Capítulo Sessenta e Um: Reencontro

Zhou Tong fingiu-se surpreso, ergueu as sobrancelhas e disse: — Sendo assim, o senhor é o filho do mestre Ji Jinghai?

Ji Jin-yu inclinou levemente a cabeça, mas não respondeu.

Zhou Tong pegou um banqueta estofada, colocou-a diante de Ji Jin-yu, sentou-se e disse: — O velho e eu estamos de plantão esta noite. Mal cheguei à Mansão dos Guardas, ouvi os soldados relatarem que o Conselheiro Qin havia trancado nesta masmorra os bandidos que roubaram os cães de caça. No entanto, os salteadores deveriam ser tratados pela Divisão da Guarda Imperial. Fiquei confuso e vim investigar... Pelo tom do Conselheiro Qin agora pouco, parecia haver uma intenção assassina em relação a você. Qual é o motivo disso?

Ji Jin-yu respirou fundo, acalmou os próprios pensamentos e perguntou: — Ousa perguntar o nome e o sobrenome do senhor?

Zhou Tong sorriu com um sobressalto: — Eu estava tão ansioso para descobrir a origem que esqueci de me apresentar... Meu nome é Zhou Tong, sou o conselheiro-chefe da Mansão dos Guardas. Anos atrás, acompanhei os embaixadores em uma missão a Tang do Sul e tive um breve encontro com o seu tio-avô, o senhor Shen... — Ele fez uma pausa e continuou: — A nossa Mansão dos Guardas tem regras rígidas. Uma vez admitido na mansão, nenhum conselheiro pode cultivar inimizades privadas. O Conselheiro Qin certamente não violaria as regras. Se ele agiu assim, deve ter cultivado ressentimentos com você antes mesmo de entrar na mansão, não é?

Ji Jin-yu olhou para Zhou Tong, franziu levemente a sobrancelha e permaneceu em silêncio.

— Com a identidade do jovem mestre Ji, você certamente não cometeria atos de banditismo. Se não me engano, você deve ter apenas cruzado o caminho do Conselheiro Qin enquanto ele perseguia os salteadores, e por isso foi capturado por ele para satisfazer um rancor pessoal — disse Zhou Tong. — A nossa dinastia Liao desfruta de boas relações com Tang do Sul e, somado ao prestígio do mestre Xiang, eu jamais permitiria facilmente que o Conselheiro Qin lhe fizesse mal. Conte-me a origem dessa inimizade com ele, e talvez eu possa mediar e resolver a situação...

Ji Jin-yu balançou a cabeça, e uma intenção assassina brotou subitamente em seus olhos: — Aquele bandido Qin tem um ódio irreconciliável comigo...

Antes que ele terminasse de falar, Zhou Tong exclamou espantado: — Como pode ser? Como o Conselheiro Qin ousaria prejudicar uma figura como o seu honrado pai?

— Esse canalha não apenas prejudicou meu pai, mas também a minha mãe — disse Ji Jin-yu com rancor.

Zhou Tong arregalou os olhos em sinal de incredulidade, levantou-se abruptamente e começou a andar de um lado para o outro. Após um momento, parou e franziu o cenho profundamente: — Para as figuras das artes marciais que ingressam na Mansão dos Guardas, a yamen sempre envia pessoas para investigar secretamente o seu passado. Qualquer um que tenha inimigos perigosos não pode ser contratado. Quem diria que o Conselheiro Qin seria... Ah, parece que houve negligência de nossa parte.

Zhou Tong fez uma pausa, sentou-se novamente na banqueta, afagou a longa barba, meditou por alguns instantes e prosseguiu: — A nossa Mansão dos Guardas tem uma regra não escrita: se um inimigo vier atrás de um conselheiro já contratado, a mansão deve dar o máximo para protegê-lo. No entanto, por ora, este assunto deve ser julgado apenas com base na justiça. Se o jovem mestre Ji estiver com a razão, a nossa Mansão dos Guardas se manterá neutra...

Ji Jin-yu pensou consigo mesmo: Naquela época, Liu Gongwen prejudicou a senhora Chu e também se abrigou na Mansão dos Guardas para escapar de seus inimigos. O senhor Chu liderou um grupo até a Mansão dos Guardas para buscar vingança, mas foi impedido pela mansão. Mais tarde, Liu Gongwen prejudicou o pai da cunhada Luo, tornando-se inaceitável para a mansão. Devo contar a este Zhou Tong sobre An Longxing ter envenenado a cunhada Luo; talvez haja uma reviravolta... Ao pensar nisso, seu ânimo se revigorou e, encontrando o olhar de Zhou Tong, perguntou: — As palavras do senhor Zhou são verdadeiras?

Zhou Ehuang havia sido atingida pelo "Pó das Mil Máquinas", e Ji Jin-yu fora encarregado de procurar o paradeiro do herdeiro de Liu Gongwen. Nessa época, ele também ouvira relatos sobre o passado de Liu Gongwen através de Shen Liancheng e outros.

Zhou Tong assentiu: — O velho não diz falsidades.

— O sobrinho daquele bandido Qin, An Longxing, usou veneno de inseto para prejudicar minha cunhada. Meu pai o capturou e aprisionou na esperança de encontrar o antídoto para curar o veneno dela, mas An Longxing acabou fugindo. Aqueles que haviam sido envenenados por An Longxing naquele ano, ao saberem que ele havia escapado, foram à casa da família An buscar vingança. Não o encontrando, acabaram exterminando toda a família An para descarregar a fúria. O bandido Qin acreditou que isso foi obra de meu pai e por isso assassinou meus pais...

— Não posso ouvir apenas a sua versão da história. Devo interrogar o Conselheiro Qin primeiro... — Zhou Tong hesitou, franziu a testa e continuou: — A quem o jovem mestre Ji se refere como sua cunhada? Poderia informar ao velho?

— Minha cunhada tem o sobrenome Xiao, o nome de batismo Muyun, e é a irmã mais nova do lorde Xiao Siwen...

Zhou Tong ficou profundamente chocado e pálido: — É a irmã mais nova do lorde Xiao?

— Exatamente.

Com uma expressão solene, Zhou Tong pensou por alguns instantes e disse: — O assunto é de extrema importância. Devo enviar alguém a Shangjing para relatar o caso ao lorde Xiao. Quanto a como lidar com essa questão, caberá ao lorde Xiao decidir no devido momento...

Nesse momento, um homem de quase quarenta anos apareceu à porta da cela, ergueu as mãos em cumprimento na direção de Zhou Tong e disse: — O terceiro quarto da hora de xu está prestes a chegar. Como devemos organizar a escala de guardas? Peço a orientação do senhor Zhou...

Zhou Tong assentiu, voltou o olhar para Ji Jin-yu e disse: — Vou tratar deste assunto primeiro e retornarei mais tarde para conversarmos... — Sem esperar pela resposta de Ji Jin-yu, levantou-se e partiu junto com o homem. Em seguida, um guarda aproximou-se e trancou a porta da cela.

Assim que Zhou Tong partiu, Ji Jin-yu lembrou-se das palavras de Qin Chuguan e da expressão que ele fizera ao vê-lo pela primeira vez em frente ao templo do deus da montanha. Involuntariamente, tateou o próprio rosto e pensou: Por que o bandido Qin, logo ao me ver, chamou-me de "Jin-yu"? Será que eu realmente não sou...

Ao chegar a esse pensamento, sentiu um arrepio por todo o corpo e um suor frio brotou instantaneamente. Ele agarrou a cabeça com as mãos, balançou-a e murmurou consigo mesmo: — Isto não é verdade... Não é verdade...

Contudo, as palavras de Qin Chuguan persistiam em sua mente como um pesadelo, recusando-se a partir. Quanto mais Ji Jin-yu pensava, mais confuso ficava, e a opressão em seu peito tornou-se insuportável. Soltou um grito abafado, cerrou os punhos e golpeou o chão de ambos os lados, respirando fundo em seguida. Pensou consigo mesmo: De qualquer forma, devo encontrar meu avô para esclarecer tudo. Não posso permitir que as palavras maldosas do bandido Qin me oprimam desta maneira.

Em seguida, desviou seus pensamentos para Luo Mingzhu. Recordando cada detalhe dos dias passados ao lado dela, seu ânimo gradualmente se acalmou. O som de passos ecoou, e Ji Jin-yu ergueu os olhos para ver Zhou Tong aproximando-se novamente da porta da cela. Ouviu-o suspirar e dizer: — Qin Chuguan provavelmente adivinhou que eu viria perguntar a verdade ao jovem mestre Ji, pois levou sua família e Jiakong e fugiu...

Ji Jin-yu levantou-se de um salto, agarrou as grades da cela com ambas as mãos e exclamou chocado: — Como isso é possível? Como aqueles bandidos conseguiram escapar?

— Você não acredita nas palavras do velho? — Zhou Tong franziu a testa, encarou o semblante chocado e desconfiado de Ji Jin-yu por um momento e continuou: — Esta noite era a folga de Qin Chuguan, mas Jiakong estava de plantão. Há pouco, eu queria escalá-lo para o turno de guarda, mas não consegui encontrar seu rastro. Jiakong era subordinado de Qin Chuguan; ao ver que ele havia desaparecido, percebi que algo estava errado. Fui correndo à residência de Qin Chuguan e só encontrei quatro criados espancados e inconscientes. Qin Chuguan, sua esposa e seu sobrinho já haviam desaparecido...

— Sendo assim, o bandido Qin deve ter partido e fugido logo após sair desta masmorra... — Ji Jin-yu fez uma pausa, olhou para o cadeado da cela e disse: — O senhor Zhou poderia estender uma mão amiga, desbloquear os meridianos bloqueados deste jovem e deixá-lo sair?

Zhou Tong balançou a cabeça e disse: — O velho pode permitir que você se mude para um quarto de hóspedes, mas não posso prometer outras coisas.

Ji Jin-yu sobressaltou-se: — Por que razão?

— Você quer sair para caçar o paradeiro de Qin Chuguan, não é? Aconselho-o a abandonar essa ideia. Saiba que não apenas Qin Chuguan e Jiakong possuem habilidades extraordinárias, mas até mesmo a esposa de Qin Chuguan atingiu o ápice da técnica de condensação de elixir. Nem mesmo o velho ousa persegui-los; se você for atrás deles, estará apenas indo para a morte certa!

(...)

Às dezesseis horas do décimo sexto dia, sob uma garoa fina, na estrada oficial a cerca de três li a leste da cidade de Fangzhou, uma carruagem avançava lentamente. A pessoa que conduzia a carruagem, usando uma capa de chuva com capuz, era Lu Ming. No interior da carruagem viajavano Chang Qingqing, Xie Zhilan e Tang Nianjiu.

Acontece que, ao retornar ao Pico Nantai, Chang Qingqing isolou-se em meditação para romper seu estágio. Graças à ajuda da Água Espiritual do Dragão Dourado, ela finalmente alcançou o Reino da Consciência Divina no dia dez e decidiu partir para o sul, em direção a Fangzhou, no dia seguinte.

A Consorte Imperial Qin havia se mudado para Fangzhou acompanhada pela Imperatriz Viúva Fu, e não era mais tão difícil vê-la como nos tempos do palácio imperial. Chang Qingqing, portanto, trouxe Tang Nianjiu para o sul para se encontrar com sua mãe.

Após avançarem pouco mais de um li, Chang Qingqing puxou a cortina de bambu da janela frontal da carruagem, olhou para a garoa miúda que caía do céu e disse: — Irmão Lu, estamos prestes a entrar na cidade. Pode deixar que Xie Zhilan conduza a carruagem.

Lu Ming respondeu puxando as rédeas para parar o cavalo. Xie Zhilan, vestindo uma capa com capuz e trajada como homem, desceu imediatamente da carruagem, substituiu Lu Ming e chicoteou o cavalo para avançar.

Tendo passado pelo episódio de ser vigiada, Chang Qingqing suspeitava que nos arredores da Mansão do Príncipe de Zheng certamente havia espias enviados pelos irmãos Zhao Kuangyin. Embora contasse com a companhia secreta de Su Qiaonong, ela não queria ser vigiada e atrair aborrecimentos desnecessários; por isso, pediu a Xie Zhilan, que era uma figura pouco conhecida, para conduzir a carruagem para a cidade e evitar olhares curiosos.

Cerca de um quarto de hora depois, a carruagem chegou ao portão lateral do pátio oeste da mansão. Xie Zhilan desceu e bateu à porta. Momentos depois, a portinhola de inspeção na folha da porta abriu-se, revelando o rosto de um jovem que deu uma olhada rápida na carruagem à frente e depois fixou o olhar em Xie Zhilan: — De qual família nobre é esta carruagem? Por que não há guardas da mansão escoltando-os?

A parte dianteira do pátio oeste era um vasto jardim, e a parte de trás abrigava os estábulos separados. Ordinariamente, quando convidados chegavam à mansão de carruagem, esta era guiada pelos guardas do portão principal até os estábulos. Vendo apenas Xie Zhilan sozinha, o guarda encarregado do portão do pátio dos estábulos naturalmente sentiu dúvidas.

Nesse momento, Chang Qingqing ergueu a cortina de bambu da janela da carruagem e chamou baixinho: — Guardião Feng, sou eu.

O guarda de sobrenome Feng olhou na direção da voz, seu rosto se iluminou com uma expressão de surpresa, e ele abriu imediatamente o portão do pátio. Xie Zhilan conduziu a carruagem para o interior.

Após descerem da carruagem, o grupo atravessou o portão interno e entrou no jardim do pátio oeste. Chang Qingqing instruiu Lu Ming a levar Xie Zhilan para encontrar-se com Cheng Liu e providenciar um local de alojamento, enquanto ela própria seguiu com Tang Nianjiu em direção ao Salão Zifu.

A Imperatriz Viúva Fu e He Mei estavam no salão e não esperavam que Chang Qingqing aparecesse de repente na mansão, muito menos que trouxesse consigo o Príncipe Cao, que estava desaparecido havia muitos anos. Ambas ficaram extremamente felizes.

Ao saber da notícia, a Consorte Imperial Qin apressou-se a vir do salão lateral, agachou-se para ajudar o Príncipe Cao — que se ajoelhara para prestar reverência — a levantar-se, examinou-o de cima a baixo, chorou de alegria e o abraçou com força. Em seguida, afastou-o um pouco para observar o Príncipe Cao, cujos olhos estavam marejados de lágrimas, e o abraçou firmemente de novo, parecendo duvidar se aquilo era um encontro em um sonho.

Apenas muito tempo depois a Consorte Imperial Qin soltou o Príncipe Cao e usou um lenço perfumado para secar as lágrimas do rosto dele. Nesse momento, Guo Zongxun correu rapidamente para o local. Ele e o Príncipe Cao haviam se separado na infância e não se víam há quase cinco anos; suas feições haviam mudado com o tempo. Ao se verem de súbito, ambos trocaram longos olhares.

— Irmão imperial...

— Príncipe Cao...

Em meio a essas palavras, os dois irmãos aproximaram-se ao mesmo tempo e abraçaram-se chorando.

Todos sentiram uma profunda comoção; seus rostos exibiam uma expressão melancólica e permaneceram em silêncio. Depois que os dois irmãos se separaram, Guo Zongxun aproximou-se para cumprimentar Chang Qingqing. Em seguida, virou-se para pedir permissão à Imperatriz Viúva Fu e à Consorte Imperial Qin para levar o Príncipe Cao ao Salão Yanfu. Ambas naturalmente não se opuseram, assentindo e sorrindo em aprovação.

Após a partida dos dois irmãos do salão, a Imperatriz Viúva Fu perguntou: — Qingqing, como você encontrou o Príncipe Cao?

— Naquela época, pensei em encontrar um vale isolado para me estabelecer nas redondezas da minha terra ancestral em Xinzhou. Fui para o norte de Han, cheguei a Taiyuan e aluguei temporariamente uma residência. Como fazia muitos anos que eu não via o irmão-mais-velho Zhe, decidi ir a Fuzhou visitá-lo, sem esperar encontrar o Príncipe Cao por lá.

A Imperatriz Viúva Fu ficou extremamente surpresa: — Quer dizer que... Naquele ano, Tang Jin levou o Príncipe Cao para se esconder na família Zhe em Fuzhou?

Chang Qingqing assentiu e relatou fielmente como Tang Jin levara o Príncipe Cao para a família Zhe, acrescentando: — Como o irmão mais velho e Xiaohu sofreram um acidente e eu também havia deixado Kaifeng, o irmão mais velho Zhe não ousava confiar facilmente nos outros e, por isso, não enviou nenhuma mensagem ao palácio. No ano passado, ao saber que a Imperatriz Viúva havia se mudado para Fangzhou, ele pretendia enviar alguém para avisá-la, mas coincidiu com a minha visita. Temendo imprevistos, e lembrando-me de que alguém havia vindo à mansão para sequestrar o Príncipe de Liang, não permiti que a notícia retornasse. Peço o perdão da Imperatriz Viúva e da Consorte Imperial por esta falha.

Antes de conhecer a Su Qiaonong, Chang Qingqing realmente tinha essa preocupação. No entanto, após descobrir o objetivo de Su Qiaonong, ela passou a nutrir o desejo de trazer o Príncipe Cao para Fangzhou para se reunir com todos.

A Imperatriz Viúva Fu balançou a cabeça: — A identidade da pessoa que quis sequestrar o Príncipe de Liang naquele dia ainda permanece desconhecida, e essa mesma pessoa foi a Kaifeng para sequestrar o Príncipe de Qi. Embora mais tarde tenha enviado o Príncipe de Qi de volta, o propósito por trás disso continua um mistério, o que inevitavelmente causa preocupação. Você agiu com cautela ao não enviar de volta a notícia sobre o paradeiro do Príncipe Cao em Fuzhou, portanto não há culpa nisso.

Quanto ao objetivo de Su Qiaonong, Chang Qingqing não podia revelá-lo francamente. Ouvindo a Imperatriz Viúva Fu repleta de preocupação, ela não pôde deixar de suspirar interiormente. Hesitando levemente, disse: — Sobre o perigo sofrido pelo Príncipe de Qi, ouvi o tio Fang mencionar quando estive em Xiangzhou no mês passado. Naquela época, acompanhei o tio Fang a Kaifeng para visitar a Consorte Imperial Sun e as outras.

(...)

— Quando o mestre de seita Fang veio a Fangzhou, ele mencionou o assunto, mas não me disse que você havia encontrado o Príncipe Cao... Imagino que você também não tenha contado a real situação ao mestre de seita Fang.

Chang Qingqing suspirou e permaneceu em silêncio, sem responder.

— Quando você partiu sem se despedir, eu soube que realmente não desejava que ninguém a perturbasse. Imagino que você não esteja se estabelecendo em Fuzhou agora... — A Imperatriz Viúva Fu fez uma pausa, soltou um suspiro melancólico e continuou: — Se eu precisar procurá-la no futuro, como poderei entrar em contato?

— A Imperatriz Viúva pode enviar alguém para procurar o irmão mais velho Zhe; ele transmitirá o recado...

A Imperatriz Viúva Fu soltou um suspiro de alívio, assentiu com um sorriso e disse: — Assim é muito bom.

Chang Qingqing hesitou brevemente e disse: — Temendo que houvesse espias ao redor da mansão, não ousei permitir que o guarda Tang me acompanhasse na viagem para o sul. No momento da partida, ele me confiou uma tarefa: pedir em seu nome o perdão da Imperatriz Viúva e da Consorte Imperial...

A Imperatriz Viúva Fu e a Consorte Imperial Qin olharam-se, intrigadas: — Tang Jin pedindo o nosso perdão... Como assim?

Então, Chang Qingqing contou como Tang Jin havia tomado o Príncipe Cao como filho adotivo.

A Imperatriz Viúva Fu suspirou: — O país sofre infortúnios, levando o Príncipe Cao a vagar longe de casa. Para despistar os outros, Tang Jin o adotou como filho; imagino que tenha sido obra do destino. Agiu por um forte senso de lealdade ao proteger seu senhor, tomando essa medida de conveniência... Diga-lhe que eu e a Consorte Imperial não guardaremos ressentimento; pelo contrário, queremos agradecer-lhe por proteger o Príncipe Cao.

A Consorte Imperial Qin prosseguiu: — Não há mal algum em Nianjiu usar o sobrenome Tang por ora, mas, quando ele constituir família no futuro, sua descendência deverá retornar ao templo ancestral do falecido imperador.

Chang Qingqing respondeu: — Essa também é a intenção do guarda Tang.

Nesse momento, os guardas da mansão já haviam acendido as lanternas do palácio, e uma serva entrou no salão para relatar que o jantar estava pronto. A Imperatriz Viúva Fu convidou Guo Zongxun e Tang Nianjiu para se juntarem a eles, e a refeição foi servida no salão.

Terminado o jantar, Chang Qingqing e He Mei despediram-se e caminharam em direção ao pátio oeste. Ao entrarem no corredor coberto do jardim, protegido da garoa, He Mei disse: — Ouvi dizer que Zhe Deshou e Xiaoyu compartilham de aspirações semelhantes. Ouvindo suas palavras agora há pouco, fiquei intrigada... Por que ele não transmitiu a Xiaoyu a notícia de que o Príncipe Cao estava em Fuzhou naquele dia?

Chang Qingqing relatou fielmente o que Zhe Deshou lhe dissera naquela ocasião.

He Mei suspirou: — Naquele dia, Xiaoyu provavelmente adivinhou que Zhe Deshou guardava ressentimento contra ele, mas não podia revelar a verdade sobre a calamidade do Buda; por isso, não foi a Fuzhou dar explicações. Ah, são os caprichos do destino que acabaram rompendo a irmandade entre os dois...

Chang Qingqing apoiou-se no corrimão, olhando para as lamparinas de pedra que piscavam debilmente sob a garoa no jardim, com uma expressão sombria e silenciosa.

— Quanto tempo você pretende ficar desta vez? — perguntou He Mei.

— Três dias — respondeu Chang Qingqing. — Daqui a dez dias será o aniversário de Yifei, e preciso voltar para estar com ele.

— E quanto ao Príncipe Cao? Pretende levá-lo com você?

Chang Qingqing hesitou levemente: — Eu realmente tinha essa intenção, mas preciso obter o consentimento da Consorte Imperial Qin para isso.

— Deve ser assim mesmo — He Mei assentiu. — Agora pouco, a Consorte Imperial Qin concordou que o Príncipe Cao use o sobrenome Tang... Pelo visto, imagino que ela permitirá que o Príncipe Cao a acompanhe.

— Eu pude discernir a intenção implícita nas palavras da Consorte Imperial Qin, mas, no meu íntimo, preferia que ela não concordasse...

He Mei ficou surpresa: — Por quê?

Com uma expressão melancólica, Chang Qingqing disse: — O vínculo entre mãe e filho é profundo; a Consorte Imperial Qin certamente não deseja que o Príncipe Cao fique longe dela. Ah, imagino que o Príncipe de Liang viva infeliz na mansão, e ela não deseja que o Príncipe Cao sinta o mesmo no futuro, por isso concordou em me deixar levá-lo...

He Mei ergueu os olhos para observar a água da chuva que pingava dos beirais, com um olhar desolado e em silêncio.

Após um longo período de mutismo, Chang Qingqing continuou: — O Príncipe de Liang já tem quase doze anos... A Imperatriz Viúva tem a intenção de arranjar-lhe um bom casamento?

— A Imperatriz Viúva tem essa intenção — suspirou He Mei, balançando a cabeça. — Mas a Imperatriz Viúva e o Príncipe de Liang vivem na condição de prisioneiros. Para não falar de famílias nobres e oficiais que não se dispõem a contrair matrimônio com eles, até mesmo famílias letradas comuns relutam...

Chang Qingqing sobressaltou-se e pensou consigo mesma: O que a senhora He disse é verdade; esqueci-me da frieza do mundo. As pessoas das Zhongyuan nem sequer ousam se casar com o Príncipe de Liang, quanto mais Xiao Siwen? Se eu sugerir agora um casamento entre Yanyan e o Príncipe de Liang, com o conhecimento que a senhora He tem de mim, ela certamente ficará desconfiada. Parece que terei de procurar outro método para descobrir a data e a hora de nascimento de Yanyan. Yanyan é dotada de grande inteligência e sensibilidade, combinando perfeitamente com o Príncipe de Liang. Vou esperar até recuperar o Grande Destino para depois tramar esta união...

Com esse pensamento em mente, mudou de assunto: — No caminho para o norte, após deixar o vale, conheci uma jovem irmã que é extremamente inteligente. Inicialmente, pensei em deixá-la aprender a arte com a senhora, mas ela insistiu em permanecer ao meu lado. Agora que a trouxe para o sul, a senhora poderia aceitá-la e transmitir-lhe um pouco de sua técnica?