Capítulo Dezoito: Ora, o mais importante entre senhor e servo é a sinceridade.

Os demais também estavam completamente perdidos. Até há pouco, o velho senhor dos elixires exibia um sorriso satisfeito, planejando fazer um inventário da farmácia e, a partir das fórmulas, deduzir o antídoto secreto, assim todos ficariam livres do temido veneno de sete sombras de Chu Pingsheng. Nem meia hora se passara entre esse entusiasmo e o estado deplorável em que ele se encontrava agora.

O som das lâminas cortando o ar ecoava pelo recinto. O velho monstro dos remédios saltava de um lado para o outro, furioso e vociferando. Sua especialidade eram golpes de pernas e técnicas de contenção curta; entre os quatro acompanhantes femininas, nenhuma seria adversária para ele caso lutassem separadamente. Mas, agora, enfrentava as quatro juntas, que formavam a formação de espadas do Monte Camelo Branco, e por ora não conseguia dominá-las.

Wanyan Honglie temia que, no entrevero, alguém machucasse Ouyang Ke, que jazia imóvel sobre a cama. Lançou um olhar a Lingzhi, que, entendendo o sinal, entrou na briga com seus címbalos, afastando os contendores com destreza.

— Velho Liang, se tem algo a dizer, diga logo. Para que este desatino? — reclamou o lama.

Recobrando um pouco de lucidez, Liang olhou para Wanyan Honglie e apontou para Chu Pingsheng:

— Ele matou minha serpente e bebeu todo o sangue dela! Eu cuidei daquele tesouro com os melhores tônicos por vinte anos!

Só então todos compreenderam: o velho monstro dos elixires fora passado para trás por Chu Pingsheng. Exceto Ouyang Ke, recém-chegado e alheio à história, Lingzhi, Peng Lianhu e os demais sabiam do esforço do velho, que carregara desde as montanhas Changbai até Yanjing um enorme tacho com uma víbora criada por quase vinte anos, e que ele guardava como se fosse sua maior preciosidade. Ninguém podia sequer olhar para a serpente.

Mas, inesperadamente, ao tentar obter o antídoto de Chu Pingsheng, acabara perdendo sua joia rara.

— Velho Liang, fui à farmácia preparar um antídoto e você soltou uma serpente venenosa para me matar. Por sorte, minha pele é grossa e resistente ao veneno, então escapei ileso. Nem sequer lhe cobrei explicações, e é você quem faz escândalo aqui! Príncipe, diga-me: de quem é a culpa? — exclamou Chu Pingsheng, fingindo-se de vítima.

Não bastasse levar vantagem, ainda queria inverter a situação? O velho quase explodiu de raiva.

— Príncipe!

Ambos tinham suas razões e ninguém sabia como resolver aquilo. Wanyan Honglie já estava ficando exasperado com a confusão que Chu Pingsheng causava no palácio. Em apenas um dia, o jovem transformara o lugar num verdadeiro caos. Se continuasse ali, o que mais poderia acontecer?

— Irmão Liang, deixe isso para lá, não vale mais a pena — disse o príncipe, pois, para ele, o Livro de Relíquias era muito mais valioso que uma serpente. Apesar do desagrado, não podia deixar de proteger Chu Pingsheng.

— Príncipe... essa serpente, cuidei dela por vinte anos... — lamentou Liang, sentindo o coração sangrar. Para capturar aquela víbora de linha vermelha, sofrera muito, e depois gastara uma fortuna e toda a sua dedicação alimentando-a com os melhores tônicos. Era mais doloroso que ver uma filha criada por dezoito anos ser desonrada pelo inimigo.

— Irmão Liang, se precisar de qualquer ingrediente, é só pedir. Quanto à serpente... crie outra — consolou Wanyan Honglie.

— Príncipe, que sabedoria! — antecipou-se Chu Pingsheng, elogiando-o descaradamente. Em seguida, envolveu pela cintura Zhenzhen e Yaya: — Sempre ouvi dizer que o Ocidente tem costumes diferentes dos nossos. Como amante do saber, não posso desperdiçar uma noite tão bela. Venham comigo, esta noite conversaremos sob a luz das velas, aprofundando-nos em longos diálogos.

Sem dar atenção aos demais, saiu abraçado às novas criadas. As palavras eram corretas, mas o tom... havia algo de estranho no ar.

Sha Tongtian, pouco instruído, não entendeu nada dos prazeres dos eruditos. Hou Tonghai notou que Ouyang Ke estava com o rosto verde de inveja.

E então percebeu um detalhe: Lingzhi e Peng Lianhu, inimigos de Chu Pingsheng, haviam sido atormentados pelo veneno; Ouyang Ke, além de envenenado, teve seu nome manchado e perdeu as criadas trazidas do Ocidente; agora, o velho monstro dos elixires também saía prejudicado. No final das contas, todos que se opuseram ao jovem sofreram reveses — apenas ele e o irmão estavam ilesos.

Liang tentou aguentar, mas não se conteve. Gritando, correu para fora, prestes a impedir a saída dos outros, quando avistou três figuras mascaradas descendo do topo do corredor, espadas em punho, atacando Chu Pingsheng.

As quatro criadas reagiram imediatamente, protegendo o novo senhor com suas espadas. Contudo, suas habilidades eram medianas e não estavam à altura dos três mascarados. Em poucos movimentos, mostravam-se claramente em desvantagem.

O que estava acontecendo? Liang, Sha Tongtian e os demais não faziam ideia de quem eram os assassinos nem que motivo teriam para arriscar-se a invadir o palácio durante a noite para atacar Chu Pingsheng.

— Príncipe? — perguntou Lingzhi, olhando para Wanyan Honglie.

— Vamos observar antes de agir — respondeu o príncipe.

Liang e Sha Tongtian concordaram. Não importava a origem dos assassinos, uma lição no rapaz nunca era demais.

Um som metálico agudo cortou o ar. Um dos mascarados desarmou Lianlian, avançando para golpear o ombro de Chu Pingsheng.

Este, em vez de desviar, avançou na direção da lâmina, estendendo a mão como se fosse agarrar a espada nua.

O mascarado, então, girou o pulso, desviando a ponta da espada para fora, e ambos se cruzaram sem se ferir.

Chu Pingsheng, surpreso, não entendeu a intenção do adversário. Seria porque sabia que ele era quase invulnerável e não queria arriscar a mão ao atacar de mãos nuas? Ou... será que nunca tencionou matá-lo?

O que estava acontecendo?

— Cuidado, senhor! — gritou Zhenzhen, girando e desferindo um golpe contra o mascarado que acabara de passar por eles.

Com isso, deixou suas costas desprotegidas. Mas, de maneira ainda mais estranha, o mascarado que lutava com ela não aproveitou a oportunidade, mudando de alvo e atacando Chu Pingsheng.

Os mascarados estavam pegando leve.

Chu Pingsheng já não era um novato no mundo das artes marciais; aprendera técnicas com Mei Chaofeng e manejava o chicote de serpente com destreza. Percebeu logo que os três mascarados não estavam lutando a sério.

— Senhor Chu, sou eu — sussurrou uma voz familiar ao seu ouvido, quando tentava agarrar novamente a espada.

— Mestre Wang Chu Yi...? — respondeu, surpreso.

— Sim, sou eu. Aqueles dois são meus irmãos de ordem, Qiu Chu Ji e Ma Yu.

Chu Pingsheng entendeu tudo. Não era à toa: três dos Sete Mestres de Quanzhen estavam ali, capazes de derrotar até Mei Chaofeng, quanto mais as quatro criadas, que não serviriam nem para entretê-los.

— O que fazem aqui? — perguntou ele.

— Eu e Guo Jing notamos que você não retornou à pousada. Sabendo que estava retido por Wanyan Honglie, coincidiu de meus dois irmãos chegarem hoje a Yanjing. Conversamos e decidimos aproveitar a noite para resgatá-lo.

— ... — Chu Pingsheng sentiu a cabeça zunir.

Os velhos mestres de Quanzhen resolveram criar mais confusão? Quem pediu para ser resgatado?

Ele estava muito bem no palácio: havia se beneficiado com a serpente rara de Liang, aprendia artes marciais com uma mestra como Mei Chaofeng, tinha acabado de castrar Ouyang Ke e planejava desonrar o jovem mestre. Depois, quando Qiu Qianzhang chegasse, pretendia, com mais alguns planos, tomar o Livro de Relíquias do Clã da Mão de Ferro. Tudo caminhava para um grande sucesso.

Agora, com a intervenção dos três mestres, seus planos estavam completamente arruinados.