Capítulo Sessenta e Sete: Mei Chaofeng, você também deseja juntar-se a elas?

No dia seguinte.

O galo cantou ao amanhecer.

Os criados levantaram-se um após o outro: uns varriam o pátio, outros ajudavam na cozinha, e havia quem se ocupasse de servir os senhores em sua higiene matinal.

Pouco depois de meia hora.

A porta do pequeno pátio rangeu ao se abrir.

Chu Pingsheng saiu de dentro, pressionando as costas, e logo deu de cara com a jovem senhorita da família Cheng, vestida com uma saia plissada, os cabelos negros elegantemente presos no alto, uma tiara de orquídeas sobre a cabeça e botas de lótus nos pés—claramente, havia se arrumado com esmero.

—O que aconteceu? Por que chegou tão cedo?

—Mestre, está na hora do café da manhã.

Chu Pingsheng olhou para o céu; realmente, já não era cedo. O que teria acontecido na noite anterior...?

Bem, não sabia.

Ainda com o restante do álcool na cabeça, recém-despertado da ressaca, massageou as têmporas e disse:

—Ah, sim. Ontem eu bebi demais, dormi além da conta.

Nesse instante, a porta da casa principal se abriu e Zhenzhen saiu bocejando, com o cabelo solto e o vestido branco todo amarrotado.

Chu Pingsheng ia dizer algo, mas outra pessoa saiu do quarto: Ai'ai, segurando o pescoço com uma das mãos e a testa levemente franzida—parecia ter ficado muito tempo numa mesma posição e machucado os músculos.

Cheng Yaojia, intrigada, olhou de Chu Pingsheng para as duas criadas, ambas visivelmente exaustas.

—Mestre, elas...

Antes que terminasse a frase, mais duas saíram do quarto. A primeira era Lianlian, que ajustava os cabelos com as mãos, expressão cansada e olhar distante, claramente ainda irritada por ter sido acordada. Yaya veio por último, segurando as costas, peito levemente erguido, caminhando trôpega; ao cruzar o batente, tropeçou, mas teve reflexo rápido e segurou-se no batente da porta, embora o susto a deixasse com as pernas trêmulas. Lianlian, ouvindo o grito, correu para ajudá-la.

Por que todas pareciam ter travado uma batalha?

Os olhos grandes e brilhantes de Cheng Yaojia piscaram confusos, observando-as, enquanto pensamentos se atropelavam em sua mente.

Chu Pingsheng pigarreou discretamente.

—Antes de desmaiar de bêbado ontem, creio que disse algumas verdades pesadas, repreendendo-as por não dominarem uma formação. Não imaginei que levassem tão a sério. Olhem só o cansaço! Eu pretendia partir para Lin'an hoje, mas assim não será possível. Terei de adiar mais um dia, infelizmente.

Será mesmo?

Cheng Yaojia desconfiou. Mas, lembrando da ressaca evidente do mestre na noite anterior, dificilmente teria feito algo. Se não, ela mesma teria mandado preparar sopa para curar a embriaguez.

As palavras do mestre deviam ser verdadeiras.

—Mestre, que tipo de formação é essa?

Chu Pingsheng refletiu um momento.

—A Formação dos Quatro Espíritos Oferecendo Tesouros.

Cheng Yaojia ficou um pouco envergonhada.

—Eu... posso aprender também?

Já fazia mais de quinze dias desde que se tornara sua discípula, e ele ainda não lhe ensinara nada.

—Claro que pode! Para você, transmitirei tudo que sei sem reservas.

—Muito obrigada, mestre.

—Pronto, vá esperar no refeitório. Irei logo.

—Sim.

Cheng Yaojia lhe lançou um sorriso e virou-se, a saia ondulando com seus passos rápidos; em instantes, sumiu na esquina do muro.

Chu Pingsheng suspirou de alívio, trancou novamente o portão do pátio, endireitou as costas e massageou a lombar, indo atrás das quatro culpadas que quase arruinaram sua reputação de jovem herói.

—Quatro criaturinhas travessas, não mandei vocês ficarem quietas no quarto? Quem teve a ideia? Fui bonzinho demais com vocês ontem, não fui?

—...

—Não vão confessar? Hoje à noite terão trabalho extra.

—Por favor, senhor, tenha piedade! Nós confessamos, confessamos!

...

Três dias depois, ao entardecer, na cidade de Yixing.

Chu Pingsheng cavalgava um belo cavalo branco de longas crinas, imponente e arrojado, acompanhado de seis beldades encantadoras, chamando a atenção por onde passava.

O cavalo negro que o acompanhara até Xiangzhong voltara muito magro; aquele animal branco fora um presente de Cheng Jiang antes de partirem de Baoying.

Quanto às seis mulheres que o seguiam: Ai'ai, Zhenzhen, Lianlian e Yaya, além da refinada Cheng Yaojia e da princesa mongol Huazheng.

Tuo Lei e Zhebie haviam partido à frente para Lin'an; e como a vila da família Niu ficava nos arredores, Huazheng, que buscava o irmão, viajava na mesma direção, naturalmente integrando-se ao grupo.

No passado, quando ele e os Seis Estranhos do Sul estavam ao sul, Bao Xiruo adoeceu ali, e por algum tempo moraram na cidade; o dono da banca de legumes e o açougueiro da esquina já o conheciam. Agora, ao vê-lo montado num cavalo branco, cercado por belas mulheres, todos olhavam com certo despeito, comentando sobre sua ostentação.

Chu Pingsheng, porém, não se importava com a opinião alheia; sua satisfação era o que importava. Com uma vida dessas, nem mesmo trocaria com o próprio duque Wei.

Logo, ele desmontou em frente à Pousada Tongxing.

Ao reconhecer quem era, o empregado apressou-se, sorridente:

—Senhor Chu, de onde retornou desta vez?

—Do norte — respondeu ele vagamente, entregando as rédeas. — Ficaremos uma noite em Yixing, partimos de manhã. Aquele pátio do fundo onde nos hospedamos ainda está vago?

—Está sim, está sim — disse o rapaz, já chamando outros para ajudar. — Avisarei o gerente; podem seguir para lá.

—Ótimo.

Chamou as seis mulheres e seguiram para o pátio dos fundos.

Em pouco tempo, tudo estava arranjado. Quando se preparava para ir aos quartos de Cheng Yaojia e Huazheng perguntar se precisavam de algo, o empregado entrou.

—Senhor Chu, o gerente pediu que lhe entregasse esta carta. Um sujeito veio aqui há cinco ou seis dias, recomendou mil vezes que fosse entregue pessoalmente ao senhor.

—Uma carta? Deixe comigo.

Chu Pingsheng pegou o envelope, lançou um olhar ao rapaz, que sorriu e saiu discretamente.

O envelope estava lacrado com cera, sem inscrições. Após breve hesitação, ele quebrou o selo e despejou o conteúdo na palma da mão.

Além de um pequeno bilhete, havia um fragmento de unha.

Seria de... Mei Chaofeng?

Desdobrou o papel. Nele, lia-se uma única frase: “Espero por você na cabana ao pé da Colina do Velho Boi, seis li fora da cidade de Yixing.”

Depois da batalha na Vila das Nuvens Retornantes, devido à má relação com Huang Yaoshi e Huang Rong, não fora procurar Mei Chaofeng. No dia seguinte, ambos desapareceram. Mais tarde, ele e Han Xiaoying partiram ao norte, e por todo esse tempo não teve notícias dela. Agora sabia que ela o aguardava em Yixing.

—Colina do Velho Boi...

Ele olhou o entardecer, depois foi ao quarto de Zhenzhen e Ai'ai avisar que cuidassem do jantar, pois não voltaria, tinha assuntos fora da cidade. Em seguida, tomou o cavalo castanho de Cheng Yaojia e partiu.

...

Em pouco tempo, ao cair da noite, Chu Pingsheng chegou ao local mencionado na carta. De longe, viu uma cabana no topo da colina, de onde saía fumaça pela chaminé, sinal de que acabara de ser preparada uma refeição.

Prendeu o cavalo e aproximou-se, pigarreando.

—Tem alguém aí?

—Discípulo, é você?

De dentro da casa, a voz de Mei Chaofeng soou, inconfundivelmente alegre.

—Entre, rápido.

Chu Pingsheng obedeceu e entrou. Logo viu uma camponesa, que, ao fitá-lo assustada, fez uma mesura apressada e saiu.

Mei Chaofeng estava sentada em um banco junto à mesa de madeira, sem grandes mudanças em sua aparência.

Sobre a mesa, quatro tigelas: três pequenas e uma grande. Nas pequenas, rabanetes picantes, berinjelas fritas, presunto cozido; na grande, um frango cozido até desmanchar, exalando um aroma delicioso.

—Por que está parado? Sente-se.

Chu Pingsheng sentou-se à sua frente, observou a comida, depois as lascas de carne caídas na borda das tigelas, e balançou a cabeça.

Ke Zhen'e era cego, mas ao menos tinha irmãos para cuidar dele; Mei Chaofeng, por outro lado, realmente estava sozinha.

—O que deseja comer?

A mão dela, que segurava os hashis, tremeu, sem dizer nada.

Chu Pingsheng serviu um pedaço de coxa de frango e algumas fatias de presunto, colocando-os numa tigela que lhe estendeu.

Mei Chaofeng recebeu, mas não comeu; ficou um longo tempo apenas segurando o alimento, até devolvê-lo à mesa, com o olhar tomado por melancolia.

—Já decidi.

—Decidiu o quê?

—Leve-me até Ma Yu da Seita Quanzhen e os Seis Estranhos do Sul. Essa arte marcial, não quero mais.

Chu Pingsheng franziu levemente o cenho, tamborilando os dedos sobre a mesa.

—Tem certeza? Não quer voltar à Ilha das Flores de Pêssego?

Mei Chaofeng jamais revelaria que Huang Yaoshi queria que ela usasse sua relação com Chu Pingsheng para matá-lo envenenado, em troca do direito de regressar à ilha. Com alguma emoção, respondeu:

—A mestra morreu por escrever de memória o Clássico dos Nove Sóis. O mestre jurou diante do túmulo que queimaria o manual ali mesmo. Agora que perdi o manual, jamais serei aceita de novo como discípula.

Chu Pingsheng retirou de dentro da roupa o pedaço de couro onde estavam anotados os ensinamentos do Clássico dos Nove Sóis, empurrando-o para ela.

—Está falando disto?