Capítulo Quarenta e Um: Coação

Ao ver Xiang Xiaotian desabar, o monge Kongjie, que havia recuado a três passos de distância, avançou imediatamente desferindo um soco. Contudo, mal dera um passo, ouviu de súbito o brado profundo de Zhiguang: "Espera..." Kongjie deteve o passo involuntariamente, fitando Zhiguang com um olhar confuso. Hesitante, engoliu em seco, mas no fim não ousou fazer perguntas, recuando dois passos e firmando a postura.

Com o semblante carregado de seriedade, Zhiguang encarou Xiang Xiaotian, que jazia ensanguentado e ferido pelos galhos quebrados, durante o tempo equivalente à metade de uma xícara de chá. Apenas quando a mão direita de Xiang Xiaotian, que apertava o punho da espada, se abriu, Zhiguang soltou um suspiro de alívio, juntou as palmas das mãos e entoou um mantra budista: "Benevolente, benevolente..."

Avançou então até ficar a três pés de Xiang Xiaotian. De súbito, Xiang Xiaotian, que antes parecia à beira da morte, ergueu-se do chão com uma velocidade fulminante e desferiu uma palma contra o peito de Zhiguang. Pego totalmente de surpresa, Zhiguang foi arremessado pelos ares, chocando-se contra o muro do pátio a três passos de distância.

— Haha... — O riso de Xiang Xiaotian nem sequer completou três ecos antes de cessar bruscamente, e seu corpo desabou novamente, prostrado e sem forças.

Anos atrás, a divindade da pílula de Mu Daocheng ficara enredada pela tribulação do punho, descobrindo então que, quanto mais resistisse, mais sua energia vital seria aprisionada pelo poder da tribulação. Ele havia contado esse princípio a Chu Nanfeng e Luo Xiaoyao, e Xiang Xiaotian, ao consultar Luo Xiaoyao, também tomara conhecimento de tal perigo.

Quando ele irrompeu com a 'Técnica do Caráter Dang' para romper o ataque duplo desferido pelas fisionomias espirituais de Kongjie e Zhiguang, precisara recuperar o fôlego para condensar sua essência verdadeira. Foi justamente nesse brevíssimo instante que Zhiguang aproveitou a oportunidade. Sem conseguir reunir sua energia a tempo, a divindade da pílula de Xiang Xiaotian foi a primeira a cair na tribulação. Após a quebra de sua energia protetora, sua carne e sua consciência também ficaram presas. Atordoado e incapaz de se sustentar, ele desabara no chão.

No momento em que caiu, seu espírito sofreu um choque que o despertou, fazendo-o lembrar imediatamente da perigosa regra de que a força da tribulação se fortalece com a resistência. Instantaneamente, ele recolheu para o dantian a divindade da pílula, que ainda retinha setenta por cento de sua força, ocultando-a. Ao mesmo tempo, dispersou a energia de todos os seus meridianos, abstendo-se de resistir. Uma vez dissipada a energia, os ferimentos em sua pele, causados pelos galhos e pedras, abriram-se naturalmente, conferindo-lhe a aparência de quem sofria ferimentos graves.

Zhiguang, sabendo que Xiang Xiaotian havia sido atingido pela tribulação do punho e ouvindo sua respiração caótica, julgou que ele estava tentando usar a energia interna para combater a calamidade. Temeroso do cultivo no reino do Embrião Imortal de Xiang Xiaotian, mantivera-se em guarda. Somente quando viu que a mão direita de Xiang Xiaotian havia soltado o punho da espada e que sua respiração se tornara fraca e calma é que deduziu que ele estava inconsciente devido à tribulação, decidindo então aproximar-se com segurança.

Foi exatamente nesse momento que Xiang Xiaotian reuniu sua energia repentinamente e, unindo-a ao poder de sua divindade da pílula, desferiu um ataque surpresa. A uma distância de apenas três pés, Zhiguang sentiu o perigo, mas não teve tempo de concentrar sua energia para contra-atacar, tendo de suportar o golpe desesperado de Xiang Xiaotian estritamente com sua aura de proteção corporal.

Contudo, ao movimentar sua energia, Xiang Xiaotian acabou por atrair a manifestação da tribulação. No exato instante em que atingiu Zhiguang, a tribulação do punho envolveu também a sua força anímica, fazendo com que, antes de conseguir rir três vezes, desmaiasse profundamente.

Com as costas apoiadas no muro do pátio, Zhiguang endireitou o corpo, circulando a energia interna para conter o sangue que ameaçaba jorrar de sua boca. Olhando para Xiang Xiaotian, que permanecia imóvel, juntou as palmas e disse: — Pecado, pecado... O velho monge foi deveras descuidado...

Nesse momento, um homem de pouco mais de vinte anos, com os cabelos presos por um gramado de jade e vestindo túnica branca, saiu pelo portão da montanha acompanhado por dois monges. O jovem lançou um olhar para Xiang Xiaotian, que jazia no chão, curvou-se em saudação a Zhiguang e disse: — O abade sofreu um susto... — Fez uma breve pausa, voltou-se para o espantado monge Kongjie e perguntou com voz grave: — Este homem veio à procura de vocês?

Antes que Kongjie pudesse responder, Zhiguang interveio: — Amitabha, Alteza Imperial, este homem é de Annam e, pelo visto, veio em busca deste velho monge...

O jovem de túnica branca era ninguém menos que Duan Sushun, o príncipe herdeiro do Reino de Dali. Havia uma razão muito forte para ele questionar Kongjie daquela maneira. Como Xiang Xiaotian previera, Qin Chuguan e seus companheiros haviam buscado refúgio junto a Duan Sushun. Sabendo do grande caos em Annam e de como Qin Chuguan e os outros dificilmente conseguiriam se sustentar lá, Duan Sushun deduzira que Xiang Xiaotian era um inimigo deles em terras annamitas.

Zhiguang ignorava que Duan Sushun havia acertado o palpite por mero acaso, mas, ao afirmar que Xiang Xiaotian o buscava, acabou salvando Kongjie de uma situação difícil.

Sentindo um alívio secreto no coração, Kongjie perguntou: — Mestre Abade, o que deve ser feito com este homem...?

Quando Zhiguang estava prestes a responder, pareceu perceber algo e ergueu os olhos para a trilha da montanha diante do templo. Momentos depois, duas figuras emergiram pela vereda. Um deles, de quase cinquenta anos, tinha o rosto quadrado, olhos grandes e uma barba rala, e trazia nas mãos o já falecido Sikong Ran. O segundo, na casa dos quarenta, era esguio, com o rosto afunilado e traços semelhantes aos de um macaco.

O homem de rosto quadrado e olhos grandes era Qin Chuguan, e o outro, Lin Fengcheng. Quando Zhiguang revelara a identidade de Xiang Xiaotian, ambos haviam ficado extremamente surpresos, mas, sem a ordem de Duan Sushun, não ousaram agir por conta própria. Mais tarde, após a derrocada do muro traseiro do Salão do Rei Celestial, temendo pela segurança de Zhiguang, Duan Sushun permitira que Qin Chuguan e Lin Fengcheng interviessem. Ao correrem para o local, viram Zhiguang saltar para fora do portão da montanha e saíram pelo muro do pátio leste com a intenção de cercar Xiang Xiaotian.

Ao entrarem no bosque a leste, viram Sikong Ran saltar para os galhos das árvores em frente ao templo para fugir, e ambos partiram em perseguição direta pela floresta oriental. Naquele momento, Xiang Xiaotian estava totalmente concentrado em lidar com Zhiguang e Kongjie, não percebendo que Qin e Lin o haviam perseguido em segredo. Sendo Qin Chuguan um mestre no auge do reino do Dan, e contando com o auxílio de Lin Fengcheng, eles conseguiram abater Sikong Ran.

Lançando um breve olhar para o cadáver de Sikong Ran deixado no chão, Zhiguang fitou Duan Sushun, juntou as palmas e disse: — Amitabha, este velho monge sofreu ferimentos internos e, ao que parece, não poderá continuar a discutir as escrituras com Vossa Alteza. Peço que me desculpe...

Aquilo equivalia claramente a um pedido para que se retirassem. Duan Sushun assentiu, curvou-se em respeito e disse: — Sendo assim, deixarei o mestre Qin e Kongjie para fazerem a escolta...

Zhiguang o interrompeu: — Agradeço a boa vontade de Vossa Alteza, mas este velho monge pode cuidar de si mesmo. Peço apenas que este incidente não seja divulgado...

— O abade pode ficar tranquilo... — Duan Sushun fez uma pausa, hesitou levemente e continuou: — Então, quando poderei vir ao templo novamente para uma visita?

— Da daqui a três meses... —

Duan Sushun assentiu, despediu-se com uma vénia e partiu do templo escoltado por Qin Chuguan e pelos demais.

Quando retornaram à Mansão do Governador-Geral, já passava da primeira vigília da noite. Depois que Duan Sushun se retirou para descansar, Lin Fengcheng e o monge Kongjie seguiram Qin Chuguan até um pavilhão no pátio oeste.

Esse pavilhão servia como alojamento temporário para os cultivadores encarregados da guarda da mansão, e naquele momento não havia mais ninguém ali. Uma vez que os três entraram e se sentaram, Qin Chuguan disse com expressão solene: — O surgimento de Xiang Xiaotian é deveras enigmático. Não consigo compreender como ele conseguiu nos rastrear...

Kongjie franziu o sobrolho e perguntou: — Por que o irmão Qin acredita que ele veio por nossa causa? Ouvi o abade Zhiguang dizer que Xiang Xiaotian o procurava...

Qin Chuguan balançou a cabeça e explicou: — Ao ouvir as palavras trocadas entre Xiang Xiaotian e o abade Zhiguang no primeiro instante, também pensei que ele estivesse atrás do abade. Contudo, após alcançar o velho que tentava fugir, percebi que tanto Xiang Xiaotian quanto aquele velho nos buscavam para ajustar contas...

Ao longo do caminho, devido à presença de Duan Sushun, Qin Chuguan e Kongjie não haviam tido oportunidade de averiguar a situação um do outro.

Ao ouvir isso, Kongjie sobressaltou-se: — Como o irmão Qin descobriu...?

— O velho que abati chamou-me pelo nome e sobrenome... — disse Qin Chuguan. — Depois de me identificar, acrescentou: [Você realmente fugiu para as terras de Dali]...

Kongjie continuou intrigado: — Então... como Xiang Xiaotian pôde descobrir que fomos nós que matamos Ji Jinghai?

— Naquele dia, levamos todas as armas conosco e queimamos os corpos, de modo que o local não deveria deixar vestígios — ponderou Lin Fengcheng com o cenho franzido. — Se houve alguma falha, deve ter sido o facto de Xiang Xiaotian também saber sobre o massacre da família An, deduzindo por isso que estávamos em busca de vingança...

Kongjie ponderou: — O irmão Qin esperou pacientemente por cinco anos antes de agir, mas Xiang Xiaotian conseguiu nos rastrear em menos de um mês? E mesmo que o tivesse feito, como diabos ele soube que viemos parar nesta cidade de Shanchan...?

— É justamente isso que mais me intriga. Matamos Ji Jinghai e, no caminho de volta, encontramos minha esposa e os demais, vindo imediatamente para Shanchan. Ninguém deveria saber disso. Além do mais, a relação entre o irmão Lin e eu, a não ser para a minha esposa... — Qin Chuguan parou de repente, franziu a testa, olhou para Lin Fengcheng e sorriu amargamente: — Pelo visto, a falha esteve no meu concunhado...

— Deve ser como o irmão mestre disse. Provavelmente Xiang Xiaotian foi até a minha terra natal para obter informações... —

Qin Chuguan suspirou e voltou-se para Kongjie: — Pelo que vi, Xiang Xiaotian parecia estar apenas inconsciente, sem ter sofrido ferimentos fatais... Por que razão?

Kongjie relatou então o que testemunhara e acrescentou: — Embora eu desconheça a extensão do poder das técnicas do abade Zhiguang, imagino que seja difícil para Xiang Xiaotian sobreviver a isso...

— No fim das contas, devemos agradecer ao abade Zhiguang, que sem intenção nos livrou de um grave problema... — disse Lin Fengcheng, franzindo levemente a testa antes de prosseguir: — Só me pergunto como ele chegou a inimizar-se com Xiang Xiaotian...

Kongjie replicou: — O comandante Lin poderia averiguar sobre este assunto?

Lin Fengcheng franziu a testa: — Averiguar como Zhiguang e Xiang Xiaotian se tornaram inimigos?

— Exatamente — disse Kongjie. — Se não esclarecermos a causa, isso poderá dificultar a nossa permanência no Reino de Dali no futuro...

Qin Chuguan perguntou desconfiado: — Por que o mestre diz isso...?

— A Alteza Imperial suspeita que Xiang Xiaotian seja um inimigo nosso em Annam. Assim que saímos do templo, ele logo me interrogou. Se o abade Zhiguang não tivesse assumido que Xiang Xiaotian o buscava a ele, pelo olhar do príncipe... ele já tinha intenções de me matar...

— Oh?! — O rosto de Qin Chuguan empalideceu. Após meditar por um instante, olhou para Lin Fengcheng e perguntou: — O irmão mestre sabe qual é a origem deste abade Zhiguang?

Lin Fengcheng balançou a cabeça: — A origem deste abade, temo que ninguém conheça, a não ser o próprio imperador...

— Será que nem mesmo o príncipe herdeiro sabe...? — espantou-se Qin Chuguan.

— É bem verdade... — respondeu Lin Fengcheng. — Este Pico Luohan originalmente não possuía o 'Templo Shengguang'; ele foi construído há oito anos por decreto imperial. Contudo, após a conclusão, nenhum monge residiu ali para propagar os ensinamentos, sendo guardado nesse ínterim por guardas imperiais vindos da capital... No início do inverno do sétimo ano de Guangde, o imperador acompanhou o abade Zhiguang para assumir o 'Templo Shengguang'. Naquela época, o tio-avô imperial Duan Sigong também os acompanhou. Lembro-me de que o príncipe herdeiro tentou averiguar em segredo a origem do abade com Duan Sigong, mas nem este sabia... Enquanto o imperador inspeciona a cidade de Shanchan, hospeda-se sempre no 'Templo Shengguang'. Aos olhos dos ministros da corte, a reverência do imperador pelo abade Zhiguang supera até mesmo a dedicada ao abade do 'Templo Chongsheng' na capital...

Ao ouvir aquilo, a expressão de Qin Chuguan tornou-se solene: — Sendo assim, se o príncipe herdeiro descobrir que Xiang Xiaotian foi atraído por nossa culpa e que ainda feriu o abade Zhiguang, isso se tornará muito desfavorável para nós...

— É exatamente isso que me preocupa... — disse Kongjie. — Pelas palavras de Xiang Xiaotian em frente ao templo, parece que o abade Zhiguang ainda tem outros inimigos... Alguém chamado Senhor Mu, Senhor Chu... Se eles forem próximos de Xiang Xiaotian, certamente descobrirão que matamos Ji Jinghai. E, com a morte de Xiang Xiaotian, é provável que venham nos procurar mais tarde para causar tumulto nesta mansão do governador. Como não teremos prestado nenhum serviço meritório até lá, por que razão o príncipe haveria de nos proteger...?

O semblante de Qin Chuguan mudou várias vezes. Acariciando sua barba rala, pôs-se a pensar, enquanto o interior do aposento mergulhava em silêncio.

Muito tempo depois, ouviu-se Qin Chuguan dizer: — Eu tenho um plano, mas exigirá o esforço do mestre para ir a um determinado lugar...

Kongjie perguntou: — Que plano excelente é esse? O irmão Qin quer que eu vá para onde?

— Quero pedir ao mestre que faça uma viagem às Planícies Centrais.

— Às Planícies Centrais? Por quê?

— Alguém a quem Xiang Xiaotian chama de 'senhor' certamente possui um cultivo extraordinário e deve gozar de grande reputação. Quando planejamos a morte de Ji Jinghai, inteiramo-nos das figuras das artes marciais de Nan Tang, mas não há nenhum especialista de sobrenome Mu ou Chu. Por isso, imagino que esses dois venham das Planícies Centrais. Se for esse o caso, teremos uma oportunidade a explorar.

Kongjie franziu a testa: — O irmão Qin quer dizer...

— Se esses dois vierem das Planícies Centrais, iremos render-nos aos Liaos do Norte...

Kongjie compreendeu de imediato a intenção de Qin Chuguan e ponderou: — As Planícies Centrais e as terras do norte são inimigas. Se esses dois forem originários das Planícies Centrais, com as nossas habilidades, a corte do norte certamente nos valorizará e poderemos estabelecer-nos lá... O plano do irmão Qin é viável.

— É exatamente essa a minha intenção — assentiu Qin Chuguan, fazendo uma pausa antes de lançar um olhar para a cabeça calva de Kongjie. — Contudo, tenho um pedido delicado a fazer, e espero que o mestre não leve a mal...

— Por que o irmão Qin usa de tanta cortesia? Diga o que tem a dizer...

— Gostaria de pedir ao mestre que deixasse o cabelo crescer...

Kongjie ficou surpreso e, de forma reflexiva, passou a mão pela cabeça careca. Hesitou um pouco e depois riu: — Já devolvi os meus votos seculares, deixar o cabelo crescer é perfeitamente natural... O irmão Qin teme que eu seja reconhecido por alguém...?

Qin Chuguan assentiu: — Visto que aquele velho conhecia o meu nome, é certo que eles já estudaram a nossa aparência durante a estadia em Annam. Além disso, não sabemos se Xiang Xiaotian convidou mais alguém para ajudar. Se o mestre for reconhecido durante a viagem às Planícies Centrais, será extremamente perigoso...

— Sendo assim, o irmão Qin não deve mais chamar-me de mestre daqui em diante... — riu Kongjie. — Pode chamar-me apenas de Jiekong no futuro...

Esse monge Kongjie era, na verdade, um homem muito dado aos prazeres da carne, motivo pelo qual fora rejeitado pela seita budista. Seu nome de dharma original não era 'Kongjie'; após tornar-se um monge errante, ele próprio adotara essa designação. Ao aliar-se a Qin Chuguan, tomara concubinas antes mesmo de desposar uma esposa legítima e, temendo a censura alheia, alegara ter retornado à vida leiga, embora se recusasse obstinadamente a abandonar o nome 'Kongjie'.

Sabendo que a natureza lasciva do homem era incorrigível, Qin Chuguan sorriu ao ouvi-lo: — Que seja como diz o irmão Jiekong...

O recém-batizado 'Jiekong' deu uma risada sonora e perguntou logo em seguida: — E quanto à viagem a Annam do irmão Qin... não precisará da minha ajuda?

— Com a habilidade dos irmãos Bai, minha esposa e eu seremos mais do que suficientes para eliminá-los. O irmão Jiekong pode partir para as Planícies Centrais com tranquilidade...

Durante o período em que os mestres de várias províncias de Annam se uniram para ir a Jiaozhou resgatar os reféns, os chamados 'irmãos Bai' mencionados por Qin Chuguan haviam assassinado o seu filho. Por essa razão, Qin Chuguan tencionava ir a Annam para ajustar contas.

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Quando Xie Zhilanh acordou, percebeu de forma atordoada que estava deitada num aposento decorado com bastante requinte. Através da janela de papel, viu que o céu parecia clarear. Sentindo uma pontada de susto e dúvida, levantou o fino edredom que a cobria e preparou-se para se levantar, mas sentiu a cabeça estourar de dor. Levou a mão para cobrir o galo inchado na testa direita e forçou-se a sentar. Olhando ao redor, chamou: — Nianjiu, Nianjiu... —

Nesse exato momento, a porta do aposento foi empurrada e um homem idoso, com mais de cinquenta anos e um ar erudito, entrou dizendo: — Acordaste, muito bem, muito bem.

— Foi o senhor que salvou esta humilde serva? —

O ancião assentiu levemente.

Xie Zhilanh perguntou apressada: — O benfeitor também salvou o nosso pequeno jovem mestre?

— Aquela criança é o teu jovem mestre? —

Com o coração dividido entre a alegria e a apreensão, Xie Zhilanh disse: — Exatamente. O meu jovem mestre, ele... está bem? Onde ele está? —

O ancião, contudo, respondeu com outra pergunta: — Quem é o Príncipe Cao? É o pequeno jovem mestre a quem te referias?

Xie Zhilanh sobressaltou-se: — Príncipe Cao...? O benfeitor quer dizer... Esta humilde serva não compreende...

— Ouvi-te a balbuciar nos teus sonhos, repetindo a cada instante o nome do Príncipe Cao... —

Tal como Qing'e, Xie Zhilanh possuía uma forte noção da hierarquia entre superiores e inferiores. Depois de descobrir a verdadeira identidade de Tang Nianjiu, nunca ousara chamá-lo pelo nome, referindo-se a ele sempre como Príncipe Cao. Apenas após muita insistência de Chang Qingqing é que ela mudara a forma de tratamento, mas, no seu subconsciente, continuava a reconhecer Tang Nianjiu como o Príncipe Cao. Durante a inconsciência, devido à profunda preocupação, acabara por chamá-lo assim sem se aperceber.

Ouvindo as palavras do ancião, Xie Zhilanh sentiu um novo sobressalto. Não ousando dizer a verdade, gaguejou por um longo momento antes de conseguir responder.

O ancião sorriu levemente e disse: — Qual é o nome do teu amo? Onde fica a vossa residência? —

Hesitante, Xie Zhilanh respondeu: — O sobrenome do meu amo é Chang, e a nossa residência fica... fica em Hugaogou, no Pico Nantai...

— Oh?! Hugaogou... Família Chang? Como é que o velho nunca ouviu falar... —

Notando pelo tom que o ancião parecia bastante familiarizado com os habitantes de Hugaogou, Xie Zhilanh teve um estalo: — Benfeitor, poderia dizer-me que aldeia é esta? —

O ancião não respondeu diretamente e disse: — Primeiro responde ao que o velho perguntou: o Príncipe Cao é ou não o teu jovem mestre? —

— Dizia tolices enquanto estava delirante, não sei por que razão pronunciei o título de Príncipe Cao... — Xie Zhilanh já demonstrava desconfiança, temendo as insistentes perguntas do ancião sobre a verdadeira identidade de Tang Nianjiu.

— Podes recusar-te a dizer a verdade, mas se o teu jovem mestre perder a vida por causa disso, não te arrependas mais tarde... —

Xie Zhilanh empalideceu de horror: — O que quer dizer o benfeitor? —

— Se ele for o Príncipe Cao, o velho dedicará todas as suas forças para salvá-lo; caso contrário, temo que seja difícil curá-lo... —

Ouvindo tais palavras, que claramente continham uma ameaça, Xie Zhilanh, tomada pelo pânico, levantou-se da cama com os olhos cheios de lágrimas: — Como está o Nianjiu agora? Pode o benfeitor permitir-me vê-lo...? —

— Os ferimentos dele são graves e estranhos não devem perturbá-lo — disse o ancião. — E ele só tem mais uma hora de vida neste momento, por isso é melhor dizeres a verdade... —

— Uma hora? — Tomada por um pânico terrível, Xie Zhilanh lembrou-se de súbito de que Chang Qingqing era versada em medicina e apressou-se a perguntar: — A que distância fica este lugar de Hugaogou? —

— Oh? Há algum médico milagroso em Hugaogou? —

O ancião adivinhara facilmente as intenções de Xie Zhilanh.

— A minha ama... ela é versada em medicina... —

— Oh?! — O rosto do ancião exibiu surpresa. — A tua ama entende de medicina? —

— Exatamente... — Enquanto respondia, Xie Zhilanh caiu de joelhos e prostrou-se: — Esta humilde serva implora ao benfeitor que leve o nosso jovem mestre para Hugaogou... —

— Quando salvei o teu jovem mestre, ele já estava entre a vida e a morte. Se não fosse pelo remédio sagrado da família do velho, ele teria perdido a vida ontem mesmo... — O ancião estendeu a mão para ajudar Xie Zhilanh a levantar-se e continuou: — Neste mundo, apenas o remédio sagrado da minha família pode prolongar a vida do teu jovem mestre...