Capítulo Cinquenta e Um: Caminhada pelos Rios e Lagos (Parte Três)

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Ji Jinyu sentiu o coração dar um salto e pensou: “O tio Ma admitiu ter encontrado uma pista. Decerto descobriu o paradeiro de Qin Chuguan. Mas também perguntou pelos passos do avô e parece não querer me contar o que sabe. Terei de enganá-lo um pouco...” Então disse:

— Depois que meu avô voltou do norte, seguiu para o sul à procura dele. Por fim, descobriu a origem do assassino: trata-se do comandante da guarda do palácio do rei de Annam, chamado Qin Chuguan. Infelizmente, com o reino de Annam mergulhado em desordem, esse bandido fugiu para outro lugar e não foi possível encontrá-lo por algum tempo. Meu avô então retornou à propriedade e, depois de me contar a origem do assassino, partiu novamente há meio mês para procurá-lo. Quanto ao seu paradeiro, também não sei ao certo. Mas ele disse que, assim que encontrasse o assassino, voltaria para me levar a matá-lo com as próprias mãos...

Ma Xudong assentiu.

— Pelo que você diz, esse homem deve ser Qin Chuguan, sem dúvida...

— Oh?!

O coração de Ji Jinyu estremeceu violentamente.

Ma Xudong prosseguiu:

— Naquela ocasião, fui ao leste de Liaodong investigar por toda parte. Passei quase um mês nisso, mas não consegui descobrir ninguém que conhecesse a técnica de sabre “Corte dos Mil Soldados”. Sem alternativa, voltei para casa. Como o senhor Xiang havia dito, ao se despedir, que em breve tornaria a subir para o norte, fiquei esperando por ele.

— Até o fim do mês passado, porém, o senhor Xiang ainda não havia aparecido. Pensei que talvez já tivesse encontrado o assassino. Fazia dez anos que eu não ia ao sul visitá-lo, e também era meu dever prestar homenagem aos espíritos de seus pais. Por isso, decidi partir para o sul no terceiro dia do sexto mês.

— No dia em que eu partiria, meu discípulo Cui Zhi, que estava de serviço na Guarda do Pátio Sul, veio me visitar. Tive de adiar a viagem para recebê-lo. Durante nossa conversa, perguntei casualmente se já ouvira falar de alguém que soubesse usar a técnica “Corte dos Mil Soldados”. Para minha surpresa, ele mencionou algo: no primeiro dia deste mês, a Guarda do Pátio Sul havia recebido dois novos consagrados, e, segundo ouvira dizer, um deles dominava justamente essa técnica...

Ji Jinyu franziu a testa.

— Ouviu dizer? De quem seu discípulo escutou isso?

— As habilidades de meu discípulo são insignificantes. Na Guarda do Pátio Sul, ele apenas cumpre os serviços comuns de sentinela e patrulha, portanto não teria como saber dos assuntos importantes da instituição. Mas existe uma regra: sempre que chega um novo consagrado, ele deve, conforme o costume, trocar golpes com o consagrado-chefe, para que todos conheçam sua capacidade.

— O atual consagrado-chefe da Guarda do Pátio Sul chama-se Zhou Tong. Ele é irmão leigo do mestre Mu Zhi, abade do Templo Xinglong, na capital, e seu cultivo está no ápice do estágio de Abertura dos Orifícios. Os dois novos consagrados tiveram, como de praxe, de duelar com Zhou Tong na plataforma de treinamento da guarda. Naturalmente, muitos oficiais e soldados assistiram.

— Naquele dia, meu discípulo estava de serviço durante a noite e não estava presente durante o dia. Só depois ouviu de outras pessoas como havia sido o confronto. Disseram que o consagrado que usava sabre tinha o sobrenome Qin, e que o nome de sua técnica era “Corte dos Mil Soldados”...

Ma Xudong soltou uma risada baixa e continuou:

— A rede do céu é vasta, mas nada deixa escapar. Por coincidência, meu discípulo estava de folga e veio visitar-me em Xinzhou, permitindo que eu soubesse da existência desse consagrado de sobrenome Qin, mestre do “Corte dos Mil Soldados”.

— Imediatamente, levei meu discípulo a Youzhou e pedi que prestasse atenção às residências dos dois consagrados. Infelizmente, como ocupava um cargo humilde, ele levou dois dias para descobrir apenas que um deles, de sobrenome Jie, estava hospedado na própria Guarda do Pátio Sul. Quanto ao homem de sobrenome Qin, ninguém sabia onde morava... Pensei que o melhor seria primeiro comunicar a notícia ao senhor Xiang, por isso vim até esta propriedade.

Naquele dia, Xiang Xiaotian partira das terras de Liao para encontrar-se na propriedade da Montanha Lings秀. Pretendia discutir o assunto com Luo Hanshui antes de voltar a subir para o norte. Naturalmente, não dissera a Ma Xudong que, caso descobrisse alguma pista, não deveria contá-la a Ji Jinyu.

Ao saber que o assassino provavelmente estava em Annam, Xiang Xiaotian partira ansioso à sua procura. Como imaginava que Ma Xudong não obtivera resultado algum, não se preocupara em tomar precauções. Tampouco previra que Qin Chuguan se refugiaria na Guarda do Pátio Sul de Liao e que Ma Xudong descobriria seu paradeiro.

Ao ouvir Ji Jinyu dizer que Xiang Xiaotian o levara em busca do inimigo e lhe revelara a origem de Qin Chuguan, Ma Xudong acreditou que o rapaz não mentia e contou-lhe tudo o que sabia.

Agora que conhecia o paradeiro de Qin Chuguan, Ji Jinyu ficou imensamente feliz e, naturalmente, sentiu profunda gratidão por Ma Xudong ter vindo trazer-lhe a notícia. Juntando as mãos em saudação, disse:

— Tio Ma, jamais esquecerei a ajuda que me prestou...

Ma Xudong apressou-se em segurar-lhe o braço.

— Jovem mestre Ji, não diga isso. Naquele ano, foi graças às orientações do senhor Xiang que consegui alcançar o pequeno êxito no estágio de Formação do Dan. Sem ele, eu provavelmente já teria enlouquecido durante o cultivo. Uma bondade tão grande merece ser retribuída até com a própria vida.

No passado, Ma Xudong percorrera o mundo em busca de especialistas com quem pudesse trocar golpes, tentando aperfeiçoar suas técnicas marciais a ponto de não deixarem brecha alguma. Ignorava, porém, que não existia no mundo uma arte sem falhas. Assim, suas próprias técnicas passaram a acumular cada vez mais vulnerabilidades, perturbando-lhe a mente. Se Xiang Xiaotian não o tivesse orientado a tempo e feito compreender a verdade de que “a velocidade é invencível”, ele teria corrido o risco de enlouquecer durante o cultivo.

— Tio Ma, está exagerando. Entre na propriedade e sente-se; conversaremos com calma...

Já haviam chegado ao pátio.

— Como o senhor Xiang não está aqui, não vou incomodá-lo mais... — Ma Xudong balançou a cabeça. Depois de uma pausa, acrescentou: — Qin Chuguan não se escondeu em alguma região montanhosa e desolada; em vez disso, refugiou-se na Guarda do Pátio Sul. Parece ser um homem consumido pelo desejo de poder. Decerto permanecerá muito tempo em Youzhou. Quando eu voltar, pedirei a meu discípulo que continue observando secretamente onde fica a residência dele. Assim, quando o senhor Xiang for procurá-lo, terá menos trabalho.

— Não faça isso. Qin certamente estará prevenido. Se, por descuido, perceber que está sendo vigiado, a vida de seu discípulo poderá correr perigo. Será melhor esperar que meu avô investigue o assunto pessoalmente.

Ma Xudong hesitou por um instante e assentiu.

— Muito bem. Se algum dia precisar de minha ajuda, basta ordenar. Por ora, despeço-me.

Ji Jinyu também não tentou detê-lo. Depois de trocar saudações e despedir-se de Ma Xudong, dirigiu-se ao Salão do Jade Verde e começou a refletir.

Se contasse a Luo, seu tio, e ao mestre Shen que Qin Chuguan estava na Guarda do Pátio Sul, ambos, preocupados com sua segurança, certamente não permitiriam que participasse da eliminação do assassino. Se não pudesse matá-lo com as próprias mãos, carregaria esse arrependimento pelo resto da vida.

Mesmo que avisasse Luo, ainda seria necessário esperar o retorno do avô, o que levaria algum tempo. Seria melhor partir primeiro para Youzhou e descobrir onde Qin Chuguan estava hospedado, poupando o avô desse trabalho. E, estando em Youzhou, talvez o avô não tivesse outra escolha senão permitir que participasse da vingança.

Então lhe ocorreu outra ideia: se fosse assim, poderia fazer como Qin Chuguan e juntar-se à Guarda do Pátio Sul. Uma vez dentro da instituição, descobriria exatamente onde o assassino morava. Como Qin e ele nunca haviam se encontrado, não precisava temer ser reconhecido. O único problema era seu cultivo do Coração Primordial dos Começos. Teria de usar a energia do Coração Primordial do Princípio para ocultá-lo...

Ao perceber que o plano era viável, Ji Jinyu não pôde deixar de alegrar-se. Mas, ao olhar para a espada de Gongbu, presenteada por Li Yu e pousada no suporte, seu coração afundou novamente.

Pensou: “Naquela ocasião, só consegui entrar a serviço do palácio porque o soberano conhecia minha origem. Se a Guarda do Pátio Sul me perguntar de onde venho, como responderei? Posso mentir sobre minha família e dizer que sou órfão. Mas e quanto à minha escola? As Planícies Centrais e o reino de Liao são inimigos; naturalmente, não posso dizer que fui instruído pela Academia Taibai. Mas, se não mencionar a Academia Taibai, que escola direi que frequentei?”

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Ji Jinyu não era um homem imprudente. Sabia que seu sentido espiritual estava apenas no estágio inicial de realização e que seria extremamente difícil seguir Qin Chuguan, um cultivador no estágio de grande realização da Formação do Dan, sem ser descoberto. Além disso, como os dois eram completos estranhos, a melhor estratégia seria observar o rosto de Qin, descobrir onde morava e infiltrar-se na Guarda do Pátio Sul. Contudo, sem uma origem verificável, seria difícil entrar na instituição.

Num instante, sua alegria transformou-se em preocupação. Por mais que quebrasse a cabeça, não conseguia inventar uma identidade adequada. A angústia encheu-lhe o peito e tornou-se ainda maior que a aflição de ignorar o paradeiro de Qin Chuguan.

Quanto mais pensava, mais ansioso ficava. Por fim, incapaz de conter a agitação que lhe confundia a mente, soltou um grito feroz, como uma fera enjaulada que enfim escapasse. Agarrou de repente a espada de Gongbu e saiu correndo da cabana. Sob os olhares aterrorizados de dois criados da propriedade, seu corpo ergueu-se como o vento e saltou para o telhado, disparando em direção às montanhas dos fundos.

Ao chegar ao campo a cinco varas dos túmulos de Ji Jinghai e sua esposa, desembainhou a espada e começou a executar a Técnica da Espada dos Sentimentos.

Num instante, a luz da lâmina abriu-se em inúmeras imagens. Seguindo a intenção do movimento “Brilho Envolto pelo Orvalho”, ele encadeou os golpes “Folhas Caídas ao Vento”, “Ganso Solitário que se Volta” e, por fim, “Longa Sombra sob a Neve”. A energia da espada avançava, recuava e serpenteava sem cessar. Quando executou o oitavo movimento, “Ternura como a Água”, os fragmentos de relva ao redor foram erguidos num turbilhão. Então a intenção da espada finalmente estagnou; a relva, que se juntara, espalhou-se outra vez, voando em todas as direções com um sussurro contínuo.

Ao ver a relva cair, Ji Jinyu sentiu algo dentro de si. Ergueu os olhos para a ponta da espada e voltou a executar os movimentos. Ao chegar a “Longa Sombra sob a Neve”, deteve-se ao concluir o golpe e suspirou em silêncio.

Não esperava que aquela profunda angústia tivesse tornado contínua a intenção dos sete primeiros movimentos...

Naquele dia, Chu Nanfeng sentira saudades de Ma Xilan, sem saber onde ela se encontrava. Perdido e sem rumo, acompanhara as oscilações de seu coração e criara aqueles sete movimentos de espada.

O estado de espírito de Ji Jinyu era semelhante ao de Chu Nanfeng no passado. Mas, enquanto procurava inutilmente pelo inimigo, seu peito se enchera de ódio e sua mente, de pensamentos assassinos. Entre avançar e recuar, abrir e fechar os golpes, voltar o olhar e ocultar a intenção, cometia naturalmente muitos excessos. Assim, ao chegar ao sexto movimento, “Cítara e Alaúde em Desarmonia”, a intenção da espada tornava-se lenta e obstruída.

Depois de descobrir o paradeiro de Qin Chuguan, Ji Jinyu afligira-se por não conseguir infiltrar-se na Guarda do Pátio Sul. Com a mente em completa desordem, fora até o túmulo de seus pais e executara os movimentos para extravasar a angústia. Nesse processo, também sentira remorso por sua própria incapacidade e vergonha diante dos pais no além. Seu desejo de matar diminuíra, e os avanços e recuos da espada finalmente deixaram de ser excessivos ou insuficientes. Assim, a intenção dos sete movimentos tornou-se contínua e fluida.

Quando Luo Xiaoyao criara o oitavo movimento, “Ternura como a Água”, seu coração estava repleto de esperança pela recuperação de Xiao Muyun, que fora atingida pelo Parasita da Infidelidade. A energia da espada irrompera como uma torrente rompendo um dique, e sua intenção era suave como o vento e as nuvens. Espírito, intenção, forma e energia haviam atingido a perfeição, fazendo com que os avanços e recuos fluíssem sem qualquer interrupção.

Ji Jinyu, seguindo a intenção de “Longa Sombra sob a Neve”, serpenteou até entrar no movimento “Ternura como a Água”. Mas seu coração guardava uma sombra de desilusão. Faltava-lhe aspiração na intenção da espada; sobrava-lhe desolação. Com o equilíbrio entre dureza e suavidade rompido, o movimento desmoronou no meio.

Por acaso, ao encadear os sete movimentos, Ji Jinyu também recuperou a calma. Sentiu algo em seu coração e pensou que, por mais cuidadosos que fossem seus planos, ainda não se comparariam a uma oportunidade surgida por acaso. Deveria primeiro partir para Youzhou e agir conforme as circunstâncias.

Uma vez tomada a decisão, sua mente tornou-se clara e desimpedida. Voltou a praticar os movimentos. Ao chegar ao oitavo, porém, tornou a fracassar na metade. Não desanimou. Depois de repetir a sequência mais de dez vezes, dirigiu-se aos túmulos de Ji Jinghai e sua esposa e ajoelhou-se.

— Pai, mãe, vou subir ao norte para vingar vocês. Não poderei permanecer ao lado de ambos e cumprir meu dever filial. Espero que me perdoem.

Depois de dizer isso, bateu a testa no chão três vezes. Em seguida, levantou-se e retornou ao Salão do Jade Verde. Escreveu numa carta que Qin Chuguan estava na Guarda do Pátio Sul, em Youzhou, e preparava-se para selá-la quando teve outro pensamento:

“O mestre Shen costuma vir à propriedade, e meu avô talvez também retorne nos próximos dias. Não seria prudente deixar uma carta. Depois de descobrir o paradeiro do assassino, será tempo suficiente para pedir ao tio Ma que venha trazer a notícia.”

Então rasgou a carta que acabara de escrever.

Ji Jinyu não sabia que Xiang Xiaotian jurara não retornar à propriedade antes de matar o inimigo. Tampouco sabia que o avô já estava morto.

Foi ao quarto, arrumou a bagagem e olhou para a espada de Gongbu em sua mão.

Pensou: “Gongbu continua sendo uma espada famosa e incomparável. Se algum malfeitor cobiçá-la enquanto eu a levo comigo, só trará problemas. Além disso, se eu viajar com ela, o tio Wu certamente desconfiará. É melhor levar uma espada comum.”

Trocou a espada de Gongbu por uma espada azul pendurada na parede. Depois abriu uma gaveta, retirou um pequeno frasco de porcelana contendo Pílulas de Ocultação da Energia e colocou-o na bagagem.

A razão pela qual Ji Jinyu possuía as Pílulas de Ocultação da Energia do Vale do Rei da Medicina fora uma coincidência. Zhou Ehuang havia sido envenenada pelo Pó das Mil Engrenagens, e as suspeitas recaíram sobre os discípulos de Liu Gongwen. Ji Jinyu conduzira uma investigação e, embora muitos anos tivessem se passado, conseguira localizar três discípulos de Liu Gongwen. Por acaso, encontrara as pílulas na casa de um deles.

Naquele tempo, Liu Gongwen obtivera as pílulas depois de matar o casal Miao Xiuzhu. Após a morte de Liu Gongwen, elas haviam caído nas mãos de seus discípulos. Quem ingerisse uma Pílula de Ocultação da Energia poderia comprimir seu cultivo ao estágio de Retorno à Verdade durante doze horas. O efeito não durava muito, mas havia dezenas de pílulas. Por isso, Ji Jinyu as levava consigo para alguma eventualidade.

Ao chegar ao salão principal, chamou o administrador Wu.

— Tenho dificuldade para compreender os mistérios da minha técnica de espada. Vou pedir orientação ao irmão Luo e talvez precise permanecer fora por quase um mês. Se meu avô retornar à propriedade ou o mestre Shen vier perguntar por mim, diga-lhes isso...

Fez uma pausa, suspirou e acrescentou:

— Tio Wu, não precisa continuar me seguindo secretamente. Pode ficar alguns dias escondido nos arredores da propriedade Lings秀, mas como faria isso durante um mês?

Wu acompanhava Xiang Xiaotian havia mais de trinta anos. Seu cultivo estava agora no estágio inicial de realização do sentido espiritual. Ele sabia do rapto de Xiang Sусу por um letrado venenoso e era o único entre os criados da propriedade que conhecia a verdadeira origem de Ji Jinyu.

Temendo que Ji Jinyu, dominado pelo desejo de vingança, deixasse a propriedade sozinho para procurar o inimigo, Xiang Xiaotian ordenara a Wu que acompanhasse seus movimentos. Quando Ji Jinyu fora anteriormente à propriedade Lings秀, Wu o seguira secretamente de um lado para outro, sem saber que já havia sido descoberto.

Wu ficou surpreso e sorriu amargamente.

— Aquele criminoso é terrivelmente poderoso. Este velho criado teme que o jovem mestre, tomado pela pressa de vingar-se, o encontre por acaso. O que faremos então?

— Se nem meu avô conhece o rosto ou o paradeiro de Qin, como eu poderia encontrá-lo? E, com a minha força, procurar sozinho um criminoso desses não seria o mesmo que buscar a morte? Meu objetivo é matá-lo com minhas próprias mãos; não farei nada imprudente. Além de pedir ao irmão Luo que me ensine os mistérios da espada, também quero perguntar-lhe se sabe algo sobre o paradeiro de meu avô.

Depois de descobrir a verdade pela boca de Luo Mingzhu, Ji Jinyu planejara partir sozinho para Guizhou e Annam em busca de pistas. Temendo que Wu, ao saber disso, passasse a vigiá-lo ainda mais de perto, não lhe revelara que o assassino era Qin Chuguan.

Wu sabia que, apesar da juventude, Ji Jinyu era maduro e prudente. Ao notar que ele não levara a espada de Gongbu e ao ouvir seus argumentos, considerou-os bastante razoáveis. Depois de hesitar por um instante, perguntou:

— Ouvi dizer que um visitante veio a Xinzhou. Era o senhor Ma Xudong?

— Exatamente...

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— Por que ele foi embora tão depressa, sem sequer entrar na propriedade para se sentar um pouco?

Ji Jinyu não convidara Ma Xudong a entrar justamente por temer que Wu descobrisse a notícia. Sabendo que o administrador também começava a desconfiar, respondeu:

— Meu avô já esteve no norte para procurar o inimigo e perguntou a respeito dele ao tio Ma. Também lhe contou que meus pais haviam morrido. O tio Ma tinha outros assuntos para resolver e só veio agora prestar homenagem. Como meu avô não está na propriedade, ele não quis permanecer.

Wu também sabia que Xiang Xiaotian subira ao norte em busca do inimigo. Ouvindo as palavras de Ji Jinyu, não suspeitou de nada. Soltou um suspiro e disse:

— Jovem mestre, se durante sua viagem a Fangzhou descobrir o paradeiro do velho senhor, este humilde criado ousa pedir que envie alguém à propriedade para avisar-me. Assim, poderei ficar tranquilo.

Ji Jinyu sabia que ele se preocupava com Xiang Xiaotian e sorriu.

— Talvez meu avô retorne dentro de um ou dois dias. Além disso, o senhor Luo enviou um especialista para acompanhá-lo. Não precisa se preocupar.

Wu assentiu.

— Então vou preparar uma montaria para o jovem mestre...

Mal terminou de falar, virou-se e saiu apressadamente para selar o cavalo.

Quando Ji Jinyu deixou a propriedade, Wu já trazia o animal pelas rédeas. Ji Jinyu tomou-as, saltou para a sela e partiu depois de despedir-se.

******

Na noite do décimo dia, durante a hora do Cão, dois homens caminhavam por uma rua da cidade interna de Kaifeng. O senhor era um homem de pouco mais de quarenta anos, vestido com roupas comuns, mas de porte extraordinário. Seu acompanhante era um sujeito de pouco mais de vinte anos, vestido de azul.

Ao chegarem diante da mansão de Zhao Dezhao, os dois pararam. O acompanhante aproximou-se dos guardas e trocou algumas palavras com eles. Sob a luz da lanterna do palácio suspensa sobre a cabeça, o guarda fitou rapidamente o homem de roupas comuns, com uma expressão de espanto, e entrou depressa na mansão.

Pouco depois, Zhao Dezhao veio recebê-los a passos rápidos. Diante do homem, fez uma saudação e disse:

— Dezhao saúda respeitosamente o chanceler Zhao.

O visitante era, na verdade, Zhao Pu, que ocupava o cargo de Grande Ministro da Chancelaria Imperial.

Zhao Pu retribuiu a saudação.

— Perdoe-me por vir sem avisar, alteza.

Embora Zhao Dezhao tivesse recebido o título de Comandante de Defesa de Guizhou, continuava sendo um príncipe imperial. Como não estavam num salão do palácio, Zhao Pu naturalmente se dirigia a ele por seu título de príncipe.

Depois de conduzir Zhao Pu ao salão principal e fazê-lo sentar-se, esperou que um criado servisse o chá e então indicou aos demais que se retirassem.

O salão mergulhou no silêncio. Zhao Dezhao inclinou ligeiramente o corpo para a frente.

— O chanceler Zhao veio em meio a tantos afazeres. Posso perguntar que orientação deseja oferecer-me?

Zhao Pu sorriu de leve. Ergueu a tigela de chá, levantou a tampa e usou-a para afastar as folhas que flutuavam na superfície. Soprou o vapor, tomou um pequeno gole, pousou a tigela sobre a mesa e disse lentamente:

— Desde os tempos antigos, quando um príncipe deixa o palácio para assumir seu próprio governo, recebe sempre o título de rei. O que pensa Vossa Alteza do fato de o soberano tê-lo nomeado Comandante de Defesa de Guizhou?

O corpo de Zhao Dezhao imediatamente se endireitou. Retirou o olhar que lançara a Zhao Pu, ergueu também a tigela de chá e levantou a tampa. Soprou lentamente o vapor, mas não chegou a provar a bebida.

O sorriso de Zhao Pu tornou-se ainda mais pronunciado.

— Atualmente, entre todas as prefeituras e distritos de nosso Grande Song, não existe nenhum lugar chamado Guizhou. O soberano permitiu que Vossa Alteza deixasse o palácio e ainda lhe concedeu um título vazio. Vossa Alteza provavelmente não compreendeu o significado disso, não é?

Só então Zhao Dezhao tomou um gole de chá e pousou a tigela. Juntou as mãos em saudação.

— Dezhao é obtuso. Peço ao chanceler que me esclareça.

— Antes que o Primeiro Imperador Zhou ascendesse ao trono, sabe Vossa Alteza qual era o título oficial do imperador Shizong?

— Antes que o Primeiro Imperador Zhou ascendesse ao trono...

Zhao Dezhao franziu ligeiramente a testa e refletiu por alguns instantes. De repente, sua expressão mudou. Calou-se e não disse mais nada.

Zhao Pu soltou uma risada suave.

— Presumo que Vossa Alteza conheça também o nome pelo qual o imperador Shizong era chamado?

Zhao Dezhao assentiu, mas não respondeu.