Capítulo Cinquenta e Sete: Fracasso (Parte Quatro)

No saguão da Mansão da Guardadoria do Pátio Sul, ao ouvir o vigia anunciar a chegada de Zhao Qi, Zhou Tong, o grão-mestre conselheiro de mais de sessenta anos, levantou-se e foi recebê-lo à entrada.

— Zhou Tong apresenta seus respeitos ao senhor Zhao.

Zhao Qi estendeu apressadamente a mão para segurar o cotovelo de Zhou Tong e riu:

— Como o senhor Zhou pode fazer tal mesura? Espero que me perdoe por vir incomodar a esta alta hora da noite.

— O senhor Zhao exagera, por favor, entrem...

Guiado por Zhou Tong, Zhao Qi entrou no salão da mansão e sentou-se. Logo em seguida, disse:

— Elementos mal-intencionados invadiram o acampamento de Xishan e roubaram os cães de caça. O senhor Zhou está ciente do ocorrido?

Zhou Tong assentiu e respondeu:

— O conselheiro Piao retornou à mansão há cerca de uma xícara de chá para relatar o desenrolar dos eventos.

— O conselheiro Wu conjectura que os salteadores pertencem à Seita dos Mendigos das Planícies Centrais. O que o senhor Zhou acha disso?

Zhou Tong lançou um relance a Wu Li e declarou:

— Pelas armas dos bandidos e pelo uso de serpentes para morder as pessoas, é altamente provável que venham da Seita dos Mendigos.

— O senhor Zhou já levou o incidente ao conhecimento do Tai-bao?

— A uma hora dessas da noite, este seu servo não ousou perturbar o senhor Tai-bao.

Diferente de Zhao Qi, que residia no Gabinete da Guarda Imperial, o Tai-bao Yelü Zongwu, protetor e comandante da guardadoria, descendia do ramo da tenda do tio paterno da família imperial, e o imperador Liao lhe conferira uma residência separada.

Para requisitar as tropas da Guardadoria, era indispensável obter a aprovação prévia do principal responsável por ela, Yelü Zongwu. Ao ouvir Zhou Tong falar daquela maneira, percebeu-se que ele pretendia manter-se à margem do assunto. Zhao Qi ficou surpreso por um instante e, após uma breve ponderação, proferiu:

— Recuperar os cães de caça deveria ser dever da própria Guarda Imperial, mas o gabinete carece de efetivo. Este enviado deseja pedir o auxílio da Guardadoria e espera que o senhor Zhou possa interceder e facilitar este pleito.

Zhou Tong ponderou:

— O conselheiro Piao também está envolvido no caso. Se o Imperador vier a cobrar satisfações, a Guardadoria não conseguirá se eximir de culpas. Além do mais, tanto a Guardadoria quanto a Guarda Imperial são súditos de Sua Majestade; os cães de caça do Imperador foram roubados, logo, a Guardadoria tem o dever de ajudar a recuperá-los.

— A lealdade e o senso de justiça do senhor Zhou merecem toda a minha gratidão. — A preocupação de Zhao Qi transformou-se em alegria, mas, mudando o rumo da conversa, inquiriu: — Pergunto-me se o senhor Zhou possui alguma estratégia eficaz para recuperar os cães.

— O senhor Zhao exalta-me demasiadamente. Sendo eu um mero homem de armas, que planos brilhantes poderia ter? Quanto a como proceder, seguirei inteiramente as ordens do senhor Zhao.

O furto dos cães de caça decorrera da frouxidão na defesa dos soldados da Guarda Imperial, e cujas consequências recairiam naturalmente sobre o próprio gabinete. Zhou Tong conhecia bem os riscos envolvidos; contudo, pensou que, se oferecesse conselhos e arranjos e, porventura, falhassem em resgatar os animais, o encargo da responsabilidade poderia acabar recaindo sobre a Guardadoria. Por esse motivo, recusou-se a sugerir estratégias de ânimo leve.

Adivinhando os temores de Zhou Tong, Zhao Qi ponderou:

— Não estou tão familiarizado com figuras das artes marciais quanto o senhor Zhou, por isso conto com sua orientação. Se houver qualquer erro, assumirei inteiramente as consequências.

Parecia que Zhou Tong estava apenas aguardando tal promessa de Zhao Qi. Ao ouvi-la, assentiu, voltou-se para Wu Li e inquiriu:

— Ouvi o conselheiro Piao relatar que o hálito dos soldados atordoados pelo incenso soporífero estava levemente turvo. Ele conjecturou que o efeito da droga durasse apenas duas ou três horas. É verídico?

Wu Li hesitou por um breve instante, antes de acenar com a cabeça:

— Naquele momento, este subordinado investigou junto com o irmão júnior Piao Hai, e compartilhamos da mesma opinião.

Prosseguiu Zhou Tong:

— Se for o caso, no máximo em três horas os cães de caça despertarão. Eles são rigorosamente adestrados, logo começarão a uivar furiosamente ou até mesmo a morder ferozmente. O conselheiro Wu acredita que os salteadores permitirão que tal situação ocorra?

Sentindo o olhar feroz que Zhao Qi, sentado ao seu lado, lhe dirigia, Wu Li baixou apressadamente a cabeça e respondeu:

— Este subordinado julga que não...

Continuou Zhou Tong:

— Os salteadores arriscaram a vida para roubar os cães de caça. Embora ignoremos o propósito de tal ato, dificilmente iriam assá-los para consumo. Sendo assim, decerto levarão os cães embora. E a distância do acampamento até a fronteira com o território Song é de quase quatrocentos li. Cavalgando a toda rédea, ainda seriam necessárias umas três horas de viagem, momento que coincidirá exatamente com o despertar dos cães...

— Portanto, ouso formular duas hipóteses: primeira, os bandidos se deterão nas cidades fronteiriças da terra dos Song limítrofes com o nosso Grande Liao; segunda, os bandidos não se distanciaram muito, mas permaneceram dentro do nosso território Liao até conseguirem domar e reeducar os cães de caça antes de levá-los consigo.

Zhou Tong fez uma breve pausa, fitou Wu Li e prosseguiu:

— Conselheiro Wu, ouvi dizer que, no meio do combate, surgiu uma figura cujas vestes diferiam das dos bandidos. É verdade?

Wu Li assentiu:

— Exatamente. Se não fosse pelo aparecimento dessa pessoa, teríamos conseguido capturar todo o bando de salteadores.

— Sendo assim, pode-se deduzir que tal indivíduo não estava previamente mancomunado com os bandidos. Quanto a isso, também nutro duas opiniões: primeira, essa pessoa ouviu o tumulto do combate e aproximou-se para espiar; ao reconhecer que os salteadores eram conhecidos seus, prestou-lhes auxílio; segunda, essa pessoa seguia os bandidos em segredo e interveio para salvá-los no momento de perigo.

Se a segunda hipótese for a correta, o salvador não teria vindo de milhares de milhas de distância a reboque dos bandidos até Youzhou, mas sim os bandidos teriam se instalado em algum ponto de Youzhou, e essa pessoa, movida por algum propósito, os rastreou e, ao deparar-se com a partida deles, por mera curiosidade, seguiu-lhes os passos.

O ânimo de Zhao Qi reavivou-se consideravelmente. Ele assentiu e elogiou:

— A sabedoria do senhor Zhou é imensa, suas deduções decerto estão corretas.

— O senhor Zhao é por demais generoso em seus louvores — retrucou Zhou Tong, erguendo as mãos em continência. — Minha visão é humilde e restrita. Quanto a como agir, peço que o senhor Zhao emita suas ordens; a Guardadoria prestará total assistência.

Posto que a conversa chegara a tal ponto, Zhao Qi não hesitou mais e questionou:

— Quantos conselheiros com força no Reino da Pílula Nutetiva encontram-se atualmente de folga e disponíveis na mansão?

— Além de mim, há outros três conselheiros com o cultivo no estágio da Grande Conclusão da Pílula e no ápice do Reino dos Orifícios Luminosos, e cinco conselheiros no patamar da Pequena Conclusão da Pílula.

Um lampejo de inveja cruzou os olhos de Zhao Qi. Após meditar brevemente, propôs:

— Partindo em direção à terra dos Song, há duas bifurcações no caminho. A meu ver, podemos despachar dois conselheiros de força equivalente à Grande Conclusão ou ao ápice, dividindo-os em duas frentes, cada qual liderando dois subordinados com o nível da Pequena Conclusão da Pílula para persegui-los. Quanto às cercanias de Youzhou, as tropas da Guarda Imperial encarregar-se-ão da varredura... O senhor Zhou concorda com este arranjo?

Zhou Tong acenou com a cabeça:

— No máximo, devem perseguir até a faixa das cidades fronteiriças em território Song. Se não obtiverem resultados, devem ser ordenados a retornar.

Na sala principal da Mansão da Guardadoria do Pátio Sul, o plano estava traçado...

— Continuar adentrando o território Song temo que acarrete revezes imprevistos; eu também pensava em limitar a perseguição até a zona fronteiriça.

— Perfeito. Sendo assim, irei providenciar os homens.

— A lealdade do senhor Zhou, este enviado jamais esquecerá. — Zhao Qi levantou-se prontamente para despedir-se e, levando consigo Wu Li, retornou ao gabinete.

O Gabinete da Guarda Imperial distava pouco mais de duzentos passos da Mansão da Guardadoria. Em meia xícara de chá, ambos regressaram à repartição. Mal puseram os pés no salão, o rosto de Zhao Qi ensombreceu-se e ele repreendeu com aspereza:

— Maldito imbecil! Houve a intervenção de terceiros e o uso de incenso soporífero no meio do caminho, por que razão não me relataste tais fatos em detalhe?

Com o rosto ruborizado, Wu Li abaixou a voz e desculpou-se:

— Este subordinado temeu que os salteadores escapassem para longe e, tomado pela pressa, omitiu os pormenores. Suplico o perdão do senhor.

Soltando um muxoxo de descontentamento, Zhao Qi dirigiu-se ao assento de honra, sentou-se e ponderou:

— Devido ao surgimento repentino daquele reforço tardio, considero mais plausível a segunda hipótese aventada pelo conselheiro Zhou. Se tais salteadores pertencem à Seita dos Mendigos, é provável que tenham pontos de apoio em Youzhou... — Zhao Qi fez uma pausa e ordenou: — Envia imediatamente homens à cidade para capturar os mendigos errantes que dormem pelas ruas e becos...

Antes que terminasse a frase, Wu Li exclamou, sobressaltado:

— Isso não seria alertar o inimigo antes da hora...?!

— Então, qual é a tua sugestão para lidar com a situação?

Hesitante por um momento, Wu Li argumentou:

— Este subordinado julga que, mesmo que o ponto de apoio da Seita dos Mendigos seja na cidade, eles decerto esconderão os cães de caça em vilarejos ermos fora dos muros ou em cavernas nas montanhas. Podemos despachar soldados disfarçados de plebeus comuns para vigiarem os quatro portões da cidade; qualquer mendigo que saia deverá ser seguido em segredo, e assim descobriremos a localização do refúgio deles.

Zhao Qi soltou uma risada sarcástica:

— O fato de os bandidos virem da Seita dos Mendigos não passa de uma suposição. E se os malfeitores estiverem apenas tentando nos despistar, jogando a culpa sobre a Seita dos Mendigos? De que serviria seguir mendigos? Quando perdermos nosso tempo com isso, eles já terão fugido para longe.

Confuso, Wu Li inquiriu:

— Então, o que o senhor pretende ao ordenar a captura de mendigos?

— Os indivíduos de seitas e facções das artes marciais temem acima de tudo trair seus próprios irmãos de seita. Partindo do princípio de que os bandidos são da Seita dos Mendigos, capturar mendigos na cidade e torturá-los para obter confissões dificilmente trará resultados. Meu intuito com esta medida é meramente fazer barulho e criar alarde.

Dás ordens aos soldados para interrogarem abertamente esses mendigos sobre o paradeiro de seu refúgio, causando tumulto. Se forem realmente membros da Seita dos Mendigos, certamente haverá quem tente fugir. Nesse momento, não os capturem à força, apenas finjam persegui-los. Os portões da cidade já estão trancados; em seu desespero, os fugitivos certamente tentarão saltar as muralhas para escapar.

Tu, juntamente com os conselheiros Liu e Zheng, deves levar os cinco oficiais do Reino da Retorno à Verdade do nosso gabinete e ocultar-vos separadamente nas torres de vigia das quatro muralhas da cidade. Simultaneamente, ordenem aos soldados de vigia em cada torre que, caso avistem alguém esgueirando-se para fora da cidade, agitem tochas como sinal. Aquele que receber o aviso primeiro deve seguir imediatamente o desertor, com os demais logo atrás. Com vós três no Reino do Sense Divino, auxiliados por cinco oficiais do Reino da Retorno à Verdade, creio que sereis capazes de dar conta da situação, não?

Wu Li hesitou brevemente:

— Se não houver imprevistos, acredito que sim...

— Se não houver imprevistos? Dito assim, parece que não tens nenhuma certeza. — Zhao Qi fuzilou Wu Li com o olhar e suspirou. — O nosso Gabinete da Guarda Imperial peca justamente por não possuir conselheiros no patamar da Grande Conclusão da Pílula. Enfim, se descobrirem alguém esgueirando-se para fora, transmitam imediatamente a mensagem a mim, e eu irei rogar o auxílio do senhor Zhou.

— Este subordinado compreende.

— Faltam ainda duas horas para a alvorada. Se durante esse período não obtivermos resultados, isso provará que os bandidos não são da Seita dos Mendigos. Só então enviaremos os soldados para fora da cidade, divididos em dez equipes de cem homens cada, para vasculhar metodicamente os vilarejos e cavernas ao redor.

— Este subordinado cumpre a ordem. — Wu Li curvou-se respeitosamente e retirou-se para executá-la.

***

No quarto de hóspedes dos fundos, os pensamentos de Ji Jinyu voltaram a agitar-se. Pensando no misterioso encargo do mordomo Du para ir a Xiangzhou em busca de Fang Changsheng, sentia que havia algo de muito estranho naquilo. Revirando-se na cama sem conseguir dormir e incapaz de decifrar o motivo por trás de tal ato, acabou por se levantar, cruzou as pernas e entrou em estado de meditação para acalmar a mente.

Muito tempo depois, ouviu vagamente o som abafado de cães latindo na propriedade, compreendendo que deviam ser os cães de caça dopados que acordavam no porão. Olhando para o luar que penetrava pela janela, deduziu que já se aproximava a hora do tigre. Soltou um suspiro íntimo e deitou-se novamente.

Quando o sono já começava a vencê-lo, ouviu novamente o som de uma porta abrindo-se no pátio dianteiro. Instantes depois, passos apressados soaram à porta de seu quarto, seguidos pela voz de Cai He:

— Jovem nobre Xiang, já se deitou?

Dominado pela desconfiança, Ji Jinyu levantou-se da cama, calçou as botas, abriu a porta e perguntou:

— Há alguma urgência?

— Gu San conseguiu escapar da cidade e relata que os soldados estão vasculhando toda a área à cata de discípulos da nossa Seita dos Mendigos, interrogando-os sobre a localização desta suposta filial. Parece que o pessoal da Guarda Imperial descobriu nossas falhas. Não podemos mais permanecer aqui; peço que o jovem nobre mude-se para outro esconderijo.

Ji Jinyu sobressaltou-se, mas avaliou que não podia perder tempo e que precisava se estabelecer em segurança primeiro. Sem hesitar, seguiu Cai He até o salão da frente. Cai He instruiu:

— Jovem nobre Xiang, a cinco li a leste da cidade há uma casa de chá cujo proprietário é um discípulo da nossa seita, mas poucos conhecem sua verdadeira identidade. Pedirei a Zhao Er que o guie até lá para uma estada temporária. Eu levarei os irmãos para as montanhas e, assim que tudo estiver devidamente organizado, irei procurá-lo para nos reunirmos e discutirmos como investigar o bandido Qin.

Pensando que essa era a única alternativa viável, Ji Jinyu assentiu. Nesse momento, viu Zhu Da e outros carregando sacos de tecido até o pátio. Conjecturando que naqueles sacos decerto estavam os cães de caça ainda sob efeito de entorpecentes, Ji Jinyu sorriu com amargura no íntimo. Despediu-se dos presentes com as mãos em continência e seguiu Zhao Er para fora da residência, virando à esquerda e marchando velozmente para o leste.

Sendo meados do mês, a lua tendia a estar cheia, brilhando com esplendor e clareando visivelmente a estrada rural. Após andarem uns setenta ou oitenta passos, ouvindo o som da porta da frente fechando-se logo atrás, Ji Jinyu parou por um instante, olhou para trás na direção de Cai He e dos demais que rumavam para o oeste, e logo retomou o passo, indagando:

— Irmão Zhao, aquela montanha para onde o mestre do leme Cai foi... seria onde fica o Templo do Deus da Montanha?

Zhao Er respondeu:

— Exatamente. Debaixo da mesa de oferendas daquele templo, cavaram uma passagem secreta que se conecta ao interior da montanha, capaz de abrigar cerca de vinte pessoas. Ma Liu e os outros que não retornaram à filial ontem à noite pernoitaram justamente lá.

Ji Jinyu estava prestes a replicar quando, de repente, ouviu os gritos irados de Cai He ecoando às suas costas. Virando-se para olhar, viu que Cai He e Zhu Da já travavam combate com alguém nos campos agrícolas dos vales. Sem pensar duas vezes, Ji Jinyu impulsionou o corpo para saltar em auxílio, mas a manga de sua veste foi puxada por Zhao Er:

— O mestre do leme deu ordens estritas: sob hipótese alguma o jovem nobre deve se expor ao perigo. Acompanhe este subordinado à casa de chá...

Como poderia Ji Jinyu manter-se de braços cruzados? Ao ouvir aquilo, seu sopro interno mudou de curso e ele repeliu Zhao Er com um golpe sutil de energia, murmurando:

— Perdoe-me a ofensa...

Em seguida, disparou em um salto. A distância entre ele, Cai He e Zhu Da era de apenas cinquenta a sessenta passos, pelo que os alcançou num piscar de olhos. Venceu a distância e percebeu que um dos adversários era exatamente a mesma pessoa que lutara contra Cai He no acampamento. Tomado por um sobressalto, desembainhou a espada e desferiu um golpe direto contra o ombro esquerdo daquele indivíduo.

Aquele oponente era ninguém menos que Wu Li, acompanhado por um oficial do Gabinete da Guarda Imperial. Ambos estavam escondidos na torre de vigia ao sul da cidade quando viram Gu San esgueirar-se para fora dos muros. Ordenaram aos soldados que agitassem as tochas conforme o combinado para transmitir o sinal às outras três equipes e despacharam alguém para avisar Zhao Qi, antes de partirem eles mesmos na perseguição.

Assim que Gu San entrou na residência, eles haviam se agachado nos campos de cultivo de milho e painço a oeste. Como as hastes dessas plantas cresciam até a altura dos joelhos, o agachamento tornava-os difíceis de notar. Quando Ji Jinyu saiu da casa e virou à esquerda, Wu Li deduzira que todos seguiriam para o leste, pelo que rastejou para a frente por dois ou três passos.

Contudo, Cai He, sendo um homem perspicaz e extremamente familiarizado com o terreno circundante, notara que, em meio ao mar verdejante da plantação, a seis passos do caminho estreito, as hastes do painço estavam inclinadas e separadas, abrindo um rastro. Foi assim que descobriu Wu Li e seu companheiro ali agachados.

A proeza marcial de Wu Li equiparava-se à de Cai He. Ao ver Ji Jinyu aproximar-se, percebeu de imediato que a situação era desfavorável. Com um golpe desesperado de sabre, forçou Cai He a recuar e, num ápice, mudou a postura para bloquear a espada investida por Ji Jinyu, virando-se de imediato para fugir a toda a velocidade.

Cai He não desejava de forma alguma que Ji Jinyu se pusesse em perigo, mas, ao vê-lo retornar para ajudá-lo, compreendeu que dissuadi-lo era inútil. Vendo Wu Li bater em retirada, gritou:

— Não podemos deixá-lo escapar... — Tinha o receio óbvio de que Wu Li fugisse para dar o alarme.

Ji Jinyu comungava da mesma intenção. Ao som da voz de Cai He, já havia se lançado ao ar. Perseguindo por mais de dez丈 e aproximando-se a menos de um丈 de Wu Li, executou a técnica de espada Taichu "O Cavalo Estelar Corre entre as Nuvens", golpeando diretamente as costas do fugitivo.

Wu Li deu um salto violento para a frente, rolou pelo chão várias vezes e pôs-se de pé num ímpeto, erguendo o sabre para interceptar a espada de Ji Jinyu que mudara de ângulo para atacá-lo. No tinir do aço, Cai He, que chegava logo atrás, também desferiu um golpe de sabre contra o flanco direito de Wu Li.

Com a alma quase a sair-lhe do corpo pelo pavor, Wu Li soltou um berro. Enquanto recuava aos saltos pateando o solo, girou o pulso e golpeou com o sabre para baixo e para a direita. Conseguiu desviar a lâmina de Cai He, mas Ji Jinyu aproveitou a brecha para desferir uma estocada reta contra o peito esquerdo do inimigo.

Incapaz de mudar a guarda a tempo, e em meio à maior aflição, Wu Li não teve alternativa senão erguer a palma esquerda para interceptar e chocar-se contra o corpo da espada. Com um clarão de luz fria, sentiu subitamente a palma da mão esquerda gelar e o sangue espirrar em flor. Uma dor lancinante atingiu-lhe o coração: metade da sua palma fora decepada pela espada afiada. Soltando um ganido monstruoso, parou o ímpeto por um segundo, atirou o sabre contra Cai He que investia pelo lado direito e virou-se para fugir em disparada louca.

Ji Jinyu quis persegui-lo, mas, avistando a cerca de cem passos à frente cinco ou seis silhuetas avançando velozmente aos saltos, sentiu o coração gelar. Trocou um olhar rápido com Cai He e ambos voltaram-se prontamente para correr ao encontro dos demais mendigos.

Lançando um rápido olhar ao oficial que jazia estendido no campo agrícola, derrubado pelo esforço conjunto dos mendigos e cujo estado de vida ou morte era incerto, Cai He gritou com urgência:

— Sigam o plano, dividam-se e fujam rápido...!

Mal sua voz se extinguira, Ji Jinyu já havia se lançado pelo ar em direção ao oeste, rasgando o vento.

— Jovem nobre Xiang, ah... — Sem alternativa, Cai He teve de conduzir o grupo de mendigos no encalço dele.

Ji Jinyu sabia perfeitamente que o objetivo dos perseguidores era recuperar os cães de caça. Caso ele e Zhao Er, que estava no estágio da Pequena Conclusão do Retorno à Verdade, partissem sozinhos para o leste, talvez escapassem ilesos. Porém, entre os mendigos, apenas Cai He e Zhu Da tinham força marcial suficiente para enfrentar o inimigo; se fossem alcançados pelos perseguidores, cairiam numa situação de extrema vulnerabilidade, razão pela qual recusou-se a separar-se do grupo.

Cai He alcançou o flanco de Ji Jinyu e, enquanto corriam, ponderou:

— Que o jovem nobre escute este mendigo...

— Fale, mestre do leme Cai.

— Quando chegarmos à colina onde se situa o Templo do Deus da Montanha, devemos desviar para o flanco sul. Aproveitando a cobertura do relevo montanhoso, o jovem nobre poderá embrenhar-se na floresta com o Zhao Er e ir refugiar-se no templo. Como o objetivo dos inimigos é recuperar os cães, eu e os irmãos da seita continuaremos avançando. Sendo necessário, abandonaremos os cães para despistá-los. Nós conhecemos bem o terreno e seremos capazes de escapar com facilidade. Suplico ao jovem nobre que aceite este plano.

Ji Jinyu olhou por cima do ombro e viu que os perseguidores já se encontravam a apenas setenta ou oitenta passos de distância. Franzindo o cenho, calou-se sem responder.

Cai He instou com urgência:

— O jovem nobre não deve esquecer o propósito real de nossa vinda a Youzhou; jamais podemos agir por mero capricho ou impulso emocional.

Ji Jinyu suspirou no íntimo:

— Este subordinado seguirá os arranjos do mestre do leme Cai.

Uma expressão de alegria iluminou o rosto de Cai He, que, soltando um grito abafado, ordenou:

— Irmãos, acelerem o passo conosco...!

Os mendigos, que todos os dias percorriam ruas e becos esmolando, haviam desenvolvido uma resistência formidável nas pernas. Embora possuíssem apenas o cultivo do Reino da Semente da Essência, sua velocidade na corrida não ficava nada a dever àqueles no Reino da Retorno à Verdade. Ao ouvirem a ordem, responderam em coro e esforçaram-se ao máximo para avançar a toda a velocidade.

Cerca de um quarto de hora mais tarde, chegaram à colina do Templo do Deus da Montanha. Após contornarem para o flanco sul do monte, Ji Jinyu, conforme o combinado com Cai He, invadiu a montanha na companhia de Zhao Er, ziguezagueando por entre a vegetação densa da floresta em direção ao templo situado na encosta noroeste.

Assim que ambos saltaram para fora da encosta arborizada e aterrissaram diante do pátio do Templo do Deus da Montanha, uma figura humana sobrevoou o espaço num ápice e aterrissou com eles. Ji Jinyu virou bruscamente a cabeça e viu que se tratava de um homem de meia-idade, por volta dos cinquenta anos, de compleição robusta e solene.

Ainda que Ji Jinyu estivesse apenas no estágio da Pequena Conclusão do Sense Divino e fosse incapaz de sondar o nível exato de cultivo alheio, a flutuação da energia marcial emanada pelo velho durante o salto permitiu-lhe discernir que o indivíduo já havia adentrado o Reino da Pílula Nutetiva, o que o fez gelar por dentro.

O idoso tinha o olhar penetrante e brilhante. Fitou Ji Jinyu por um instante, abriu repentinamente um sorriso, ergueu as mãos em continência e disse:

— Este jovem nobre lembra incrivelmente um irmão de juramento deste velho. Pergunto-me se me daria a honra de revelar seu nome?

Apesar de notar que o ancião tinha traços faciais quadrados, um ar heróico imponente e era extremamente cortês, Ji Jinyu mantinha-se desconfiado. Franzindo a testa, curvou-se em saudação:

— Este humilde Xiaoyu, preste meus respeitos ao senhor sênior.

— Xiaoyu? — As sobrancelhas do ancião ergueram-se num surto de divertimento. Ele riu e replicou: — Ao meu ver, o jovem nobre deveria chamar-se ‘Jinyu’ (Ouro e Jade).

O coração de Ji Jinyu sobressaltou-se violentamente e seu olhar tornou-se cortante:

— Quem é o senhor, afinal?

O velho lançou um relance de soslayo a Zhao Er, que exibia uma expressão atônita e assustada, e realizou um movimento súbito: ergueu a mão para agarrar o ombro esquerdo de Zhao Er. Ji Jinyu, que já se encontrava em estado de alerta, executou instantaneamente a técnica ‘A Serpente Alada Cospe Fio’, desferindo uma estocada fulminante contra o pulso direito do ancião.

Soltando uma exclamação de surpresa, o velho girou o pulso direito para tentar capturar a ponta da espada. No entanto, Ji Jinyu sentiu a lâmina tremer sob o impacto da aura do adversário, desviando-se para a esquerda. Tomado por um calafrio, recolheu a espada de imediato e recuou.

Vendo a cena, Zhao Er avançou brandindo seu bastão com fúria. Em vez de recuar, o ancião deu um passo à frente, agarrou o meio do bastão com firmeza e, puxando-o com a mão esquerda para trás, fez com que o corpo de Zhao Er fosse projetado para a frente, permitindo-lhe agarrar diretamente o peito da túnica do subordinado. Ji Jinyu prontamente retomou a postura e desferiu uma estocada de espada contra o ombro direito do velho. O ancião soltou a gola de Zhao Er com a mão direita para interceptar a lâmina da espada, ao mesmo tempo em que a mão esquerda tornava a segurar o peito da túnica de Zhao Er.

A velocidade com que o velho mudava as mãos de posição era verdadeiramente inconcebível para a mente humana. Ji Jinyu não teve tempo de retirar a espada; a lâmina foi firmemente pinçada entre os dedos da mão direita do adversário. Nesse preciso instante, Ji Jinyu soltou um grito gutural e canalizou o ‘Método da Oscilação’. Uma força titânica irrompeu ao longo do corpo da espada. O velho soltou uma gargalhada estentórea, recuou mais de um passo arrastando Zhao Er consigo e, agitando a mão esquerda, arremessou o infeliz diretamente para o interior do templo.