Capítulo Três: Já viu algum demônio falar sobre honra e justiça?

As pessoas dentro da taberna ficaram atônitas. O garçom, com a chaleira na mão esquerda e a tigela na direita, tremeu de susto, quase deixando cair o recipiente. Matar alguém em plena rua? E ainda por cima soldados do governo? Será que aquele rapaz tinha noção do que acabara de fazer? E que arma era aquela em suas mãos? Um prato de vidro, de brilho delicado, que reluzia intensamente sob o sol. De onde surgiu esse sujeito sem noção? Usar algo tão bonito para golpear alguém, e se quebrar a preciosidade?

Chu Ping Sheng não fazia ideia do que pensavam, e mesmo que soubesse, não se importaria. Aquilo era um objeto barato, comprado por nove moedas numa promoção, com direito a avaliação positiva e retorno de dinheiro, nada de especial. “Vendedor honesto”, murmurou ele, limpando o sangue do cinzeiro sobre o soldado careca, prestes a recuperar o copo de vidro roubado, quando ouviu atrás de si um grito e passos apressados.

“Morra!” Com um brado feroz, sentiu um frio nas costas; o vento de fevereiro, ainda gélido, entrou por sua camisa, penetrando até os rins. Chu Ping Sheng hesitou um instante antes de se levantar e olhar para trás, encontrando o olhar perplexo do outro soldado, cuja expressão feroz era rapidamente devorada pela confusão interior.

Como podia ser? O que eu fiz? Por que ele é tão resistente? O golpe atingira as costas do jovem, rasgando a roupa, mas não havia sinal de ferimento algum. E a lâmina, recém-afiada, que deveria cortar carne como se fosse melancia, agora estava lascada, com uma grande rachadura?

“Ah...” O soldado, veterano de batalha, logo recuperou-se, a confusão esvaneceu, a ferocidade retornou, e ele, gritando, segurou a espada com as duas mãos e a cravou contra o peito de Chu Ping Sheng. Não houve sangue, nem sensação de penetração: a ponta só entrou um pouco e parou, incapaz de avançar.

Eu apunhalo. Apunhalo de novo. Mais uma vez. Três golpes seguidos, a lâmina se curvou, e o rapaz apenas o observava, com um olhar fixo e tranquilo. Isso ainda é humano?

Na taberna, todos assistiam, atordoados, ao soldado, que parecia atuar sozinho. “Já se divertiu? Vai continuar?” perguntou Chu Ping Sheng. “...” “Agora é minha vez.”

Com um som abafado, o cinzeiro acertou a cabeça do soldado, sob o olhar angustiado dos mercadores, mas, diferente do careca, o capacete voou, amortecendo o impacto; não morreu instantaneamente. Com um baque, o soldado largou a espada, ajoelhou-se e começou a bater a cabeça no chão, implorando: “Poupe minha vida, senhor! Perdoe-me, foi um erro, não ousarei mais, nunca mais!”

Ele acreditava estar diante de um mestre das artes marciais. Chu Ping Sheng acariciou o cinzeiro. “E os cavalos?” “Ali... ali estão os dois...” Seguindo a indicação, viu, sob uma árvore a menos de dez metros, dois cavalos negros de crina espessa, musculosos.

“E o dinheiro?” O soldado apressou-se a tirar a bolsa presa à cintura, despejando algumas moedas de prata, três ou quatro, insuficientes. Chu Ping Sheng apenas lançou um olhar severo, fazendo-o rastejar até o corpo do companheiro careca, onde, após algumas buscas, encontrou uma bolsa preta, com moedas que, somadas, chegavam a dez unidades de prata.

Chu Ping Sheng sorriu friamente; o careca não só tramava com os cavalos, mas também não pretendia entregar todo o dinheiro. “O copo... de vidro...” O soldado abriu os dedos do colega, recuperou o copo e o ergueu. Chu Ping Sheng pegou o copo e guardou na mochila, depois tocou a camisa danificada pelo golpe. “Como fica minha roupa?”

O soldado hesitou, começando a despir o casaco. “Não quero seu uniforme.” Finalmente entendeu, olhou ao redor, apanhou a espada danificada e foi até um erudito de túnica branca. “Roupa! Me dê uma roupa, rápido!” O acadêmico, pálido de medo, abriu a mochila sobre o banco, tirou uma túnica limpa e entregou.

O soldado passou a peça para Chu Ping Sheng. Pensou em fugir, mas nem ousava: o jovem de roupas diferentes era um mestre absoluto, tirar sua vida seria tão fácil quanto esmagar uma formiga. Na verdade, Chu Ping Sheng só dominava três movimentos básicos; sua defesa era imbatível, mas as habilidades eram limitadas: o estilo do macaco, o gesto do deus colhendo uvas, o segredo milenar da técnica corporal. Se o soldado fugisse a cavalo, nada poderia fazer.

“Senhor, veja, agora os cavalos...” O soldado nem terminou a frase, sentiu um vento maligno e, antes de reagir, foi agarrado pelo pescoço. Um som áspero escapou; Chu Ping Sheng torceu com força. Ouviu-se um estalo. O soldado revirou os olhos, sem vida.

Ele lançou o corpo de lado, pegou a bolsa de dinheiro e entrou na taberna, tomando das mãos do garçom atônito a chaleira e a tigela, serviu-se de chá e bebeu. “E os pães e carne que pedi?” “Já vão, já vão.” Antes que o garçom se movesse, o dono, apavorado, trouxe tudo de uma vez. Embora os tempos fossem turbulentos, raros eram aqueles que matavam soldados com tamanha facilidade.

Chu Ping Sheng separou a menor moeda de prata, jogou sobre a mesa, guardou o pão e a carne, foi até os cavalos, soltou as rédeas, montou, segurou firme a crina, ergueu o chicote e apertou as pernas. “Vamos!” O cavalo negro relinchou, disparando velozmente.

Chu Ping Sheng estava satisfeito; pela primeira vez montava a cavalo e parecia natural, talvez tivesse talento nato. Quanto ao assassinato dos soldados, já esquecera. As duas grandes regras dos romances de artes marciais: os bons morrem por piedade, os vilões por falar demais; poupar o soldado seria arriscar que ele voltasse ao acampamento para buscar vingança.

As pessoas na taberna, ao ver o jovem e o cavalo sumirem rapidamente, finalmente relaxaram, mas ao notar os corpos dos soldados, sentiram arrepios e calafrios na espinha. Era uma transgressão violenta. Quem imaginaria que aquele rapaz, de aparência inofensiva, mataria soldados com tanta facilidade, sem qualquer ética, eliminando quem já não servia? Certamente não era a primeira vez que cometia tais crimes.

Os mercadores, que ficaram tentados pelo copo de vidro, suaram frio; por sorte, os soldados serviram de bode expiatório, senão aquele dia seria seu funeral. ...

Chu Ping Sheng lembrava bem: o encontro dos Sete Estranhos do Sul e Qiu Chu Ji na Pousada do Imortal Embriagado seria em vinte e quatro de março; ainda faltava mais de um mês, tempo de sobra. Guo Jing não viajaria apressado, montava um cavalo comum. Bastava correr mais algumas horas após o pôr do sol para chegar antes a Yanjing.

No terceiro dia, quando o sol iluminou os vales e o vento da primavera trouxe vozes, soube que o destino estava próximo. Yanjing, então capital do império Jin, era a cidade mais próspera do norte. Vendedores de pães, artistas de rua, escultores de açúcar, ambulantes de verduras, bancas de cosméticos, perfumes e acessórios, ferreiros trabalhando ao ar livre...

Chu Ping Sheng ficou deslumbrado, mais animado que nas feiras do Ano Novo. Logo se orientou, encontrou uma hospedaria, entregou o cavalo ao garçom para ser alimentado, perguntou a direção e seguiu para o Bairro da Fonte Doce.

Não andou muito até ouvir aclamações à frente. Pôs-se nas pontas dos pés e viu que a rua estava tomada por curiosos, no centro um palco decorado com tecido vermelho e inscrições em preto: “Torneio para casar”.

Por sorte, não perdera o evento. Chu Ping Sheng suspirou de alívio, abriu caminho entre a multidão com força. Sendo um homem moderno, mais alto que os antigos, seu metro e oitenta o destacava; dois homens à frente, irritados, prontos para reclamar, recuaram ao perceber a diferença de altura.

Chu Ping Sheng olhou para o palco: do outro lado, uma moça de vestido vermelho, de movimentos ágeis, desviou um soco e com um chute rápido acertou o rosto de um homem, lançando-o para fora. Uma onda de aplausos e assovios explodiu. O homem, humilhado, saiu apressado, cobrindo o rosto.

“Que bela moça, e que habilidade!” “Quantos já foram?” “Desde que cheguei, o sétimo.” “Esse até que foi bem, aguentou meia xícara de tempo; o anterior, caiu no primeiro golpe.” “…”

Chu Ping Sheng não sabia quando Yang Kang chegaria, nem onde estava Guo Jing; não tinha interesse em esperar, preferia cumprir logo a tarefa do iniciante e receber sua recompensa.

Sem esperar que Yang Tie Xin falasse, subiu os degraus do palco. Os outros participantes exibiam acrobacias, cambalhotas, gestos de grandes aves, até um monge fazendo pose de criança saudando a deusa. Só ele era simples e direto.

Alguns especialistas das artes marciais balançaram a cabeça: pelos gestos e aparência, Chu Ping Sheng não parecia um lutador, mais um erudito criado em luxo. A moça de vestido vermelho era bela e habilidosa, mas por que o jovem insistia? Queria ser notado e levado ao chão por ela? Que necessidade!

Mas estudiosos tendem à extravagância, capazes de criar versos sobre morrer sob a saia de uma mulher e ainda considerar isso poético. Vendo assim, seu comportamento era até compreensível.