Capítulo Trinta e Cinco: Quartel-General da Seita dos Mendigos

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— Segundo o que Yi Anlong disse naquela época na ilha, não há dúvida de que Qin Chuguan chegou a ingressar na Seita dos Cinco Venenos... — murmurou Luo Hanshui. — Pelas informações que o administrador Sikong conseguiu agora, ele deve ter estudado artes marciais na Seita dos Cinco Venenos por apenas três anos. Talvez, depois de alcançar algum domínio, tenha temido que sua segunda irmã corresse perigo durante a viagem para Annam e a tenha escoltado. Ao chegar lá, provavelmente por insistência dela, acabou permanecendo em Annam...

— Deve ser como o senhor Luo deduziu... — disse Xiang Xiaotian, acariciando a longa barba. — Talvez o marido de sua irmã, da família Lin, tenha tido uma carreira oficial bem-sucedida em Annam, permitindo-lhe travar amizade com muitos homens do mundo marcial. Entre eles, talvez estivesse um herdeiro de Ye Canggu; ou talvez ele próprio, por uma feliz coincidência, tenha se tornado discípulo de Ye Canggu.

— Deve ser isso... — Luo Hanshui assentiu e olhou para Sikong Ran. — Descobriu-se para onde An Longxing foi antes de a família An sofrer o desastre?

— Este subordinado soube que, nos dias anteriores ao massacre da família An, An Longxing estava em sua própria residência...

— Ah? — Luo Hanshui ficou surpreso. — Ji e Zhao Yong’an foram a Guizhou procurá-lo, mas é de supor que ele não soubesse de nada. Com o nível de cultivo dos dois, teriam conseguido infiltrar-se na casa dos An para investigar, e An Longxing não poderia ter ocultado seus movimentos... A menos que possuísse a capacidade de prever o futuro e tivesse fugido antes que o senhor Ji o procurasse...

— Este subordinado também ficou muito surpreso na ocasião. Mais tarde, porém, ao investigar os negócios que a família An possuía na cidade, compreendi o que havia acontecido...

— Que negócios a família An tinha na cidade de Guizhou?

— A família An era extremamente rica. Sete ou oito em cada dez hospedarias e restaurantes da cidade eram administrados por eles...

Ao ouvir aquilo, Luo Hanshui compreendeu imediatamente a razão e soltou uma risada amarga.

— Depois de fugir de volta para Guizhou, An Longxing certamente temeu que fôssemos procurá-lo para matá-lo. Por isso, ordenou aos administradores das hospedarias da família que observassem atentamente os artistas marciais que nelas se hospedassem.

— Porém, Ji e os demais acabaram justamente se hospedando numa hospedaria pertencente à família An e ainda perguntaram aos administradores onde ficava a residência dos An. Como An Longxing tinha a consciência pesada, ao receber a notícia deve ter desconfiado e se escondido em algum lugar...

— Ai... Talvez tudo isso já estivesse predestinado — suspirou Xiang Xiaotian, antes de continuar: — Se An Longxing não tivesse recebido a notícia e fugido, Jing Hai e os outros certamente o teriam encontrado e matado. Nesse caso, talvez o massacre da família An jamais tivesse acontecido...

Weng Mu balançou a cabeça.

— Zhao Yong’an sofreu durante muito tempo com o veneno dos vermes e, sem dúvida, nutria profundo ódio pelos discípulos da Seita dos Cinco Venenos. Mas suspeito que já tivesse concebido a ideia de exterminar a família An. Mesmo que tivesse encontrado An Longxing naquele dia, provavelmente teria convocado secretamente os escravos dos vermes que haviam sido vítimas no passado e matado todos os membros da família para saciar seu ressentimento... Ai, como diz o ditado, toda dívida tem um credor e todo agravo tem um responsável. Zhao Yong’an não deveria ter recorrido a meios tão cruéis: acabou prejudicando a si mesmo e também ao senhor Ji e aos demais...

As palavras de Weng Mu despertaram sentimentos profundos em todos. Durante algum tempo, ninguém disse nada. Por fim, Luo Hanshui falou:

— Administrador Sikong, depois do desastre da família An, Qin Chuguan e An Longxing voltaram a Guizhou?

— Pelo que este subordinado conseguiu apurar, nenhum dos dois apareceu depois do desastre. A segunda irmã de Qin Chuguan, contudo, voltou de Annam para cuidar dos funerais da família An...

— Nesse caso, Qin Chuguan deve ter descoberto por meio de An Longxing a origem do senhor Ji. Soube que ele é discípulo predileto do predecessor Xiang e, temendo que pudesse estar escondido em algum lugar, não se atreveu a aparecer...

Luo Hanshui prosseguiu:

— Naquela época, ele provavelmente também começou a planejar sua vingança. Perguntou a An Longxing onde ficava a Ilha do Esquecimento e mandou homens vigiar secretamente os arredores do Lago das Fadas. Assim, descobriu que, todos os anos, quando as flores dos pessegueiros desabrochavam, o senhor Ji ia passar algum tempo na Ilha do Esquecimento. Depois de se certificar de que tudo estava preparado, reuniu seus homens, foi até a ilha e lançou o ataque...

— A Ilha do Esquecimento é cercada por água por todos os lados, sem possibilidade de fuga. Jing Hai e os demais só puderam lutar até morrer... Ai... — Xiang Xiaotian soltou um longo suspiro. Sua expressão tornou-se solene. — Embora eu não saiba quão hábil Qin Chuguan é, alguém capaz de planejar com tamanha precisão não pode ser subestimado. Quando formos a Annam, terei de agir com extrema cautela...

Luo Hanshui temia que Xiang Xiaotian, confiante demais em seu próprio cultivo, não quisesse permitir que os anciãos da fortaleza o acompanhassem. Ao ouvir aquelas palavras, sentiu-se aliviado.

— Exatamente. Esse homem conhece o cultivo do predecessor e ainda assim se atreveu a cometer tal atrocidade; certamente preparou outros recursos. Na minha opinião, predecessor, o senhor deveria levar os administradores Sikong e Du. Primeiro, investiguem com precisão onde Qin Chuguan está escondido. Depois, faça o administrador Du voltar para nos transmitir as informações, e então enviarei o casal Xiaoyao para ajudá-los. O que acha?

Embora Du Ying estivesse apenas no estágio de grande realização da consciência espiritual, sua leveza corporal era extraordinária. Não haveria escolha melhor para transmitir mensagens.

Xiang Xiaotian sabia que Xiao Muyun também possuía o cultivo do grande estágio da Formação do Elixir e não era inferior a Sikong Ran, que estava no mesmo nível. Somando-se a isso o cultivo do estágio da Alma Nascente de Luo Xiaoyao, eliminar o culpado deveria ser uma tarefa absolutamente segura.

— Está bem. Faremos como o senhor Luo propôs. Daqui a dois dias, partirei para Annam com os dois administradores.

Sikong Ran e Du Ying haviam viajado sem descanso durante vários dias e já demonstravam evidente cansaço. Xiang Xiaotian decidiu esperar que recuperassem as forças antes de partir, e Luo Hanshui pensava da mesma maneira. Naturalmente, todos concordaram.

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No vigésimo terceiro dia do quarto mês, ao sul da cidade de Xiangzhou, havia uma aldeia. Nela existia uma residência absolutamente comum. No salão principal estavam sentados dois homens: um era Fang Changsheng; o outro, Luo Xiaoyao, que acabara de chegar da Fortaleza da Montanha Lingshow.

— Mestre da Seita Fang, o quartel-general da Sociedade dos Mendigos não é simples demais? — perguntou Luo Xiaoyao, sorrindo.

— Ha, ha, ha... As mais de cem famílias que vivem nesta aldeia são todas compostas por irmãos da seita que me acompanham há muitos anos e me ajudam a instalar os refugiados. Toda esta região, num raio de pouco mais de um li, pode ser considerada território do quartel-general da Sociedade dos Mendigos. Esta casa serve apenas para reuniões comuns. Xiaoyao, não diga que ela é pequena...

Quando Fang Changsheng decidiu estabelecer uma sede, mudou-se para fora da cidade e transformou em quartel-general a aldeia onde os membros da sociedade viviam reunidos.

Luo Xiaoyao riu.

— Então é como a minha Aldeia Lingshow: todos os moradores ao redor são pessoas da própria família. E qual será o nome deste quartel-general?

Quando Zhao Kuangyin subiu ao trono, Fang Changsheng concebeu a ideia de fundar a Sociedade dos Mendigos. Por isso, consultou os anciãos e administradores da Fortaleza da Montanha Lingshow, estudando o sistema administrativo que a antiga Câmara dos Tesouros usava em suas diversas filiais. Até mesmo o modo de estabelecer o quartel-general foi copiado e aplicado.

Fang Changsheng sorriu de maneira astuta.

— Esta aldeia chamava-se originalmente Aldeia do Boi de Pedra. Agora que se tornou o quartel-general, os irmãos acharam que deveríamos escolher um nome melhor. Então convidaram um geomante para dar sua opinião. O homem devia ser hábil em observar as expressões alheias, pois sugeriu o nome Aldeia das Dez Mil Famílias. Todos acharam que era extremamente auspicioso, dizendo que, no futuro, a Sociedade dos Mendigos poderia ter dezenas de milhões de membros.

— Mas sempre senti que havia algo errado. Se a Sociedade dos Mendigos tiver dezenas de milhões de membros... isso não significaria que o povo jamais teria paz e que o mundo nunca conheceria tranquilidade? Xiaoyao, ainda não decidi o nome. Você tem grande talento literário; dê um nome a este quartel-general.

Luo Xiaoyao sorriu.

— Naquela época, o falecido imperador deu ao seu estilo de palma o nome de Palma que Subjuga o Dragão. Ouvi dizer que, para batizar cada golpe, o mestre da seita consultou muitos especialistas em yin e yang... Eu não entendo de geomancia nem de artes divinatórias; seria imprudente tentar me exibir.

Embora Fang Changsheng não desse importância a formalidades, quando levava algo a sério tornava-se extremamente meticuloso. Quando Guo Rong batizou sua técnica de Palma que Subjuga o Dragão, Fang Changsheng julgou que cada golpe deveria receber um nome apropriado e, por isso, consultou inúmeros mestres de geomancia até ficar satisfeito. Ao ouvir que ele agora convidara alguém especialmente para renomear a aldeia, Luo Xiaoyao naturalmente não ousou oferecer uma sugestão leviana.

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— E se a chamássemos de Aldeia da Paz Serena? O que acha?

A mente de Luo Xiaoyao imediatamente evocou a cena em que Guo Rong conferira a Fang Changsheng o título de Mestre da Sociedade dos Mendigos. Ele suspirou interiormente.

— Naquela época, o falecido imperador disse que, quando o mundo estivesse em paz, aboliria o título de Mestre da Sociedade dos Mendigos e passaria a chamá-lo de Senhor da Paz Serena. Dar a este quartel-general o nome de Aldeia da Paz Serena parece apropriado.

— Muito bem. Amanhã mandarei pendurar a placa com o nome Aldeia da Paz Serena na entrada da aldeia. — Fang Changsheng soltou uma gargalhada e então acrescentou: — Xiaoyao, não me diga que soube do estabelecimento do meu quartel-general e veio especialmente participar da comemoração?

— Se eu soubesse que o mestre da seita estava estabelecendo seu quartel-general, como poderia vir de mãos vazias? — Luo Xiaoyao respondeu com um sorriso amargo. — Vim pedir sua ajuda numa questão.

— Que questão?

— O príncipe Qi foi sequestrado há alguns dias.

Antes que Luo Xiaoyao terminasse, Fang Changsheng exclamou:

— O quê?! Isso realmente aconteceu? Sabe quem foi o responsável?

— Deve ter sido o homem de cinza que tentou sequestrar o príncipe Zheng no ano passado.

Fang Changsheng soubera por Luo Xiaoyao que Guo Zongxun quase fora levado pelo homem de cinza quando fora parabenizar Luo Beiwang pelo primeiro mês de vida. Ao ouvir aquilo, franziu a testa.

— Esse homem só pensa em sequestrar os descendentes do falecido imperador. Que dúvida em seu coração ele pretende esclarecer?

— Para descobrir por que ele sequestrou o príncipe Qi, precisamos encontrar seu esconderijo — disse Luo Xiaoyao. — Temo que seu verdadeiro alvo seja o príncipe Zheng, por isso não ousei afastar-me de Fangzhou. Como ele provavelmente devolverá o príncipe Qi em breve, vim pedir ao mestre da seita que vá a Kaifeng, procure o monge Huikong e una forças com ele para subjugar esse homem.

Fang Changsheng balançou a cabeça. Depois de refletir por alguns instantes, disse:

— Huikong certamente perguntará por que o homem de cinza sequestrou o príncipe Qi. Como responderemos? Se não explicarmos nada, ele poderá suspeitar ao saber que o homem sequestrou o príncipe e depois o devolveu...

— Aquele monge malcheiroso parece honesto, mas na verdade é extremamente astuto. Se um dia descobrir que o homem de cinza sequestrou o descendente do falecido imperador com o objetivo de restaurar o legado imperial, e também souber a verdade sobre a Tribulação Budista, talvez passe a nutrir más intenções contra o príncipe Zheng e os demais.

Luo Xiaoyao estremeceu.

— Huikong é um monge altamente iluminado. Não acredito que pudesse conceber semelhante maldade...

— Ele aceitou ajudar Zhao Kuangyin para impedir que o destino do reino sofresse uma mudança e para que o mundo pudesse ser unificado o quanto antes. Só porque conseguimos suportar a humilhação e carregar o fardo por causa disso, não significa que ele não possa, pelo mesmo motivo, iniciar uma grande matança. Não se esqueça de que os grandes monges budistas carregam o pensamento: “Se eu não entrar no inferno, quem entrará?”

A preocupação de Fang Changsheng jamais ocorrera a Luo Hanshui e aos demais. Luo Xiaoyao ficou profundamente perturbado e começou a refletir.

Fang Changsheng continuou:

— Se o homem de cinza estiver determinado a fugir, talvez nem mesmo a força combinada entre mim e Huikong consiga detê-lo. E, ainda que consigamos capturá-lo ou matá-lo, não saberemos se possui cúmplices. Temo que isso provoque inúmeras complicações no futuro...

— Então qual é a sua opinião, mestre da seita?

— Devemos segui-lo secretamente e descobrir onde está escondido.

— Com o cultivo do homem de cinza, como seria fácil segui-lo?

— Mas, com a técnica de ocultação da energia da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno, você provavelmente conseguiria.

A técnica de ocultação da energia da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno podia esconder as flutuações da energia marcial. Para seguir alguém com o cultivo do homem de cinza, era justamente o método ideal, pois tornaria difícil que ele percebesse a presença do perseguidor.

Luo Xiaoyao teve uma ideia e sorriu.

— Mestre Fang, está disposto a aprender essa técnica?

Fang Changsheng ficou atônito.

— Como isso seria possível?

— Por que não seria? — Luo Xiaoyao sorriu levemente. — Quando o Mestre Celestial Zixiao me transmitiu essa técnica, não disse que eu estava proibido de ensiná-la a outras pessoas. Além disso, trata-se apenas do método de ocultação da energia da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno, não de um método de cultivo interno. Os taoístas da Seita da Capital Misteriosa não devem chegar a me censurar por isso.

A Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno dividia-se em dois tratados: um sobre geomancia e artes divinatórias, incluindo a técnica de observar a energia; outro sobre técnicas marciais. O método de ocultação da energia era apenas uma parte do treino respiratório das artes marciais. Como Luo Xiaoyao dissera, não constituía o ponto essencial da técnica marcial da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno.

— Ha, ha, ha... Então quer dizer que recebi um benefício extraordinário... — Depois da grande alegria, Fang Changsheng perguntou: — Quantos dias precisarei estudar para dominá-la?

— Com o seu cultivo atual, no máximo meio mês será suficiente para alcançar o grande domínio.

— Então ensine-me depressa. Vou memorizar a técnica e partir para Kaifeng a fim de praticá-la. — Fang Changsheng fez uma pausa, depois balançou a cabeça e sorriu amargamente. — Ai... Agora só espero que o homem de cinza demore alguns dias a mais para devolver o príncipe Qi.

Fang Changsheng desejava sinceramente que o homem de cinza só devolvesse o príncipe Qi quando ele já tivesse alcançado o grande domínio da técnica. Só assim poderia segui-lo sem ser descoberto.

Luo Xiaoyao naturalmente compreendeu seus pensamentos e sorriu.

— Com apenas setenta por cento de domínio, será possível segui-lo a trezentos metros de distância sem que ele perceba.

Depois dessas palavras, transmitiu a Fang Changsheng a fórmula da técnica de ocultação da energia da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno.

Assim que Fang Changsheng a memorizou, os dois partiram imediatamente. Como precisavam passar por Kaifeng no caminho entre Xiangzhou e a Aldeia Lingshow, Luo Xiaoyao acompanhou Fang Changsheng até Kaifeng e então se despediu.

Ao chegar à residência da princesa, Fang Changsheng confortou a aflita viúva imperial Sun. Não podia revelar a verdade e limitou-se a dizer que Luo Xiaoyao e os demais já haviam descoberto quem sequestrara o príncipe Qi e partido para resgatá-lo, devendo devolvê-lo em breve. A viúva imperial Sun sabia que todos possuíam habilidades marciais extraordinárias. Ao ouvir aquilo, foi como se tivesse tomado um calmante e finalmente conseguiu sorrir.

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Durante o dia, Fang Changsheng praticava a técnica de ocultação da energia da Arte do Reconhecimento do Dragão Sereno no pátio oeste da residência. À noite, por volta da terceira vigília, infiltrava-se na Torre de Vigia de Incêndios situada a leste da residência da princesa, a cerca de duzentos e dez metros de distância. Ali, tocava os pontos de sono dos soldados de guarda e permanecia observando até a quarta vigília, antes de retornar à residência.

Cinco dias se passaram assim. Quando a sexta noite se aproximava da hora mais profunda, Fang Changsheng avistou uma sombra negra a noroeste. Ela atravessava os telhados da cidade como um relâmpago, dirigindo-se à residência da princesa.

Fang Changsheng mal tivera tempo de observá-la por três respirações quando a sombra já havia se infiltrado na residência. Embora a escuridão não lhe permitisse ver claramente se carregava algo, ele concluiu que aquele homem era o responsável pelo sequestro do príncipe Qi e que agora o devolvia.

Depois de cinco respirações, viu a sombra sair da residência e seguir para o norte. Fang Changsheng ficou extremamente surpreso, pois naquela direção ficava a cidade imperial. Entretanto, não havia tempo para pensar. Saltou da Torre de Vigia de Incêndios e começou a segui-lo. Como sua técnica de ocultação ainda não alcançara o grande domínio, não ousou aproximar-se demais e manteve uma distância de mais de trezentos metros do homem de negro.

Depois de atravessar o muro da cidade imperial, Fang Changsheng continuou a perseguição por quase seiscentos metros. Viu então o homem de negro infiltrar-se no escritório do Observatório Imperial. Pouco depois, o homem reapareceu carregando pela mão direita uma pessoa vestida com uma roupa de dormir branca. Saltou para o telhado do escritório e seguiu para noroeste.

Fang Changsheng imediatamente retomou a perseguição. Depois de deixar Kaifeng e percorrer mais de dez li, o homem de negro entrou numa área arborizada sobre uma pequena colina, levando consigo a pessoa sequestrada.

Assim que entrou no bosque, porém, sua silhueta desapareceu da vista. Temendo que ele permanecesse escondido entre as árvores, Fang Changsheng não ousou avançar rapidamente, apesar de ter ocultado sua energia. Ao aproximar-se da mata, passou a caminhar com extrema cautela.

Naquela noite silenciosa, com seu nível de cultivo, Fang Changsheng conseguia sentir qualquer movimento do vento ou da vegetação num raio de trezentos metros. Depois de avançar quase trinta metros, ouviu uma voz grave:

— Como você se chama? Que cargo ocupa no Observatório Imperial?

Passou algum tempo sem que ninguém respondesse. A voz grave tornou a falar:

— Se pode morar dentro do escritório oficial, seu cargo não deve ser baixo. Eu o trouxe para fora apenas para fazer algumas perguntas, sem qualquer intenção maliciosa. Depois que responder ao que quero saber, poderá voltar...

Ao compreender que o homem que falava era o homem de negro e que suas perguntas provavelmente estavam relacionadas ao sequestro dos descendentes de Guo Rong, Fang Changsheng ficou tenso e concentrou-se para escutar.

Então ouviu uma voz responder:

— Sou Zhou Yongwei, funcionário do Observatório Imperial. Quem é você?

— Apenas um homem sem nome, indigno de menção. Quero perguntar ao oficial Zhou... Naquela época, quando protegeram a veia do dragão da Montanha do Dragão Azul, você estava entre eles?

Fang Changsheng sentiu o coração estremecer. Zhou Yongwei respondeu:

— Naquele tempo, eu era apenas um funcionário menor que servia na Torre dos Sinos e Tambores. Como poderia ter资格 para participar de uma questão tão importante quanto a proteção da veia do dragão?

— Então quem, no Observatório Imperial, participou daquilo?

— Pelo que sei, nenhum funcionário do Observatório Imperial participou.

— Ah? Que estranho. Uma questão tão importante, e nenhum funcionário do Observatório Imperial participou...

O homem de negro ficou em silêncio por alguns instantes e então perguntou:

— Você conhece Chu Nanfeng, da Academia de Taibai?

— O senhor Chu foi mestre-irmão do imperador Shizong da antiga dinastia. Naturalmente já ouvi falar de sua grande reputação.

— E ouviu falar de que, naquela época, ele protegeu a veia do dragão?

Depois de um breve silêncio, Zhou Yongwei respondeu:

— Sim, ouvi falar disso.

— Além de Chu Nanfeng, Mu Daocheng e do monge Mingwu, sabe quais outros homens do mundo marcial participaram da proteção da veia do dragão?

Ao ouvir aquilo, Fang Changsheng ficou assustado. Imaginou que o homem de negro havia dedicado muito esforço a investigar o que acontecera na época da proteção da veia do dragão.

— Só ouvi dizer que o senhor Chu liderou um grupo para proteger a veia do dragão. Não faço ideia de quem mais participou.

— Você está dentro do palácio imperial. Chu Nanfeng e os demais entravam e saíam constantemente... Como poderia não saber?

— As artes marciais do senhor Chu são extraordinárias. Ele podia aparecer e desaparecer sem deixar vestígios. Como eu saberia quando entrava ou saía do palácio?

— He, he... Não tenho intenção de matá-lo agora, mas, se continuar escondendo a verdade, serei obrigado a agir com severidade. E não será apenas contra você... Também atingirei sua família no Observatório Imperial.

— Realmente não sei de nada. Como poderia estar escondendo alguma coisa? Se o senhor não tivesse mencionado isso, eu nem saberia que Mu Daocheng e os demais participaram da proteção da veia do dragão. É melhor procurar outra pessoa para perguntar...

— He, he... Passei mais de três anos investigando. Capturei quase uma centena de guardas da cidade imperial e interroguei-os. Foi somente há dez dias que finalmente descobri a identidade do grupo de Chu Nanfeng. Infelizmente, Chu Nanfeng e o monge Mingwu desapareceram sem deixar rastros, e ouvi dizer que Mu Daocheng também morreu...

Na verdade, quase mil soldados haviam participado da proteção da tumba funerária e da veia do dragão. A maioria pertencia às Guardas do Tigre Divino e às Guardas do Dragão Valente. Sob o governo de Changshan e Meng Xiaohu, que combinavam autoridade e benevolência, nenhum daqueles soldados ousava revelar o segredo. Depois que Zhao Kuangyin subiu ao trono, os soldados que haviam participado da proteção da veia do dragão foram eliminados secretamente por meio de planos cuidadosamente preparados.

A única exceção era o grupo de soldados que continuava seguindo a imperatriz viúva Fu e a viúva imperial Sun.

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