Capítulo Cinquenta e Cinco: Qin Zhengguo (Novo livro em busca de votos mensais, votos de recomendação e favoritos!)

Ao retirar a carta e olhar o envelope, ele percebeu que não era de Lin Yan, mas sim de Qin Zhenguo, que estava longe, em Andong.

Ao abrir a carta, Song Yuanchao ia subindo as escadas enquanto lia, mas antes mesmo de entrar em casa, ficou paralisado pelo conteúdo. Apressadamente, pegou o envelope para conferir o carimbo do correio e calcular o tempo. Dando um grito, virou-se e desceu as escadas correndo.

Ao chegar embaixo, destravou a bicicleta, pulou sobre ela e saiu pedalando apressado. Tão urgente era sua movimentação que nem teve tempo de responder ao cumprimento da vizinha que lavava roupa ao lado. Com os pés pressionando os pedais com toda força, disparou pela rua, mal conseguindo manter o assento sob si, como se todo seu corpo quisesse impulsionar a bicicleta ainda mais rápido.

Vinte minutos depois, Song Yuanchao chegou ao velho terminal norte coberto de suor. Normalmente, esse percurso de bicicleta levaria pelo menos quarenta minutos, o que mostra a velocidade com que ele pedalou. Chegando à praça do terminal, trancou a bicicleta próximo ao ponto de ônibus e correu para a saída, vasculhando ansiosamente a multidão em busca de um rosto conhecido, mas por mais que procurasse, não viu sinal algum da pessoa que esperava.

Frustrado, perguntou aos funcionários da estação sobre o trem. Ao saber que o trem não estava atrasado e tinha chegado por volta das quatro da tarde, ficou ainda mais inquieto.

"Onde foi parar esse sujeito?" Song Yuanchao andou entre as duas saídas, leste e oeste, procurando, mas não viu nem sinal de Qin Zhenguo. Suando e ofegante, mãos na cintura e expressão confusa, perguntou-se se ele teria ido sozinho até sua casa de ônibus. Afinal, Qin Zhenguo sabia seu endereço, senão como teria enviado a carta? Se fosse isso, então os dois só poderiam estar se desencontrando.

Pensando nisso, cogitou voltar imediatamente para casa; talvez Qin Zhenguo já estivesse esperando por ele na porta. Enquanto hesitava sobre o que fazer, ouviu de repente a voz familiar de Qin Zhenguo atrás de si.

"Yuanchao!"

"Zhenguo!"

Ao se virar, lá estava ele: vestindo uma jaqueta de tecido azul, calças verdes do exército, com a mochila nas costas, cabelos desgrenhados e segurando uma batata-doce assada ainda fumegante, já pela metade comida — era mesmo Qin Zhenguo.

"Onde você se meteu?", perguntou Song Yuanchao.

"A culpa é minha? Eu é que pergunto por que demorou tanto! Esperei tanto tempo que quase morri de fome. Se não comesse alguma coisa agora, ia acabar sacrificando-me pela pátria!", Qin Zhenguo falava entre grandes bocados de batata-doce, indicando com o queixo para um lado da praça. Olhando naquela direção, Song Yuanchao viu uma barraca vendendo batatas assadas.

"Desculpe mesmo. Só recebi sua carta agora. Quando vi a data, percebi que era justamente hoje. Saí correndo de casa, mas mesmo assim não consegui chegar a tempo, fiz você esperar demais." Song Yuanchao abraçou Qin Zhenguo e explicou a razão do atraso.

Com as mãos ocupadas, ainda segurando a batata-doce, Qin Zhenguo riu: "Pelo visto, a carta viajou mais devagar que eu. Se soubesse disso, teria saído um dia depois."

"Devia ter me mandado um telegrama."

"Telegrama? Sabe quanto custa cada palavra? Não sou tão esbanjador quanto você." Qin Zhenguo olhou de esguelha para Song Yuanchao, mastigando a batata. "Mas tenho que admitir, as batatas assadas de Huhai são boas, não perdem para as da minha região."

"Chega, para de comer. Vou te levar para uma refeição de verdade, vamos." Song Yuanchao, sorrindo, passou o braço pelos ombros do amigo e o levou em direção ao lugar onde havia deixado a bicicleta, enquanto Qin Zhenguo resmungava que, depois de tanto esperar, merecia não só uma boa refeição, mas três.

Song Yuanchao ria e concordava, mas Qin Zhenguo não desperdiçou um só pedaço do alimento, devorando até os pequenos restos grudados na casca.

Ao chegarem, vendo que Song Yuanchao estava de bicicleta, os olhos de Qin Zhenguo brilharam.

"Mas olha só, você está bem na vida, hein? Até de bicicleta agora? Que beleza, deixa eu dar uma volta."

Sem cerimônia, largou a bagagem no chão e pediu a chave do cadeado. Song Yuanchao, rindo, entregou a chave. Qin Zhenguo destravou a bicicleta, pulou em cima e deu algumas voltas pela praça. Parou diante de Song Yuanchao com uma freada, pisou firme no chão e disse: "Pega as coisas e sobe, vamos embora."

"Mas, Zhenguo, você não conhece o caminho e quer que eu suba?"

"Eu não sei, mas você sabe. Senta no bagageiro e vai me guiando." Qin Zhenguo disse com naturalidade. Song Yuanchao só pôde rir e, resignado, subiu na garupa com a bagagem. Mal sentou, Qin Zhenguo já pedalava com impaciência e, ao sair da praça, Song Yuanchao gritou apressado: "Ei, está indo para o lado errado! É para o outro lado!"

"Errado? Não tem problema, é só virar à direita e depois à direita de novo. Você também, viu? Da próxima vez, avisa antes. O que foi, está distraído até para dar direção?" Qin Zhenguo, animado, pedalava enquanto falava. Song Yuanchao, sentado atrás, ficou sem palavras diante da resposta do amigo.

Qin Zhenguo passara boa parte do dia no trem, alimentando-se apenas com aquela batata-doce. Song Yuanchao não o levou direto para casa porque não havia nada para comer lá.

Desde que voltara, Song Yuanchao cozinhara por alguns dias, mas depois de começar a trabalhar na fábrica da escola, saía cedo e voltava tarde, sem tempo para comprar ingredientes ou preparar refeições. Assim, nos últimos tempos, exceto nos dias de folga, ele fazia suas refeições na casa da mãe de Zhang.

Perto de casa, Song Yuanchao pediu a Qin Zhenguo que parasse numa cantina estatal. Eles trancaram a bicicleta do lado de fora e entraram. Já passava do horário do almoço e o cardápio era limitado, mas Song Yuanchao pediu qualquer coisa ao atendente. Quando os pratos chegaram, ambos comeram vorazmente, sem trocar palavra.

Depois de comer, Song Yuanchao levou Qin Zhenguo para deixar a bagagem em casa e, em seguida, foram juntos ao banho público do bairro. Refrescados, Song Yuanchao finalmente soube o motivo da vinda repentina de Qin Zhenguo a Huhai.

Qin Zhenguo tinha voltado para casa quase na mesma época que Song Yuanchao. Andong, apesar de ser uma importante cidade do norte, enfrentava os mesmos desafios de Huhai para reintegrar os jovens que haviam retornado do campo.

Para conseguir emprego, a família de Qin Zhenguo e ele próprio tentaram de tudo, mas sem sucesso. Com o tempo, sem trabalho e em casa, o ânimo de Qin Zhenguo foi ficando cada vez mais abatido. Sentia-se um inútil, achando que a vida era pior ali do que durante os tempos de trabalho pesado no noroeste.

Sem enxergar esperança, uma menção casual de Song Yuanchao numa carta — sobre vender cabides com amigos — despertou em Qin Zhenguo um turbilhão de pensamentos. Aquela frase simples foi suficiente para abalar seu espírito. Terminada a leitura, Qin Zhenguo não conseguiu mais ficar tranquilo. Pensou que, ao invés de apodrecer em Andong, talvez fosse melhor ir para Huhai e tentar a sorte com o amigo. Talvez ali estivesse um novo caminho.

Após alguns dias de reflexão, decidiu-se. Comprou uma passagem de trem com destino a Huhai, passando por Beizhili, e antes de partir, enviou uma carta informando a Song Yuanchao o número do trem e o horário de chegada, pedindo para ser recebido na estação. Assim chegou o dia do reencontro.

"Yuanchao, é minha primeira vez em Huhai. Fora você, não conheço ninguém aqui." Sem camisa, só de toalha na cintura, Qin Zhenguo estava largado no sofá da sala de descanso do banho público, fumando e falando com Song Yuanchao.

Song Yuanchao sorriu. Entendeu o que Qin Zhenguo queria dizer e logo o tranquilizou: "Fique tranquilo, enquanto eu tiver o que comer, você não passará fome."

"Sabia que podia contar com você! Não vim à toa para Huhai!" Qin Zhenguo abriu um largo sorriso, aliviado — pois, no fundo, estava com medo de ser rejeitado.

"Você chegou numa boa hora. Estou mesmo precisando de alguém de confiança esses dias." Song Yuanchao tragou o cigarro e comentou.

Na verdade, desde que buscou Qin Zhenguo na estação, Song Yuanchao já tinha pensado nisso. Qin Zhenguo era seu melhor amigo dos tempos do campo, alguém de confiança. No momento, tinha apenas Li Daqi e Gu Jie ao seu lado. Li Daqi o ajudava na fábrica, Gu Jie era confiável, mas de temperamento tímido.

Qin Zhenguo era diferente — sempre soube se virar, tinha lábia para convencer qualquer um, e coragem de sobra para se impor. Numa colheita ruim, quando quase morreram de fome no noroeste, foi Qin Zhenguo quem, sem vergonha, levou todos para pedir comida na cidade. Não fosse por ele, talvez já tivessem morrido de fome naquela época.