Capítulo Cinquenta e Sete: Vestes Amarelas

O vasto Pátio Celestial estava vazio, exceto por eles dois, o que conferia ao lugar uma atmosfera desolada. Lin Shouxi e Xiaoré estavam de mãos dadas enquanto atravessavam os corredores sinuosos, cada um com a outra mão sobre a empunhadura da espada, prontos para qualquer perigo que pudesse surgir.

Ao invés de adentrar diretamente o salão principal, decidiram contornar o edifício para conhecer melhor o terreno. Contudo, atrás do salão, uma névoa densa e anormal cobria tudo. Sempre que entravam nela, logo eram devolvidos ao ponto de partida.

De volta ao salão principal, contornaram uma enorme escultura de pedra que imitava uma montanha e dirigiram-se à escadaria. Os degraus eram gigantescos, cada qual com a altura de uma pessoa, claramente não feitos para uso humano.

“Não está tudo quieto demais por aqui?” indagou Lin Shouxi.

“Sim, também achei”, respondeu Xiaoré, acrescentando: “Mas esses vestígios do Pátio Celestial ficaram selados sob o lago por trezentos anos. O estranho seria se não fosse silencioso.”

“Mas está limpo demais”, observou Lin Shouxi.

Por onde passavam, as construções, embora antigas, estavam impecavelmente limpas, sem vestígio de poeira.

“Pois é…” Xiaoré também percebeu, levantando o rosto para o céu quase inexistente. “Talvez fantasmas habitem este lugar.”

Logo suas palavras se confirmaram.

Ao cruzarem o umbral do salão, duas damas de vestes brancas surgiram das sombras. Eram belas e elegantes, com maquiagem impecável, mas sem qualquer sinal de vida, como se as próprias roupas flutuassem suspensas no ar.

As damas pálidas deslizaram diante deles, guiando-os por um tapete tecido em chamas, rumo às profundezas do salão.

O salão era vasto em excesso, e levou algum tempo até Lin Shouxi perceber o motivo: faltavam as colunas de sustentação de madeira… Como uma construção tão grande se mantinha de pé sem colunas?

No topo dos degraus de jade havia um trono. Sobre ele, uma figura envolta em túnica branca, com um dragão dourado bordado que serpenteava o corpo. Ostentava uma coroa imperial antiga e seu rosto, encoberto sob franjas multicoloridas, era impossível de distinguir. Ainda assim, impunha respeito e temor a quem o visse.

Como o soar de um sino budista nas montanhas profundas, Lin Shouxi e Xiaoré sentiram um peso ancestral. Percebiam que o monarca no trono estava morto há muito, mas sua autoridade permanecia, como se a qualquer momento pudesse abrir os olhos e observar a multidão sob o poder divino.

“Esse é o Deus Guardião?” perguntou Lin Shouxi.

A estranha sensação de distância milenar retornou, mas ele ainda não sabia de onde vinha.

“Deve ser o vestígio humano do Deus Guardião”, explicou Xiaoré. “Após o florescimento dos cultivadores humanos, até mesmo muitos deuses passaram a criar formas humanas para caminhar entre os mortais.”

Lin Shouxi sentia-se confuso, pois aquele lugar era incrivelmente semelhante ao palácio real de seu próprio mundo: as construções, as servas, o monarca… Tudo ali parecia uma imitação divina dos palácios dos reis humanos.

Xiaoré, sempre perspicaz, estava agora mais contida diante da solenidade do ambiente, quando de repente, apareceu diante deles uma longa mesa, translúcida como sangue solidificado, reluzente e vermelha. Sobre ela, estavam dispostos utensílios e taças de cerimônia.

“Por favor, sentem-se, convidados.”

Uma voz ecoou pelo salão.

Assustados, Lin Shouxi e Xiaoré olharam na direção do som e viram, junto aos degraus, uma figura trajando vestes oficiais… Humano, à primeira vista, mas o rosto era difuso, parecendo um emaranhado de nuvens escuras sob o traje cerimonial. Segurava algo semelhante a uma tabuleta de jade e, com cortesia, os fitava.

Lin Shouxi olhou ao redor e percebeu que mais três mesas vermelhas haviam surgido ao seu lado.

“Por favor, sentem-se”, repetiu o oficial de vestes com dragão.

Eles se entreolharam e, em seguida, sentaram-se diante da mesa.

Xiaoré, encarando o homem de vestes oficiais, tentou perguntar: “Que lugar é este?”

“O Reino do Reflexo, morada do Deus Guardião, onde são presos milhares de seres profanos e se mantém as forças demoníacas sob domínio.” O homem respondeu pausadamente, a voz sem traço de emoção.

Xiaoré assentiu. Reino do Reflexo, morada do Deus Guardião… Era exatamente como sua tia havia dito, pelo menos estavam no lugar certo.

“Sou da família Wu, chegou o momento do acordo, viemos para receber a herança”, disse Xiaoré.

“Sim, são convidados ilustres, escolhidos por Sua Majestade como os novos reis”, respondeu o oficial calmamente.

“O que devemos fazer agora?” indagou Lin Shouxi.

“Aguardar o início do banquete.”

“Banquete?”

“Quando as três mesas estiverem completas com convidados, o banquete começará”, explicou o oficial.

Xiaoré franziu o cenho. O Segundo Jovem Mestre e a Terceira Senhorita estavam desaparecidos, Wang Ergong morto, Ji Luoyang certamente não entraria no Pátio… Como o banquete poderia começar?

“E se não houver pessoas suficientes?” perguntou Xiaoré.

O oficial pareceu congelar, o corpo de nuvem sob a túnica girando em turbilhão, até que, com voz entrecortada, repetiu: “Quando as três mesas estiverem completas, o banquete começará.”

Repetiu exatamente o que dissera antes.

Lin Shouxi franziu o cenho, logo percebendo que aquele não era um ser consciente, mas sim um autômato ali posto para recebê-los, capaz de responder apenas a perguntas específicas.

“Podemos sair?” questionou Lin Shouxi.

“Antes do fim do banquete, é permitido entrar no Pátio Celestial, mas não sair.”

A resposta foi negativa.

Lin Shouxi preocupou-se. Com a cerimônia de sucessão destruída, refugiaram-se ali para escapar da assassina da Montanha Divina, mas o portão do Pátio transformou-se em passagem de sentido único. Estariam condenados à prisão eterna naquele lugar?

“Se não houver servidores divinos, alguém com linhagem pode entrar?” Lin Shouxi insistiu. Wang Ergong e Ji Luoyang estavam desaparecidos, mas o Segundo Jovem Mestre e a Terceira Senhorita ainda viviam.

“Qualquer um pode entrar, mas apenas três lugares para convidados de honra existem.”

A herança só seria concedida a três cadeiras, seis pessoas…

“Mas sem servidores divinos, como passar pelas três torres?” Xiaoré indagou, confusa.

O oficial também vacilou. “O Senhor Divino já abriu o altar, como poderia não haver servidores divinos?”

“E se os servidores morrerem por acidente?” Xiaoré insistiu.

“Antes da cerimônia de sucessão, sempre haverá três servidores vivos, escolhidos pelo Senhor Divino”, respondeu o oficial, como se relatasse um fato simples.

Mas isso contrariava o que Lin Shouxi sabia. Wang Ergong estava morto e seu corpo, frio como pedra.

O que estava acontecendo? Teria o destino traçado pelo Deus Guardião sido violado?

Os rostos de Lin Shouxi e Xiaoré estavam tomados pela preocupação.

Uma ideia absurda passou pela mente de Lin Shouxi: “Xiaoré, se você tem a linhagem, talvez possamos criar mais dois descendentes, preencher os três lugares?”

“O quê?” Xiaoré ficou atônita. “Você está pensando em se aproveitar de mim mesmo aqui? Seu… grandessíssimo sem-vergonha!”

Furiosa, ela puxou a orelha dele.

Lin Shouxi suspirou: “Precisamos de um jeito de sair daqui.”

“Mas não pode pensar em algo tão baixo, eu não permito!” Xiaoré mordeu o lábio, o rosto corado.

O oficial de vestes com dragão percebeu a aflição deles, estendeu a mão e, das nuvens que compunham seu corpo, formou uma bandeja. Dela emergiram três placas de jade, que colocou diante deles, escritas com as palavras ‘Banquete’, ‘Música’ e ‘Dança’.

“Se os convidados estiverem entediados, podem usar isso para se distrair.”

O tratamento era mesmo de convidados ilustres; até o Pátio Celestial era cortês.

Ao ver a placa do banquete, Xiaoré tocou o ventre, lançando um olhar a Lin Shouxi.

Desde que o Mestre Yun apareceu no portão, lutaram sem cessar até ali. Xiaoré já havia se alimentado de Lin Shouxi, mas ele ainda não comera nada. Agora, em segurança, fome e cansaço explodiam dentro deles.

Lin Shouxi não hesitou em escolher o banquete.

Assim que pegou a placa, mais damas de branco surgiram à entrada do salão. Esbeltas e leves, trouxeram bandejas de iguarias refinadas, que logo cobriram a mesa, e os jarros de vinho, antes vazios, estavam magicamente cheios.

O aroma dos pratos era irresistível, mas ambos hesitaram antes de comer, lembrando-se de velhas histórias em que os convidados, ao aceitar banquetes de espíritos, descobriam tarde demais que as iguarias eram serpentes, escorpiões e centopéias vivos, e o palácio luxuoso, uma caverna assombrada.

Lin Shouxi, com suas escamas negras, conseguia discernir ilusões. Observou os pratos atentamente, certificando-se de que não eram falsos.

O oficial explicou: “São animais criados nos lagos próximos, e o vinho, fermentado dos frutos das florestas.”

Sem notar nada estranho, Lin Shouxi provou um bocado e assentiu. Comeram devagar; a maioria dos pratos era à base de peixe, cozidos no ponto exato, a carne branca como leite, sem traço de odor, derretendo na boca, e o caldo, de sabor inigualável.

Era um peixe que emocionava.

Depois do peixe, beberam o vinho. Este era aromático e leve, mas, por desconfiarem do lugar, beberam com moderação.

“É a segunda coisa mais saborosa que já provei”, disse Xiaoré, maravilhada.

“E a primeira?” Lin Shouxi não se conteve.

Xiaoré, com um sorriso de raposa, respondeu: “Não vou te contar.”

Lin Shouxi, vendo o ar satisfeito dela, pegou outra placa de jade, ‘Dança’.

Xiaoré mudou de expressão, prestes a repreendê-lo, mas logo uma trupe de dançarinas surgiu do escuro, movendo-se como se tivessem vindo do Palácio da Lua, os pés tocando a luz prateada, véus suaves ondulando, exalando o perfume de flores de outono.

Elas ocuparam o centro do salão, transformando o ambiente solene em um palco. As dançarinas, de cinturas delgadas, exibiam coreografias encantadoras.

“Você está ficando corajoso”, Xiaoré bateu na mesa.

“Só estou curioso, não para admirar as dançarinas”, respondeu Lin Shouxi seriamente.

“Quem acredita?” Xiaoré zombou.

Ela também acabou assistindo à dança, reconhecendo a beleza do espetáculo: graciosas, porém dignas, como pérolas coloridas numa coroa de ouro, exalando uma nobreza que a fez lembrar das raposas coloridas dançando sob a lua nos penhascos da terra natal.

Sentada à mesa, Xiaoré observou por um tempo, mas logo percebeu um olhar insistente sobre si. Virou-se, resignada, para Lin Shouxi: “Já chega, pare de me encarar, acredito que não está interessado nas dançarinas.”

Só então ele voltou-se para o espetáculo ao lado dela.

Agora foi a vez de Xiaoré encará-lo: “Você está tão absorto, já escolheu suas concubinas?”

“Elas não são vivas, apenas criaturas espirituais a serviço dos deuses”, explicou Lin Shouxi.

“Eu sei”, ela respondeu, fria. “Se criaturas espirituais já te distraem assim, se fossem vivas acho que você já teria se engraçado com todas esta noite.”

“Justamente por não serem vivas, posso assistir tranquilo”, suspirou Lin Shouxi. “Se fossem vivas, nem sei como você reagiria.”

“Como é?” Xiaoré o encarou. “Está reclamando de mim?”

“Jamais.”

“Mas se não reclama, então está reclamando!” Xiaoré aproximou-se.

“O que você quer?” Lin Shouxi tentou se impor.

Xiaoré não gostava de submissão. Arregaçou as mangas e girou o pulso delicado. “Tem coragem de competir comigo de novo?”

“Competir? Lutar?”

“Como quiser.”

“Senhorita, por que sempre insiste em atacar com seu ponto fraco contra meu ponto forte? Na minha terra, isso se chama bater a cabeça na parede. Será que você, por trás desse jeito feroz, quer mesmo ser dominada e punida por mim?” Lin Shouxi achava que compreendia.

A espada palaciana vibrou, em apoio.

“Lin Shouxi, acho que você está mesmo pedindo para apanhar!”

Xiaoré já havia decidido domá-lo, mas até agora sentia que falhara. Não podia aceitar isso e, furiosa, avançou sobre ele, ainda ameaçando a espada palaciana: “Se gritar de novo, bato em você e seu dono juntos!”

Ao lado da mesa vermelha, os dois se engalfinharam, esquecidos do mundo.

A dança cessou e a música silenciou.

Todas as damas pararam e os observaram, confusas.

Sendo o centro das atenções, eles pararam, combinando continuar a disputa em outra ocasião.

Só então notaram que a interrupção das damas não tinha relação com eles.

O olhar deles voltou-se para o oficial de vestes com dragão, que agora, de costas, fitava o portador de lampião. Este saiu, mudo, flutuando.

O silêncio repentino tornou o ambiente estranho.

“Certo, já que o imperador de branco é a imagem humana do Deus Guardião, como seria sua verdadeira forma?” Lin Shouxi lembrou-se de perguntar.

“Ué, você não viu quando entrou?” estranhou Xiaoré.

“Quando entrei?”

Lin Shouxi olhou para fora. Ao entrar, havia apenas uma enorme pedra esculpida em forma de montanha…

“Não me diga que aquela pedra…”

“Sim, é a estátua do Deus Guardião.”

Xiaoré assentiu, mas notou que Lin Shouxi estava cada vez mais intrigado.

“O que foi?” ela perguntou.

Lin Shouxi calou-se, pensativo… O Deus Guardião estava morto, morto por dois golpes de espada. Antes, suspeitava que ele e Mu Shijing fossem os responsáveis, mas na noite chuvosa da Cidade Morta, vira um deus maligno de túnica amarelada, não aquela estátua de pedra… O que, afinal, estava acontecendo?

…

O Lago do Sacerdote começava a encher novamente.

Os corvos, criaturas do ar, pareciam devotos das águas, reunindo-se em bandos acima do lago, voando e grasnando, suas sombras ondulando como dragões negros. As plumas, ao cair, flutuavam sobre as águas escuras, sendo engolidas pelas ondas.

A Terceira Senhorita estava na saída do corredor secreto, com as pernas já submersas pela maré crescente.

Ela esperou em vão por Ji Luoyang e, ao perceber que fora enganada, amaldiçoou furiosamente à beira do lago, arrependida por ter confiado em quem não devia. Já suspeitara quando ele abrira a porta sem chave — por que não foi mais cuidadosa?

Arrependimentos não adiantavam. A passagem estava submersa, perdera o melhor momento; agora, mesmo para chegar ao centro do lago, precisaria retornar à família Wu e buscar outro barco.

No caminho de volta, cruzou com o Segundo Jovem Mestre.

“O que faz aqui? Cadê aquele gordo? Ele não estava com você?” perguntou ansiosa. “E o Mestre Yun? Para onde foi?”

“Wang Ergong morreu. O Mestre Yun também”, respondeu o rapaz, seco. Parecia atordoado por tantos golpes, murmurando: “Todos vamos morrer.”

“Do que está falando?” a Terceira Senhorita balançou a cabeça, incrédula. “Como o Mestre Yun poderia morrer… Quem o mataria?”

“Foi Wang Ergong quem matou”, ele respondeu.

“Você sabe o que está dizendo?” ela riu de nervoso.

O Segundo Jovem Mestre, como um boneco, expôs os fatos: “O corpo do Mestre Yun tinha sinais de queimadura. Deve ter sido gravemente ferido por Lin Shouxi e Wu Youhe, e, ao tentar escapar, foi morto por Wang Ergong…”

“…”

A Terceira Senhorita já não sabia se ele estava louco ou lúcido. Enquanto isso, a maré subia, ameaçando inundar o corredor; o som das águas batendo nas paredes era um aviso: precisavam sair logo.

Ela correu pela água até a curva do corredor, mas, ao perceber que o rapaz não a seguiu, gritou: “Não vem?”

Ele não respondeu, olhando adiante, trêmulo, e só disse uma palavra:

“Escute.”

“Escutar o quê?!”, ela protestou, ouvindo apenas o estrondo das águas.

Ele murmurou: “Há algo chorando.”

“Chorando?” Ela pensou que, se não fugissem logo, em breve nem lugar para chorar teriam.

Quando virou para sair, um lamento de fato penetrou-lhe os ouvidos, triste e prolongado, como uma alucinação.

Era um choro vindo do lago, como se alguém tocasse uma flauta no fundo, a melodia se fundindo com o som das ondas. Difícil de distinguir, mas, uma vez percebido, impossível de ignorar. A Terceira Senhorita foi sendo tomada pela tristeza do som, quase perdendo os sentidos… Mas, com o lago subindo, não havia vida no fundo — nem peixes sobreviviam ali. Quem seria o flautista?

De onde vinha aquele som?

A água já subia, era hora de fugir. Ela se recompôs e correu subindo pelo corredor. O Segundo Jovem Mestre, meio insano, também não ficou para morrer; ouviu o choro e, arrastando sua capa colorida, seguiu atrás.

Correram pelo labirinto, quase se perdendo, até que a Terceira Senhorita, aos trancos e barrancos, retornou à mansão Wu.

A chuva parecia não ter fim. O outrora próspero clã agora lembrava um purgatório silencioso; o vento e a chuva a impediam de ficar de pé. Tapou os olhos, sem coragem de olhar para as casas destruídas, pois sabia que lá dentro só haveria cadáveres.

O Segundo Jovem Mestre saiu do Poço do Guardião, atordoado, entre o torpor e o despertar.

O choro ecoou novamente.

A Terceira Senhorita ignorou o irmão e, como em transe, seguiu pela água até a margem do lago.

A longa noite passara. O amanhecer, ainda que oculto pela chuva sem fim, lançava uma luz tênue. Ela ajoelhou-se sobre as pedras da margem, os olhos refletindo o mundo enevoado de um azul profundo. As águas, revoltas e caóticas, subiam sem parar. Ao longe, no centro do lago, sob a névoa branca, um círculo de redemoinhos se formava, a água sendo sugada para um vazio insaciável, e, mesmo assim, o nível subia cada vez mais!

Mas não era isso que a intrigava… Relâmpagos, como se deuses tentassem acender uma fogueira no céu, iluminavam por instantes o cenário infernal sobre o lago.

Nas águas agitadas, não era só a espuma que se entrelaçava, mas inúmeras sombras negras, surgidas das profundezas, ondulando entre as ondas, lisas e sem escamas. Muitos dos tentáculos e bocas confundiam-se com as ondas, mas, ao observar atentamente, via-se que eram apêndices e mandíbulas.

Eram todas criaturas de corpo mole; a única parte dura eram as carapaças, muitas já quebradas pelo aperto e colisões. Ainda assim, seus corpos não eram frágeis — ao contrário, aqueles membros flexíveis eram vigorosos, avançando por jatos d’água ou fendendo ondas com patas em forma de machado. Moviam-se em bandos densos contra a corrente, lembrando um enxame de abelhas voltando ao ninho.

Aqueles sons estranhos, semelhantes a lamúrias, vinham delas.

Felizmente, não avançavam para a margem, mas sim em direção ao Pátio Celestial… O último desejo da Terceira Senhorita de ir ao Pátio foi anulado. Melhor morrer enforcada do que ser devorada por tais monstros.

O Segundo Jovem Mestre, chegando atrás dela, tinha mais conhecimento. Sabia que aquelas criaturas eram mutantes, fusões de várias formas de vida mole, ou resultado de cortes e enxertos de si mesmas.

“São espíritos malignos! Todos filhotes de espíritos malignos! Como podem existir tantos no Lago do Sacerdote?”

Todos sabiam que, individualmente, raros espíritos malignos rivalizavam com dragões, mas viviam nas profundezas do mar, compensando pela quantidade… Mesmo assim, ver um ninho tão denso num lago era inédito!

De onde vinham? Para onde iam?

Só havia perguntas, nenhuma resposta. Quiseram fugir; diante do lago infestado, o clã Wu parecia até acolhedor…

Mas não conseguiram se mexer, pois algo ainda mais assustador apareceu diante deles.

No fim da procissão dos espíritos, uma onda lançou um ponto negro à superfície.

O ponto negro avançava, e, ao encontrar a massa de espíritos, estes abriram caminho… A trilha aberta era clara como uma fita de luz sobre a água. O ponto negro avançava lentamente, cercado pelos espíritos, que pareciam filhos ou súditos, erguendo ondas brancas como montanhas para saudá-lo.

A figura se aproximava, e ambos puderam vê-la claramente.

Era alguém vestido em túnica amarelada, de máscara pálida, caminhando sobre as ondas, o corpo subindo e descendo entre as águas. O ar antigo que emanava era como névoa, e logo a névoa envolveu todo o lago. Entre nuvens densas, trovões e lamentos, o mundo, apesar do tumulto, mergulhou em um silêncio primordial, como antes do nascimento de todas as coisas.

Na morte eterna e imutável, o Monarca de Amarelo atravessou as ondas.

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