Capítulo Cinquenta e Dois: Caminhando pelos Lagos e Rios (Quatro)

O passado revela que Guo Rong, utilizando o cargo de comandante-geral da guarda do Exército Tianxiong, acompanhou Guo Wei na pacificação da rebelião de Hezhong e na resistência à invasão dos kitai, demonstrando talento tanto nas artes civis quanto nas militares. Guo Wei solicitou então ao imperador Han Yindi que, em reconhecimento aos seus méritos, Guo Rong fosse nomeado inspetor imperial, permitindo-lhe governar uma província.

É provável que o imperador Han Yindi, temendo que o poder de Guo Wei se tornasse excessivo no futuro, tenha escolhido o caractere "Gui" — que integrava o nome de cortesia de Guo Rong, Jungui, e significava favor imperial — para nomeá-lo inspetor de Guizhou, acumulando o encargo de superintendente e vice-ministro do Ministério das Obras. Contudo, essa região de Guizhou (atual Guiping) encontrava-se sob o domínio dos Han Meridionais, tornando tal título um cargo puramente honorífico...

As palavras de Zhao Pu detiveram-se por um instante, e sua expressão tornou-se solene:
— Quando Guo Wei ascendeu ao trono e fundou a dinastia, o título de inspetor de Guizhou ostentado pelo falecido imperador Shizong de Zhou e o atual título de comissário de defesa de Guizhou concedido a Vossa Alteza... que significado profundo repousa sobre isso?! Com a inteligência de Vossa Alteza, certamente não o ignorais...

Zhao Kuangyin tivera quatro filhos. O primogénito, Zhao Dexiu, falecera prematuramente, de modo que Zhao Dezhao era considerado, no presente, o herdeiro legítimo direto. Quando Zhao Kuangyin se preparava para conferir-lhe um título oficial e inseri-lo na administração, vários cortesãos peticionaram para que lhe fosse outorgado um título principesco. No entanto, tendo em vista o propósito das restrições estabelecidas pela senhora Zhao Du, Zhao Kuangyin não ousava conceder o título de príncipe a Zhao Dezhao antes que Zhao Guangyi o recebesse.

Após ponderar minuciosamente e recordar que Guo Rong fora outrora nomeado inspetor de Guizhou, Zhao Kuangyin rejeitou as petições dos cortesãos sob o pretexto de que Zhao Dezhao ainda não prestara nenhum serviço meritório, nomeando-o em contrapartida comissário de defesa de Guizhou. Evidentemente, tal ato encerrava a intenção de permitir que Zhao Dezhao viesse a suceder no trono supremo no porvir.

O próprio Zhao Pu nutria o firme propósito de que a sucessão imperial devesse seguir a primogenitura, mas, acorrentado pelas restrições impostas pela senhora Zhao Du, não podia revelá-lo abertamente a Zhao Dezhao. Temendo que o príncipe se sentisse marginalizado, deslocara-se à sua residência para lhe dar uma pista subtil.

Se Zhao Pu não o houvesse esclarecido, Zhao Dezhao jamais teria decifrado o verdadeiro intuito por trás daquele cargo honorífico de comissário de defesa de Guizhou concedido por Zhao Kuangyin. Sentindo-se efetivamente desconsiderado até então, ouviu as palavras de Zhao Pu, conteve a alegria secreta que lhe brotava no peito, ergueu-se e prostrou-se em reverência:
— Dezhao agradece penhoradamente ao senhor Zhao.
Embora não tenha pronunciado a palavra "aviso", o subtexto de suas palavras era denso de significado.

Ao ver que, apesar da juventude, o príncipe era cauteloso nas palavras e circunspecto nos atos, Zhao Pu elogiou-o mentalmente. Quando Zhao Dezhao tornou a sentar-se, mudou de rumo na conversa e disse:
— Ouvi dizer que Sua Majestade ordenou a Vossa Alteza que se dirigisse ao acampamento Shenwei para selecionar guerreiros formidáveis como guardas pessoais. Ignoro se Vossa Alteza já encontrou figuras do seu agrado.

Agora que possuía a sua própria mansão, os servos de Zhao Dezhao naturalmente deixaram de pertencer à Guarda do Dragão do palácio imperial. Zhao Kuangyin encarregara-o, portanto, de escolher soldados no acampamento Shenwei para servirem de protetores da sua residência.

Zhao Dezhao meditou por breves instantes antes de responder:
— Os homens de extraordinária destreza no acampamento Shenwei desejam ardentemente marchar em campanha para conquistar méritos militares e alcançar o sucesso no futuro. Com a minha atual posição puramente honorária, recrutá-los para o meu séquito seria apenas prejudicar-lhes o porvir...

— Se fossem compelidos a servir ao vosso lado, decerto não dedicariam todo o seu empenho, o que apenas acarretaria dissabores no futuro. As ponderações de Vossa Alteza são extremamente sensatas — replicou Zhao Pu, desvendando num ápice os pensamentos de Zhao Dezhao. Após uma breve pausa, prosseguiu: — Tenho uma sugestão, embora não saiba se corresponderá aos desejos de Vossa Alteza...

— Se o senhor Zhao se digna a guiar-me, Dezhao aceitará de bom grado.

Zhao Pu sorriu levemente:
— Vossa Alteza bem pode afixar editais por conta própria para recrutar heróis e mestres das artes marciais do mundo exterior.

As sobrancelhas de Zhao Dezhao ergueram-se:
— Recrutar criados de forma privada decerto atrairá as críticas dos cortesãos...

— Os guardas comuns podem ser obtidos entre os homens de habilidade mediana do acampamento Shenwei — ponderou Zhao Pu. — Quanto a figuras como o comandante da guarda pessoal e os mestres conselheiros, devem ser recrutados externamente entre os sábios e talentosos. Se houver censura por parte dos cortesãos, eu encarregador-me-ei de responder por Vossa Alteza...

Zhao Dezhao assentiu com a cabeça, mergulhando em profunda reflexão.

Vendo que ele ponderava longamente em silêncio, Zhao Pu continuou:
— Há uma escola de artes marciais no sul da cidade chamada "Salão Mo Wu". O seu mestre tem laços de amizade com o mordomo da minha casa. Vossa Alteza pode valer-se do "Salão Mo Wu" e afixar um edital declarando abertamente o recrutamento de um comandante da guarda e de conselheiros. Quanto aos requisitos que os candidatos devem possuir e a quem competirá avaliá-los, ficará tudo ao critério de Vossa Alteza.

Hesitando por um momento, Zhao Dezhao curvou as mãos em saudação:
— Sendo assim, peço o favor de que o senhor Zhao encarregue amanhã o mordomo da sua casa de me acompanhar ao Salão Mo Wu...

— Cuidarei pessoalmente de que o empréstimo do Salão Mo Wu se realize sem percalços. Vossa Alteza só precisa de se preocupar em afixar o edital de recrutamento.

— Muito obrigado pela vossa dedicação, senhor Zhao...

Zhao Pu sorriu:
— Daqui a cinco dias realiza-se o recrutamento anual de soldados do Gabinete de Patrulha Urbana. Há atualmente muitos heróis das artes marciais congregados na cidade; acredito que, assim que o edital de Vossa Alteza for publicado, não faltarão talentos brilhantes a apresentar-se. Haha... Já vai tarde, não me alongarei mais para não vos importunar...

……………

No dia seguinte, por volta da hora wei, em frente ao muro do pátio à esquerda da entrada principal do Salão Mo Wu, aglomeravam-se cerca de vinte praticantes de artes marciais armados. Um homem de quase trinta anos, contemplando o edital afixado na parede, franziu o cenho e leu em voz alta:
— "O atual comissário de defesa de Guizhou utiliza as instalações do Salão Mo Wu para recrutar o comandante da guarda pessoal e conselheiros: primeiro, os soldados no ativo do exército não podem participar; segundo, a idade deve ser inferior à da maioridade dos vinte anos; terceiro, o nível de cultivo nas artes marciais deve atingir o reino do Retorno à Verdade ou superior..."
Chegado a este ponto, o homem abanou a cabeça e soltou um riso irônico:
— Para preencher tais requisitos, é preciso ser uma raridade entre as raridades...

Um homem de vinte e cinco ou vinte e seis anos interveio ao seu lado:
— A menos que se tenha praticado uma técnica marcial consumada, como se poderia alcançar o reino do Retorno à Verdade antes da maioridade...?!

Um homem de vestes azuis, pouco mais velho do que trinta, riu-se com descaso e disse:
— A meu ver, quem redigiu este edital não pontifica patavina de artes marciais. Alcançar o reino do Retorno à Verdade antes dos vinte anos já é obra raríssima, quanto mais ir além dele! Se alguém alcançasse o reino da Consciência Divina antes da maioridade, não se transformaria porventura num ser divino?

O homem de vinte e cinco ou vinte e seis anos suspirou e abanou a cabeça:
— Parece que o melhor é esperar mais alguns dias e apresentar-se ao Gabinete de Patrulha Urbana...
Dito isto, abriu caminho por entre a multidão e partiu.

Na retaguarda da multidão que observava, encontravam-se dois jovens. Um deles, prestes a atingir a maioridade, era robusto, de sobrancelhas espessas e olhos grandes, empunhando uma moca de ferro. O outro, com dezessete ou dezoito anos, trazia uma espada de bambu amarrada às costas, erguendo-se esguio com um semblante erudito e elegante.

Ouvindo os comentários da multidão, o jovem com a moca de ferro disse:
— As condições parecem adequadas para ti e para mim, irmão Chang'an. O que achas?

O jovem com a espada de bambu amarrada às costas era precisamente Su Chang'an, enquanto o jovem da moca de ferro chamava-se Yang Mulin, a quem Su Chang'an conhecera havia apenas seis dias.

Seguindo as orientações do lenhador Su, Su Chang'an chegara à prefeitura de Kaifeng havia mais de um mês, maquinando constantemente a forma de se aproximar de Zhao Dezhao. Evidentemente, não desperdiçaria tal oportunidade. Ouvindo as palavras de Yang Mulin, sorriu amargamente:
— Sou considerado alguém de origem duvidosa. Se me candidatar a um posto comum de sentinela, talvez seja viável; contudo, os cargos de comandante da guarda e de conselheiro exigem proximidade íntima com o nobre, receio que não queiram admitir-me na mansão...

Embora cultivasse a amizade de Yang Mulin, Su Chang'an não ousava revelar-lhe a verdadeira procedência, fingindo ser órfão, recolhido desde a infância por um taoísta para as montanhas. Agora que descera ao mundo, o seu mestre ordenara-lhe estritamente que não revelasse a sua seita de origem a estranhos.

Yang Mulin puxou a manga de Su Chang'an e baixou a voz:
— Que dificuldade há nisso?! Podes afirmar que és meu concidadão. Quanto à tua seita... inventa um nome taoísta qualquer para o teu mestre. Se alguém suspeitar, diz que ele é um eremita oculto nas montanhas Tai. Nessa altura, serei eu a confirmá-lo...

Yang Mulin era natural de Yanzhou, e a sua residência distava trinta milhas do pico principal do monte Tai. Contando com o seu testemunho colateral, pouparia decerto inúmeros aborrecimentos.

Uma nesga de alegria iluminou o espírito de Su Chang'an que, hesitando brevemente, disse:
— Sendo assim, devemos regressar primeiro à estalagem. Peço a gentileza de que o irmão Yang me familiarize com a paisagem em redor do monte Tai, para evitar deslizes no futuro...

Yang Mulin lançou uma vista de olhos à multidão e assentiu com um sorriso:
— Muito bem. Contudo, irmão Chang'an, aguarda um momento, vou entrar para inteirar-me do salário oferecido...

Antes que Su Chang'an pudesse responder, Yang Mulin marchou a passos largos para o interior do Salão Mo Wu. Decorrido o tempo de um chá, reapareceu com um sorriso radiante no rosto e, aproximando-se de Su Chang'an, disse:
— Irmão Chang'an, só o cargo de comandante da guarda oferece, para além do estipêndio regular de dez taéis mensais, subsídios para vestuário, fornecimento de cereais, gratificações por patrulha noturna e outras verbas. Somando tudo, ronda quase os vinte taéis. E se conseguirmas o posto de conselheiro... hei, aí a recompensa é ainda maior, com um estipêndio regular superior a vinte taéis...

— Ah?! — Su Chang'an simulou surpresa. — Sendo assim, devemos empenhar-nos ao máximo para consegui-lo...

— Exatamente, exatamente...

— E averiguaste... qual será o método de avaliação?

— Perguntei. Dizem que a avaliação será conduzida por um perito no reino da Pílula Interna. Nessa altura, ele reduzirá voluntariamente o seu nível de cultivo para combater com os candidatos, avaliando o grau do futuro cargo consoante o número de golpes que conseguirem suster...

Yang Mulin olhou de relance para a multidão que examinava o edital e sussurrou:
— Há decerto bastantes mestres a querer candidatar-se, mas os que cumprem os requisitos contam-se pelos dedos. Heh, essa restrição de idade inferior à maioridade é verdadeiramente genial...

Su Chang'an riu-se interiormente e assentiu:
— Vamos, voltemos à estalagem para conversar sem pressa...

Ambos regressaram ao quarto da estalagem, onde Yang Mulin descreveu detalhadamente a localização da sua residência e o ambiente circundante do monte Tai. Assim que Su Chang'an memorizou tudo, o companheiro sugeriu:
— Hoje devemos regular a respiração e serenar o espírito, acumulando energias. Que tal irmarmos amanhã?

A desculpa de Su Chang'an para regressar à estalagem era justamente a necessidade de estabilizar o seu reino no patamar de Retorno à Verdade, pelo que respondeu prontamente:
— O irmão Yang tem toda a razão, é preciso acumular vigor.

— Sendo assim, recolho-me ao meu quarto.

Assim que Yang Mulin partiu, Su Chang'an fechou a porta, sentou-se de pernas cruzadas sobre o leito e pôs o seu sopro vital em circulação, percorrendo todos os meridianos e canais até guiar a verdadeira essência até à pílula seminal primordial. Conseguiu assim rebaixar ainda mais o nível em que se encontrava — outrora no estágio menor da Consciência Divina —, estabilizando-o firmemente no estágio maior do Retorno à Verdade.

Um cultivador que atinge o estágio maior da Pílula Interna consegue concentrar o sopro vital das artes marciais na pílula seminal primordial e fazê-la submergir no "Ponto da Porta Celestial", transfigurando-se num indivíduo totalmente desprovido de cultivo. No entanto, o estágio menor da Pílula Interna não permite tal proeza, conseguindo no máximo rebaixar o cultivo até ao estágio menor da Consciência Divina, uma vez que a pílula seminal primordial desse nível inferior é incapaz de conter o sopro marcial de todo o corpo.

Graças ao auxílio da água espiritual do dragão dourado recebida na infância, a pílula seminal primordial que Su Chang'an condensara no estágio menor da Pílula Interna diferenciava-se da dos homens comuns. Embora não pudesse ocultar integralmente todo o seu sopro marcial no interior da pílula, era perfeitamente capaz de refrear o seu reino até ao estágio maior do Retorno à Verdade.

Agira dessa forma porque, ao ler o edital, ouvira outros comentarem: "Quem atinge o reino da Consciência Divina antes da maioridade é um ser divino." Para não atrair suspeitas, convinha pois limitar o seu cultivo ao reino do Retorno à Verdade. E como Yang Mulin se encontrava precisamente no estágio maior do Retorno à Verdade, era incapaz de discernir a verdadeira profundidade do cultivo de Su Chang'an, julgando que ambos partilhavam o mesmo nível.

No dia seguinte, à terceira hora da manhã, Su Chang'an e Yang Mulin apresentaram-se diante do Salão Mo Wu. Visto que a escassas dezenas de pessoas já se apinhavam em redor do edital, não se precipitaram a entrar, preferindo postar-se na periferia da multidão para escutar os comentários gerais.

Decorrido o tempo de um incenso, viram dois jovens aproximarem-se pelo norte. Um deles, com pouco mais de vinte anos, empunhava uma espada longa e envergava vestes de brocado cor de nuvem; o outro, com dezessete ou dezoito anos, vestia de branco e trazia uma espada embainhada à cintura. Ao chegarem à entrada do pavilhão, detiveram o passo e o jovem de brocado cor de nuvem lançou um olhar autocomplacente à multidão antes de penetrar no recinto na companhia do rapaz de branco.

— Este tipo já passou dos vinte anos. Não me digas que também vem candidatar-se? Com aquela expressão, parece já ser um conselheiro... — Yang Mulin franziu o cenho e acrescentou: — Irmão Chang'an, entremos também?

Su Chang'an sorriu levemente e anuiu:
— Muito bem.

Os dois transpassaram o limiar do pátio e, contornando a parede-biombo, depararam-se com uma mesa disposta ao centro do pátio. Atrás dela sentava-se um homem de mais de trinta anos, flanqueado por dois indivíduos de roupas robustas.

Ao aproximarem-se da mesa, um após o outro, declararam os seus apelidos e proveniências. O homem encarregado do registo não fez perguntas excessivas e ordenou a um dos subordinados que conduzisse ambos ao pátio ocidental.

Guiados pelo homem de vestes robustas até ao pátio ocidental, depararam-se a sul com um amplo salão. Diante dos degraus da entrada encontravam-se três poltronas, enquanto no coração do salão se estendia um vasto campo de treino pavimentado com lajes de pedra azul, medindo cerca de três trancas de largura por mais de sete de comprimento.

Nos flancos oriental e ocidental alinhavam-se diversos tipos de armas: lanças, bastões de ferro e grandes sabões espetavam-nos em pilares de pedra. A três passos dos suportes de armas encontravam-se dispostas quatro mesas baixas de cada lado. Na ala oriental encontravam-se sentados os dois jovens que tinham entrado primeiro. O homem de roupas robustas guiou Su e Yang até à ala ocidental, convidou-os a sentar-se e retirou-se em seguida.

Nesse instante, o jovem de brocado cor de nuvem ergueu-se da sua mesa, aproximou-se dos recém-chegados e, cruzando os braços em saudação, inquiriu:
— Chamo-me Lin Kui. Podem os dois irmãos revelar os vossos nomes?

Tratava-se precisamente daquele Lin Kui que fora aterrorizado às lágrimas pela esgrima de Luo Mingzhu dias antes. Após ser capturado juntamente com Sun Yin, Tang Wang detivera-os numa mansión na cidade de Fuzhou até que Xiao Yanyan os localizara e libertara.

Ao saber que Zhao Dezhao pretendia recrutar guardas e conselheiros, Qian Wanghai recomendara Lin Kui. Embora este ultrapassasse o limite de idade, Qian Wanghai era conselheiro pessoal de Zhao Kuangyin e outrora protegera Zhao Dezhao, pelo que o jovem nobre teve de conceder essa cortesia e aceitar Lin Kui na sua mansão, embora o seu cargo estivesse sujeito à avaliação regulamentar.

Luoyang distava muito pouco de Kaifeng, pelo que Lin Kui acorrera de imediato ao receber a notícia. Quanto ao jovem de branco, tratava-se de Guan Youxiong, discípulo de Shi Moyan, atualmente no estágio maior do Retorno à Verdade.

Trocaram Su e Yang um olhar mútuo, ergueram-se e saudaram:
— Sou Su Chang'an.
— Sou Yang Mulin.

— Ah, irmão Su, irmão Yang, que prazer conhecê-los... — Lin Kui fitou de relance as armas de ambos e perguntou: — Podem indicar a vossa seita...?

Yang Mulin franziu o cenho e devolveu a pergunta:
— E qual é a seita do irmão Lin...?

— Venho da linhagem da "Espada do Trovão Relampagueante" de Luoyang. Meu mestre é o senhor Qian Wanghai, um dos Três Cavaleiros...

Tendo ambos ouvido de terceiros que os três irmãos da "Espada do Trovão Relampagueante" eram conselheiros da corte imperial, compreenderam de imediato como Lin Kui conseguira participar no recrutamento apesar de exceder a idade. Imaginando que ele alardeava a suafiliação por puro orgulho, Yang Mulin esboçou um sorriso:
— Afinal vosso mestre é um conselheiro do palácio imperial. Uma honra indescritível...

O rosto de Lin Kui tingiu-se de arrogância. Sem sequer indagar a origem da seita dos dois, virou-as as costas e afastou-se.

Su Chang'an e Yang Mulin entreolharam-se com um sorriso irônico. Após reassumirem os seus assentos, Yang Mulin aproximou-se do ouvido de Su Chang'an e sussurrou:
— Este sujeito está apenas no estágio menor do Retorno à Verdade, mas o seu mestre é um dos avaliadores. Parece que o posto de conselheiro está fora de alcance para nós; teremos de engolir esta rã em silêncio...

As regalias e o poder de um comandante da guarda e de um conselheiro diferiam profundamente. Os conselheiros respondiam unicamente perante o seu senhor, acompanhando-o de perto e inteirando-se de múltiplos segredos; já o comandante da guarda permanecia confinado à mansão, salvo ordens em contrário, para não falar da assinalável disparidade nos estipêndios.

Para Su Chang'an, o vencimento pouco importava; o seu objetivo primordial consistia em obter o cargo de conselheiro para permanecer junto a Zhao Dezhao e desvendar o segredo crucial da usurpação do trono por Zhao Kuangyin.

Ouvindo o aparte de Yang Mulin, Su Chang'an sorriu subtilmente e replicou em voz baixa:
— Nem tanto. Suspeito que haja ainda um segundo avaliador, caso contrário este sujeito não teria vindo ostentar a sua posição...

Yang Mulin despertou subitamente:
— Ah, deves ter razão. Ele veio exibir-se para nos intimidar, avisando-nos de que, ao confrontarmos o outro avaliador, não devemos superá-lo no número de golpes resistidos...

Nesse exato momento, ecoou uma série de passos firmes e um destacamento de soldados irrompeu pelo pátio a passo rápido, perfilando-se instantaneamente em ambas as margens da entrada. Seguiu-se-lhe a aparição de um jovem de quinze ou dezesseis anos, com uma coroa de jade na cabeça, vestindo uma túnica escarlate de uso diário, ladeado por dois homens.

À direita caminhava um ancião de quase cinquenta anos, com um barrete preto na cabeça, vestes vermelhas e uma espada longa na mão. À esquerda vinha um taoísta de mais de cinquenta anos, envergando amplas vestes de cor verde-clara. O taoísta exibia um semblante erudito; os seus cabelos, mesclados de negro e cinzento, estavam impecavelmente penteados, como se cada fio tivesse sido tratado com esmero, presos por um gramito de madeira exatamente no topo da cabeça. Trazia uma espada longa amarrada às costas e caminhava com leveza, revelando uma desenvoltura temperada por um rigor inabalável.

Era o próprio Zhao Dezhao. Ao aproximar-se das poltronas, voltou-se para contemplar com um sorriso os candidatos que já se haviam posto de pé:
— Ouvi dizer que encontrar jovens com menos de vinte anos capazes de atingir o reino do Retorno à Verdade seria tarefa árdua. Pensei que tal busca seria inglória, mas eis que surgem quatro de uma só vez, o que muito me regozija. Nobres talentos, por favor, sentem-se.

— Agradecemos a Vossa Alteza...

Enquanto Su Chang'an e os demais ocupavam os seus lugares, Zhao Dezhao, o taoísta e o ancião espadachim sentaram-se nas poltronas.