquerda e saltou para trás. A rocha atingiu a garupa do animal, que soltou um ganido e tombou morto.

Assim que os pés de Shen Liancheng tocaram o solo, ouviu-se um assobio cortante: uma flecha vinha em direção à sua nuca. Tendo sacado sua espada ao som do perigo, ele girou e aparou o projétil. Com um tinido e uma faísca, a flecha caiu. Sentindo o braço direito entorpecido, ele avistou uma silhueta negra saltando do rochedo e parando a dez metros de distância.

O coração de Shen Liancheng gelou. Pela força da flecha, deduziu que o mascarado, armado com arco e uma cimitarra nas costas, possuía um nível de cultivo de "Formação do Núcleo" avançado.

"Foi Murong Yanzhao quem enviou você para me emboscar..."

Antes que o homem respondesse, Shen Liancheng atacou subitamente, girando para enfrentar outro vulto que surgira atrás dele. Com sua astúcia, ele percebera a armadilha. Ao notar que o segundo atacante, que saltara do rochedo, tinha um nível de cultivo inferior, tentou neutralizá-lo primeiro para evitar ser atacado por ambos os lados.

O arqueiro era Shi Moyan, e o recém-chegado era Qian Wanghai. Ao ver o brilho azul da espada de Shen Liancheng, Qian Wanghai bloqueou o golpe com sua própria arma. No choque das espadas, Qian sentiu seu qi vacilar e seu pulso ceder, deixando uma abertura. Shen Liancheng aproveitou para atacar o peito do adversário, que recuou apressado.

Shen Liancheng, veterano de mil batalhas, usou a técnica da "Espada Liuren", aplicando os segredos da "Aderência" e da "Oscilação" para desestabilizar o oponente. Porém, quando avançava, outro som cortante surgiu: a flecha de Shi Moyan. Shen Liancheng foi obrigado a parar e defender-se. Shi Moyan largou o arco, sacou a cimitarra e avançou.

Seguiram-se golpes trocados. Qian Wanghai tentou atacar o ombro de Shen, mas este, mantendo a calma, avançou um passo, atingiu Shi Moyan com a palma da mão e girou para repelir Qian, retirando-se até ficar de costas para a parede do desfiladeiro.

Os dois atacantes investiram novamente. Shen Liancheng concentrou sua energia, disparando um golpe poderoso que repeliu Shi Moyan com a força da técnica "Oscilação", antes de girar e forçar o recuo de Qian Wanghai. Ele sabia que Shi Moyan era o mais forte e precisava mantê-lo sob controle.

Os três pararam, mantendo distância. Após cinco segundos de tensão, Shi Moyan atacou. A luta tornou-se um duelo frenético, enquanto Qian Wanghai observava, esperando uma brecha. O plano deles era desgastar o qi de Shen Liancheng através do ataque constante de Shi Moyan, para depois finalizar o combate juntos.

Após setenta golpes, a espada de Shen Liancheng começou a perder a agilidade e ele já consumira vinte por cento de seu qi devido ao uso intensivo das técnicas de "Aderência" e "Oscilação".

Cercado pelo precipício e pelo lago, Shen Liancheng começou a sofrer cortes. Em um momento de descuido, Qian Wanghai perfurou seu ombro e Shi Moyan quase decepou seu pescoço. Sangrando, ele foi empurrado contra a rocha.

Quando os dois estavam prestes a dar o golpe final, um assobio agudo ecoou. Uma espada voou do escuro, atingindo a cimitarra de Shi Moyan e desviando o ataque de Qian Wanghai. Uma figura de branco, movendo-se com uma velocidade sobrenatural, apanhou a espada no ar e, num movimento fluido como uma flor, atacou Shi Moyan.

Assustados, os dois agressores recuaram. A figura parou diante de Shen Liancheng. Sob a luz da lua, viu-se uma mulher vestida com túnicas taoístas, o cabelo preso por um grampo de jade. Com um rosto sereno e olhos como estrelas, ela perguntou friamente: "Quem os enviou para atacar o senhor Shen?"

Shen Liancheng, atônito, tentou agradecer, mas a mulher o interrompeu: "Deixe-me tratar destes dois primeiro."

Ao ver que os atacantes fugiam, ela se virou: "Sou Ruochen, saudações, senhor Shen."

"Benfeitora, nós nos conhecemos?"

"Lembra-se de quando foi a Jiangning ajudar a irmã Muxia e matou Liu Gongwen?"

Shen Liancheng recordou-se de Xiao Muxia e Lin Wanzhen. Ao olhar nos olhos daquela taoísta, seu coração estremeceu: "Você é a senhorita Wanzhen?"

"Exato."

A mulher era Gao Ruoyu, que no passado usara o nome falso de Lin Wanzhen. Shen Liancheng, surpreso, descobriu que ela era, na verdade, a princesa de Jingnan. Ela explicara que, no passado, usara disfarces para estudar artes marciais, mas agora, sob a iluminação de seu mestre, revelara sua verdadeira identidade.

Gao Ruoyu tratou as feridas de Shen Liancheng com um pó milagroso. "Por que os mascarados o atacaram?"

"Estou a serviço do meu soberano em Jingnan. Parece que alguém não quer a aproximação entre nossos reinos."

Gao Ruoyu suspirou. "O senhor vai a Jingnan para convencer o príncipe a não permitir a passagem das tropas da dinastia Song, certo?"

Shen Liancheng ficou chocado: "Como sabe?"

Ela revelou que, como tia do atual herdeiro de Jingnan, fora chamada de volta para lidar com a ameaça das tropas Song. "O meu povo, ao longo de gerações, sempre buscou o bem-estar dos súditos acima de tudo. Diante da situação atual, acredito que a melhor opção para evitar o sofrimento da guerra é a rendição ao poder central."

Shen Liancheng ficou sem palavras. A possibilidade de uma nação inteira se entregar pacificamente era algo que ele não havia considerado.

"O senhor pode relatar este encontro ao seu soberano", disse ela.

Com a missão de Shen Liancheng alterada pela revelação de que Jingnan provavelmente se aliaria ao Norte, ele aceitou a escolta de Gao Ruoyu até Ezhou, enquanto ela seguiria para Jiangling.