Capítulo Cinquenta e Oito: O Erro (Cinco)

Enquanto o corpo de Zhao Er colidia contra o altar do templo, Ji Jinyu executou o golpe "Névoa Envolvendo o Brilho Radiante", direcionando sua energia de espada diretamente ao peito esquerdo do velho. Quando o ancião esquivou-se para a direita, ele retraiu a técnica num instante, saltou para o telhado do templo e penetrou na floresta da encosta.

O velho não esperava que ele recuasse no meio do golpe e fugisse, ficando ligeiramente surpreso por um instante. Logo em seguida, soltou um longo silvo e, num único salto de vários metros de altura, planou até o topo das árvores, pisando nas pontas dos galhos para persegui-lo.

Ao ver que, sob seu ataque lateral, o velho havia arremessado com total desprezo Zhao Er — que se encontrava no estágio intermediário do Reino do Retorno à Verdade — para dentro do templo, Ji Jinyu deduziu que ele possuía o cultivo do Grande Reino da Pílula Abençoada. Temendo que Ma Liu e os outros, escondidos na passagem secreta do templo, ouvissem o barulho e saíssem para ajudar, acabando por ser capturados em massa pelo ancião, ele recuou a meio golpe com o único propósito de atrair o velho para longe do Templo do Deus da Montanha.

Correndo velozmente entre as árvores da floresta, em menos do tempo necessário para preparar meia xícara de chá, chegou à base da encosta leste da colina. Assim que seu corpo se imobilizou, sentiu uma leve brisa passar por sua cabeça: o velho já pousara a um metro à sua frente, bloqueando-lhe o caminho.

Antes que pudesse pensar, Ji Jinyu desferiu sucessivamente os golpes da "Espada do Afeto Nostálgico". O velho não contra-atacou, limitando-se a esquivar-se com movimentos fluidos. Após sete investidas, Ji Jinyu já o havia forçado a recuar mais de dez passos. Quando sua oitava técnica, "Afeto Suave como a Água", começou a se erguer, o velho aproximou-se num piscar de olhos e, com a velocidade de um relâmpago, estendeu três dedos para prender a ponta da espada. Ji Jinyu apressou-se em canalizar a "Fórmula da Oscilação", tentando afastar os dedos do oponente com uma vibração. Contra todas as expectativas, uma força colossal foi transmitida da lâmina para o punho; seu pulso direito estremeceu e seu braço ficou entorpecido, tornando impossível segurar a espada, enquanto seu próprio corpo era repelido dois passos para trás.

A mão direita do velho moveu-se, fazendo a espada erguer-se no ar. Girando sobre si mesma, a arma despencou e cravou-se no solo a três decímetros à frente de Ji Jinyu, ainda zumbindo intensamente. O ancião declarou: "Esta técnica de espada é verdadeiramente primorosa, mas é uma pena que ainda não a tenhas assimilado por completo. Mesmo para mim, que desejei 'vencer a habilidade com a força pura', foi preciso empregar setenta por cento do meu poder... Quem te ensinou esta esgrima?"

Quando o velho ferira Zhao Er, Ji Jinyu já sabia que ele era um inimigo e não um aliado. Ao vê-lo arremessar a espada diante de si, ficou momentaneamente confuso: "O que o senhor pretende?"

"Ouvi dizer que a esgrima da 'Espada Furiosa' oculta mistérios profundos: através de oscilações e aderências, é capaz de controlar as mudanças na energia e nos movimentos do oponente. A menos que se trate de alguém muito próximo a ele, é absolutamente impossível aprender tais fundamentos de 'oscilação e aderência'. Já que dominas a 'Fórmula da Oscilação', deves presumivelmente conhecer também a Espada Primordial. Por que a ocultas e te recusas a usá-la?"

Temendo que sua verdadeira origem fosse descoberta, Ji Jinyu não ousara utilizar a incomparável técnica da Espada Primordial legada por Xiang Xiaotian, recorrendo em vez disso às duas escolas de espada — "Origem Suprema" e "Afeto Nostálgico" — transmitidas por Luo Xiaoyao. Ao ouvir tais palavras, seu coração sobressaltou-se: "Afinal, quem és tu?"

"Ouvi dizer que só apareceste para intervir e salvar a situação quando os bandidos foram interceptados. Certamente não vieste em conspiração com eles para roubar os cães de caça", o velho soltou uma risada seca e fez uma pausa, seu olhar tornando-se gélido: "O teu objetivo ao vires a Youzhou é, por acaso, procurar-me?"

Ji Jinyu adivinhou imediatamente quem era o ancião. Seus olhos abriram-se com fúria e, avançando impetuosamente, arrancou a espada do chão e gritou: "Cão da família Qin, paga com a tua vida..." Desferiu um golpe descendente direto com a lâmina.

O velho em questão era precisamente Qin Chuguan. O facto de ter conseguido aparecer ali e alcançá-los devia-se a uma série de circunstâncias.

Desde que Yan Zhongchang seguira para o Pátio Norte com Xiao Siwen, a Mansão da Guarda contava, além de Zhou Tong — que estava no topo do Reino dos Orifícios Iluminados —, com outros dois mestres no Grande Reino da Pílula Abençoada, nove no Reino Menor da Pílula Abençoada, e conselheiros na altura dos Orifícios Iluminados. Após a chegada de Qin Chuguan e Jiekong, o número de especialistas de topo ascendeu a cinco.

Jiekong e vários outros conselheiros do nível intermediário dos Orifícios Iluminados encontravam-se de plantão no exterior, restando na mansão Zhou Tong, Qin Chuguan e outros graúdos. Quando Pu Hai regressou para relatar que os cães de caça haviam sido roubados, Qin Chuguan não estava a par do assunto. Só quando Zhou Tong foi ao pátio lateral instruir os outros dois conselheiros do Grande Reino da Pílula Abençoada a liderar homens na perseguição aos bandidos é que Qin Chuguan interrogou Pu Hai sobre o sucedido.

Acontece que, ao trocar golpes com Pu Hai, Ji Jinyu havia utilizado a "Fórmula da Oscilação". Ao ouvi-la, Qin Chuguan ficara secretamente chocado; sendo um homem de vasto conhecimento, deduzira também que Ji Jinyu não estava em conluio com os mendigos para roubar os cães. Movido pela culpa de quem tem telhado de vidro, sentiu vagamente naquele momento que Ji Jinyu viera especificamente por causa dele.

Qin Chuguan sabia que os outros dois discípulos de Xiang Xiaotian, Shen Liancheng e Gu Jianchun, já haviam entrado no Reino da Pílula Abençoada, enquanto o intruso exibia apenas a destreza do estágio inicial do Reino do Espírito Mental, levando-o a suspeitar que se tratava de Ji Jinyu. A razão para tal suposição devia-se ao facto de Qin Chuguan estar a par do rapto de Ji Jinyu na infância por Xiang Xiaotian, deduzindo naturalmente que ele praticava as artes marciais de Xiang desde pequeno.

Quando Gu San escapou para fora da cidade e Zhao Qi foi à Mansão da Guarda pedir reforços, Qin Chuguan, tomado pela desconfiança, ofereceu-se voluntariamente para sair da cidade e realizar a perseguição. As feições de Ji Jinyu eram extremamente parecidas com as de seu pai biológico, o "Erudito Venenoso", na juventude; assim que o viu, Qin Chuguan reconheceu-o de imediato.

No banquete comemorativo realizado cem dias após o nascimento de Ji Jinyu, anos atrás, Qin Chuguan estivera presente para oferecer felicitações, conhecendo perfeitamente o seu nome de batismo. Por essa razão, ao reencontrá-lo, chamou-o diretamente de "Jinlu". E embora Ji Jinyu estranhasse o facto de Qin Chuguan usar apenas o seu prenome sem mencionar o sobrenome, jamais poderia imaginar que o seu pai biológico era o "Erudito Venenoso" — Jin Shenghua.

Qin Chuguan não o capturara de imediato porque, intrigado pelo facto de a esgrima utilizada por Ji Jinyu não ser a "Espada Primordial", desejava descobrir a origem das técnicas do rapaz. Uma vez incapaz de decifrar o mistério, revelou então as suas verdadeiras intenções.

Ao ver Ji Jinyu avançar com a espada em punho, Qin Chuguan esquivou-se com uma gargalhada: "Como eu bem previa..."

A energia vital e o cultivo de Ji Jinyu diferiam drasticamente dos seus; por mais primorosa que fosse a esgrima que praticava, antes de completar cinco golpes, foi subjugado pela técnica de "vencer a habilidade com a força" de Qin Chuguan, que penetrou sua guarda e prendeu o ponto vital do seu pulso direito. Ji Jinyu sentiu a sua energia vital dissipar-se por completo por todo o corpo. Ao ser agarrado pelas costas e pelos trajes por Qin Chuguan, viu-se subitamente suspenso no ar e foi erguido pelo ancião, que saltou para a copa das árvores em direção ao Templo do Deus da Montanha.

E exatamente como Ji Jinyu previera, após o corpo de Zhao Er colidir com o altar, os mendigos na passagem secreta ouviram o tumulto. Ma Liu aproximou-se imediatamente da entrada, ergueu o feno sob o altar para espreitar e deparou-se com Zhao Er estendido de bruços no chão, com sangue nos cantos dos lábios. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, sua cabeça foi empurrada para baixo pela mão de Zhao Er, que sussurrou em tom grave: "Não saias..."

Tomado de sobressalto, Ma Liu perguntou: "Irmão Zhao Er, o que aconteceu?"

"Um inimigo feroz atacou. O Jovem Mestre Xiang atraiu-o para longe, mas é provável que ele retorne num instante..."

"E o líder e os outros?"

"Fugiram para oeste, e há uma multidão de inimigos poderosos a persegui-los..."

"En-Então entra depressa na passagem secreta!" Ma Liu tentou desesperadamente sair para o exterior, mas sua cabeça continuava firmemente presa pela mão de Zhao Er.

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Se eu desaparecesse do templo, o inimigo certamente desconfiaria. Se resolvesse inspecionar com atenção, cof, cof... a passagem secreta seria descoberta e temo que todos pereceríamos..."

"Será que os irmãos têm medo da morte? Viveremos juntos e morreremos juntos."

A voz de Zhao Er tornou-se sombria: "O líder e os outros podem não conseguir escapar do perigo. O Jovem Mestre Xiang tem uma profunda ligação com o Chefe da Seita, por isso deves transmitir ao Chefe a notícia do nosso perigo e evitar agir por impulso."

"Eu..."

"Volta depressa para a passagem secreta..." Zhao Er recolheu a mão, apoiou-se no chão, ergueu-se sentado e respirou com dificuldade por alguns instantes antes de continuar: "Lembra-te: o inimigo é terrivelmente poderoso, não faças o menor ruído..."

Após uma breve pausa e duas tosses, forçou-se a pôr de pé e, cambaleante, dirigiu-se para fora do templo.

Ma Liu estava prestes a falar quando viu um velho a segurar Ji Jinyu pela mão direita, aterrissando diante do templo. Tomado por um pânico indescritível, conteve a respiração e recuou para o interior da passagem secreta.

Qin Chuguan lançou um olhar de relance a Zhao Er, que se apoiava na porta do templo, e acenou com a mão esquerda. Zhao Er tombou pesadamente no chão, em silêncio, tendo também os seus meridianos de energia bloqueados. Entrando no templo, Qin Chuguan examinou o interior com o olhar e, curvando-se de imediato, agarrou Zhao Er. Carregando-os a ambos — um de cada lado —, partiu célere para o oeste.

Qin Chuguan acabara de se juntar à Mansão da Guarda e ainda não prestara qualquer serviço meritório. Embora tivesse capturado Ji e Zhao, os cães de caça não haviam sido recuperados, pelo que não ousava regressar à cidade. Temendo também que a notícia da captura de Ji Jinyu vazasse, esforçou-se por capturar Cai He e os demais num golpe só, razão pela qual prosseguiu a perseguição para o oeste.

Entre a dor e a revolta, Ji Jinyu sentia também um vislumbre de alívio, pensando que Ma Liu e os outros não tinham sido descobertos e que, a seu tempo, transmitiriam a Luo Hanshui a notícia da presença de Qin Chuguan em Youzhou. Contudo, ao recordar que morreria antes de se vingar do seu inimigo, foi tomado por um profundo arrependimento.

Tendo percorrido cerca de sete ou oito li, ouviu vagamente o som de combates. No íntimo, Ji Jinyu exclamou que o pior havia acontecido. Seguindo os saltos vertiginosos de Qin Chuguan, chegaram a um terreno baldio. A alvorada começava a raiar e, erguendo o olhar, Ji Jinyu viu espalhados pelo chão cinco sacos de tecido e três discípulos da Seita dos Mendigos caídos imóveis. Zhu Da e outros dois discípulos, cobertos de sangue, lutavam furiosamente contra dois homens vestidos de soldados.

Qin Chuguan atirou Ji Jinyu e Zhao Er ao chão e, num piscar de olhos, desceu como um redemoinho sobre Zhu Da e os outros, subjugando instantaneamente todos os mendigos. Em seguida, imobilizou-se e perguntou a um dos soldados à esquerda: "Para onde fugiram os restantes bandidos?"

O soldado estava prestes a responder quando três figuras irromperam do noroeste. Duas delas traziam nas mãos discípulos da Seita dos Mendigos e sacos contendo os cães de caça, enquanto a terceira, um ancião de mãos vazias, aproximou-se apressadamente ao avistar Qin Chuguan e saudou-o: "Saudações, Mestre Qin."

Qin Chuguan assentiu com um sorriso e disse: "Conselheiro Liu, poupe nas formalidades. Onde está o Conselheiro Guan?"

O conselheiro chamado Liu respondeu: "Há um bandido de destreza considerável, que deve ser o chefe do grupo, fugindo para sudoeste. O Conselheiro Guan e o Comandante Qiao foram no encalço dele."

Qin Chuguan desviou o olhar para Ji Jinyu, que jazia no chão, e declarou: "Este homem ainda me será útil; peço ao Conselheiro Liu que o vigie por um momento. Vou em auxílio do Conselheiro Guan."

O Conselheiro Liu ergueu as mãos em continência: "Trabalho penoso para o Mestre Qin."

Ji Jinyu sabia que, se Qin Chuguan fosse atrás dele, Cai He certamente não conseguiria escapar, o que o levou a suspirar interiormente.

Efetivamente, cerca de um quarto de hora após a partida de Qin Chuguan, ele regressou trazendo Cai He subjugado. Atirando-o ao chão, disse ao Conselheiro Liu: "O Conselheiro Guan ficou ferido, mas chegará em breve. Os cães de caça foram todos recuperados; vou regressar primeiro à cidade." Fez uma pausa, aproximou-se de Ji Jinyu, ergueu-o do chão e prosseguiu: "Vou levar este homem de volta à Mansão da Guarda; os restantes fiquem a cargo do Ministério de Inspeção." Sem esperar pela resposta do Conselheiro Liu, saltou agilmente e partiu em disparada na direção de Youzhou.

De regresso ao gabinete governamental, Qin Chuguan ordenou que Ji Jinyu fosse encerrado na masmorra e dirigiu-se ao salão principal para relatar a Zhou Tong — que aguardava notícias — a recuperação dos cães e a captura dos mendigos, acrescentando: "Aquele que interveio a meio do caminho no acampamento para ajudar os bandidos foi trazido por mim e encerrado no calabouço..."

Zhou Tong sobressaltou-se, perguntando desconfiado: "Por que razão fizeste isso?"

"Este indivíduo veio presumivelmente procurar vingança contra mim, e as pessoas por trás dele têm grande influência. Pensei que devia relatar esta contenda ao Senhor Zhou; se o senhor achar que isso trará problemas à Mansão da Guarda, estarei pronto para partir imediatamente com ele."

Quando Qin Chuguan e Jiekong se juntaram à Mansão da Guarda, não tinham contado a Zhou Tong que haviam matado Ji Jinghai. Agora, com Ji Jinyu a surgir sem motivo aparente e a dominar diversas artes marciais supremas, sospeitava-se que ele pertencia a outra seita. Temendo que peritos viessem futuramente à mansão buscar vingança, e receando que Zhou Tong o traísse por medo, Qin Chuguan preferiu contar a verdade; caso Zhou Tong demonstrasse receio, procuraria outro refúgio.

"Ah?!" As sobrancelhas de Zhou Tong ergueram-se e ele soltou uma risada seca: "O irmão Qin queira falar, estou a ouvir..."

Qin Chuguan calou-se por um momento, suspirou e disse: "Quando eu era criança, meus pais morreram nas fogueiras da guerra. Desejava aprender artes marciais para poder proteger a minha família no futuro, e minha irmã mais velha apoiou o meu desejo, financiando a minha entrada na seita 'Rei dos Cinco Venenos' no sul de Han para aprender o ofício.

Contudo, sentia profunda repulsa pelas artes de ferir os outros com venenos e insetos venenosos. Sem conseguir encontrar outro mestre renomado, passei três anos na maior confusão. Mais tarde, meu segundo cunhado, descontente com a política do reino do sul de Han, mudou-se com toda a família para Annam. Acompanhei-os sob o pretexto de os proteger e, tendo a sorte de encontrar o meu falecido mestre, o Honorável Ye, acabei por me fixar nas terras de Annam.

Entre os discípulos da seita dos Cinco Venenos, havia um irmão marcial chamado Jin Shenghua, que cuidava muito de mim. Após me estabelecer em Annam, trocava correspondência com ele com frequência e, sempre que regressava ao sul de Han para visitar a família, ia visitá-lo. Mais tarde, ele foi servir no exército do sul de Tang, e perdemos o contacto.

Vinte anos atrás, regressei ao sul de Han para visitar os meus familiares e soube através da minha irmã que o meu sobrinho Longxing tinha ido para a 'seita dos Cinco Venenos' para aprender técnicas venenosas ao lado de Jin Shenghua. Tomado pelo pânico, fui à procura deles no 'Vale do Corvo Dourado', onde a seita estava sediada, com a intenção de persuadir o meu sobrinho a regressar..."

Zhou Tong emitiu um som de surpresa e comentou: "A técnica de sabre praticada pelo irmão Qin é de um cultivo de grande sucesso; por que não trouxeste o teu sobrinho contigo para lhe transmitires esta arte marcial?"

Qin Chuguan balançou a cabeça e sorriu amargamente: "Minha irmã só tinha este filho único e mimava-o excessivamente, não suportando vê-lo partir para tão longe em Annam. A culpa foi também da minha estupidez momentânea, que acabou por gerar a calamidade que destruiu a minha família."

O rosto de Zhou Tong mudou bruscamente. Quis dizer algo, mas conteve-se e acabou por não fazer a pergunta.

Qin Chuguan continuou: "Quando cheguei ao Vale do Corvo Dourado e encontrei Jin Shenghua, soube que o 'Rei dos Cinco Venenos' havia sido morto por Xiang Xiaotian..."

Nesse instante, Zhou Tong não pôde conter-se e perguntou: "Xiang Xiaotian, a 'Espada Furiosa'? Por que razão ele matou o 'Rei dos Cinco Venenos'?"

Qin Chuguan passou então a relatar como o Erudito Venenoso tinha lançado o 'Inseto do Rancor Amoroso' para raptar Xiang Suxu, deixando Zhou Tong momentaneamente chocado: "Existe tal inseto venenoso neste mundo? Deve ser formidável..."

Qin Chuguan assentiu: "Naquela altura, receando ainda mais que o meu sobrinho viesse a sofrer as consequências no futuro, ignorei a consideração devida ao irmão marcial Jin e levei-o à força para Annam. Ai... quem diria que este maldito indivíduo, nem cinco dias passados em Annam, fugiria secretamente de volta para o sul de Han! Quando voltei para o procurar, a minha irmã e o meu cunhado, desconhecendo o perigo, esconderam-o. Sem alternativa, tive de desistir da ideia de o trazer comigo para o educar.

Passados dez anos desta forma, num belo dia, a minha irmã enviou alguém a Annam com a notícia de que o meu sobrinho e o casal Jin Shenghua haviam desaparecido sem deixar rasto, e que o Vale do Corvo Dourado tinha sido incendiado. Fiquei profundamente alarmado, suspeitando que estivesse relacionado com Xiang Xiaotian, e decidi ir ao sul de Tang averiguar. Como nessa altura eu acabava de entrar no estágio inicial do Reino da Pílula Abençoada e temia que o cultivo de Xiang Xiaotian fosse formidável, pedi ao meu mestre — que ainda vivia — que interviesse e investigasse.

Mas o meu mestre era um homem estrito quanto a distinguir o bem do mal. Ao ouvir a história completa, em vez de ajudar, repreendeu-me severamente, dizendo que se o meu sobrinho perdesse a vida por causa disso, seria apenas o resultado das suas próprias ações, proibindo-me de intervir. Embora soubesse que meu mestre tinha razão, não podia esquecer a bondade com que minha irmã me criara; independentemente de o meu sobrinho estar vivo ou morto, eu precisava de dar uma satisfação à minha irmã. Por isso, enviei secretamente homens para investigar. Contudo, o meu mestre apercebeu-se disso em segredo, mandou capturar os meus emissários e declarou que, se eu persistisse na minha teimosia, romperia os laços de mestre e discípulo. Ai... Sem alternativa, tive de escrever à minha irmã, mentindo-lhe que já enviara emissários para indagar por todo o lado, apenas para aliviar a sua preocupação.

Passados cerca de dois anos, recebi subitamente uma mensagem da minha irmã a anunciar que o meu sobrinho tinha regressado a casa. Entre o espanto e a alegria, apressei-me a ir à residência da minha irmã para apurar os factos. O meu sobrinho contou que, naqueles dias, ele e Jin Shenghua tinham sido capturados por Xiang Xiaotian e pelo seu discípulo Ji Jinghai, sendo depois levados juntamente com Xiang Suxu para cativeiro numa ilha no Lago das Fadas.

Fiquei intrigado e confundi-me com o facto de Xiang Xiaotian só ter decidido resgatar a filha quase dez anos depois de ela ter sido raptada, capturando ao mesmo tempo o meu sobrinho, que nada tinha a ver com o assunto. O meu sobrinho disse desconhecer a razão, afirmando apenas que, ao chegarem à ilha, ele e Jin Shenghua tinham ficado alojados em locais separados e nunca mais se voltaram a ver. Segundo a sua estimativa, Jin Shenghua já estaria morto, enquanto o veneno de Xiang Suxu fora neutralizado.

Perguntei-lhe como sabia disso, e ele respondeu que, num certo dia, ouvira acidentalmente os criados da ilha conversarem, dizendo que Xiang Xiaotian tinha encontrado um método para neutralizar o 'Inseto do Rancor Amoroso' e que, assim que Xiang Suxu recuperasse, mataria tanto Jin Shenghua como a ele próprio. Ao ouvir aquilo, o meu sobrinho ficara aterrorizado e passara noites e dias a arquitetar uma forma de escapar. Sendo ele um indivíduo inútil para os estudos, tinha curiosamente um excelente domínio da natação; aproveitou a oportunidade, apoderou-se de um barco e fugiu de volta."

Qin Chuguan fez uma pausa, levou a chávena aos lábios para beber um gole e continuou: "Foi decerto a vontade do destino: com esta fuga, acabou por atrair a desgraça da aniquilação sobre a família An... Há quatro anos, o discípulo de Xiang Xiaotian, Ji Jinghai, foi procurá-lo em Guizhou. Não o encontrando, massacrou dezenas de membros da família da minha irmã..."

"Que desígnio do destino!" exclamou Zhou Tong, balançando a cabeça. Logo depois, os seus olhos brilharam com intensidade: "Apesar de o teu sobrinho praticar a perniciosa arte do 'Inseto do Rancor Amoroso', o mal sofrido por Xiang Suxu nada teve a ver com ele. Mesmo que Ji Jinghai quisesse desabafar a sua fúria, não deveria ter assassinado toda a família da tua irmã. Esta dívida de sangue tem de ser paga e, se não me engano, o irmão Qin partiu em busca de vingança..."

Qin Chuguan assentiu: "De facto. Temendo que a força de Xiang Xiaotian fosse demasiado formidável, não o fui procurar no Monte Jiuhua. Nestes quatro anos, enviei secretamente homens para se ocultarem no Lago das Fadas e descobri que o bandido Ji Jinghai visitava anualmente a pequena ilha onde o meu sobrinho estivera prisioneiro. No início deste verão, levei homens à ilha e abati-o."

Zhou Tong acenou com a cabeça: "Assim é que se deve ajustar contas com clareza e vigor, caso contrário, desperdiçaríamos a nossa maestria nas artes marciais. O que o irmão Qin teme agora é que Xiang Xiaotian venha procurar vingança, certo? Hehe, fique descansado, irmão Qin: se Xiang Xiaotian tiver a audácia de vir, eu, Zhou, farei com que não volte para contar a história..."

Qin Chuguan, que certamente não esperava tal demonstração de apoio por parte de Zhou Tong, exibiu gratidão no rosto, levantou-se e ergueu as mãos em continência: "Guardarei eternamente na memória a generosidade do Senhor Zhou. Contudo, ouve-se dizer que este Xiang Xiaotian tem profundas ligações com o soberano do sul de Tang, e o sul de Tang mantém boas relações diplomáticas com a Grande Dinastia Liao. Se Xiang Xiaotian aparecer, temo que isso coloque o Senhor Zhou numa posição difícil..."

Esta era precisamente a verdadeira preocupação de Qin Chuguan. Quando ele e Jiekong se juntaram à Mansão da Guarda, ouviram dizer que as relações diplomáticas entre o sul de Tang e o Império Liao eram excelentes — caso contrário, jamais se teriam atrevido a escolher a Mansão da Guarda para se refugiarem. Agora, sentindo o impulso de partir, expôs o assunto sem reservas.

Zhou Tong acenou com a mão, indicando a Qin Chuguan que se sentasse, e sorriu em seguida: "Embora ostentemos o cargo de conselheiros, na realidade não passamos de simples guerreiros do mundo dos *jianghu*, e Xiang Xiaotian é exatamente o mesmo. As alianças entre nações jamais são afetadas por inimizades pessoais de indivíduos como nós; além disso, a desgraça que caiu sobre a família da tua irmã deveu-se à crueldade gratuita do próprio Ji Jinghai.

E quanto a Xiang Xiaotian e ao seu discípulo, eles já acumularam uma inimizade considerável com a nossa Mansão da Guarda. Pode dizer-se, inclusive, que, por culpa deles, os nossos dois Estados — Liao e Tang — estiveram prestes a romper relações diplomáticas..."

Qin Chuguan sentiu-se tomado pelo espanto. Mas ao ouvir as palavras anteriores de Zhou Tong, que afirmava que inimizades pessoais de conselheiros não afetavam a diplomacia, seguidas da revelação de que a discórdia entre Xiang e seus discípulos quase rompera as relações entre Liao e Tang, ficou completamente confuso. Imaginando que Zhou Tong certamente explicaria o motivo, conteve-se e absteve-se de fazer perguntas.