Capítulo Trinta: O Príncipe Ning

Em apenas cinco dias, nas esquinas movimentadas de metade da parte ocidental da cidade, surgiram letreiros dourados anunciando “Espetinhos de Carneiro Assado” da Família Kim. Especialmente nas imediações das casas de prazer e das inúmeras casas de jogos, não era raro encontrar não apenas uma ou duas barracas, mas verdadeiras fileiras delas.

O jovem mestre da Associação Dourada, de fato, tinha tino para os negócios; as vendas nesses locais eram extraordinariamente prósperas. Em particular, nas casas de jogos, o movimento era ininterrupto, atravessando noites e madrugadas. Na grande feira do Templo da Torre Azul, a família do tio Jia Qiang, mesmo trabalhando até a exaustão, mal conseguia vender sete ou oito carneiros. No entanto, diante de uma única grande casa de jogos, vendiam-se dez carneiros em apenas um dia e uma noite!

E quanto às casas de prazer, depois dos encontros amorosos, era difícil resistir à tentação de devorar alguns espetinhos para reabastecer as energias, quem sabe até se animar para mais uma rodada, de modo que o negócio ali também ia muito bem...

As vendas nas vizinhanças desses antros de dissipação superavam em muito as das redondezas do Templo da Torre Azul, mesmo durante as grandes feiras. Porém, negócios tão lucrativos nas ruas inevitavelmente despertavam a cobiça e a inveja de muitos...

“Vejam só! Em apenas cinco dias, a Associação Dourada já se envolveu em mais de uma dezena de brigas com malandros das redondezas. Houve confusões sérias, muita gente saiu ferida, quase houve mortos! Alguns queriam comer de graça, outros tentaram extorquir dinheiro, mas não consideraram com quem estavam lidando! O jovem mestre, pessoalmente, liderou seus homens e enfrentou diversos grupos, foi um verdadeiro espetáculo! Que sensação!”

No pátio da família Jia, na Quinta Viela do Templo da Torre Azul, Tietou falava com entusiasmo. Ao redor de uma mesa de pedra sob a romãzeira, todos os lugares estavam ocupados.

Atualmente, já não precisavam acordar antes do sol e se esgotar de tanto trabalhar, e, mesmo assim, os ganhos haviam aumentado dez vezes. Dona Chun, que alimentava o pequeno Shitou, ouviu e repreendeu: “E que coisa boa é essa, seu desmiolado? Os outros se matam para ganhar dinheiro e você se alegra? Não se esqueça que temos participação nesses negócios também.”

Tietou riu: “Tia, só estou comentando. Se a senhora não gosta, fale com o segundo mestre, posso ir ajudar a Associação Dourada. Ficar em casa todo dia limpando galhos e folhas não tem graça nenhuma.”

A tia Chun ficou ainda mais irritada, cuspiu e esbravejou: “Ora, seu idiota! Se não está satisfeito em ganhar dinheiro honestamente, pode ir embora. Pensa que, só porque sou sua tia de sangue, tenho que te ajudar a enriquecer? Se não fosse pelo meu apreço por sua mãe, que me pediu tanto para cuidar de você, não daria atenção a esses dois inúteis. Quer arriscar a vida ao invés de viver em paz?”

Tietou, mesmo sendo xingado, não perdeu o bom humor e disse: “Tia, não leve a mal, mas meu pai, mesmo tendo morrido cedo, sempre me dizia uma coisa que nunca esqueci.”

A tia Chun o olhou de soslaio: “E que coisa seria essa? Seu pai, que mal abria a boca, conseguiria dizer algo de bom?”

Tietou sorriu, e as cicatrizes de seu rosto se contorceram de tal modo que quase assustaram o pequeno Shitou. Em tom grave, disse: “Meu pai dizia que, na vida, ganhar ouro e prata não é sinal de sorte. Perguntei então o que seria, e ele respondeu: na vida, só é realmente afortunado quem encontra as pessoas certas, quem segue alguém esclarecido. Veja só, nossa sorte chegou!”

Zhuzí também riu, concordando: “Passei anos navegando no canal, já tentaram nos fazer arriscar a vida por dinheiro, ofertas não faltaram, mas Tietou e eu nunca aceitamos porque nunca encontramos quem valesse a pena. Dar a vida a gente só dá para quem merece. Desta vez, graças a Tieniu, ao tio Honesto e à tia Chun, encontramos o mestre. Agora sim, vale a pena servir alguém assim.”

Tieniu, sempre sorridente, desta vez assentiu com seriedade, olhando para os dois amigos de infância: “Qiang é boa gente, e inteligente. Devemos sempre ouvi-lo.”

Tietou replicou: “Nem precisava dizer, o mestre realmente é confiável. Sabe que minha mãe está doente, e sem hesitar me deu dinheiro para pagar o médico. Mal comecei e já tenho um patrão assim, se for para arriscar a vida, vale a pena.”

Dona Chun, ainda meio divertida, resmungou: “Mas na hora de trabalhar, vocês vivem reclamando. Agora vem com esse papo, acham que vão enganar quem?”

Tietou ia responder, mas, ao ver Jia Qiang e Jia Yun saindo pelo portão, calou-se e fez sinais para a tia Chun, implorando que não os delatasse.

Os irmãos Jia Qiang e Jia Yun se aproximaram, mas pareciam já ter ouvido as reclamações. Dirigindo-se a Tietou e Zhuzí, Jia Qiang disse: “O que agora lhes pedimos é para prepará-los para negócios maiores no futuro. Aquilo que estamos por empreender valerá mais do que dez mil barracas de espetinhos juntas. Trabalhem direito, comecem pelo básico, assim estarão prontos para grandes responsabilidades depois.”

Tietou e Zhuzí se levantaram imediatamente e aceitaram a ordem com seriedade.

…

Rua do Palácio, Residência do Príncipe Ning.

Como um dos príncipes de maior destaque da família imperial, Li Xi, Príncipe Ning, abriu sua casa aos dezesseis anos e já recebeu o título de Príncipe Regional. Isso era uma raridade.

Segundo a tradição da Grande Yan, os filhos do imperador, ao abrirem casa, normalmente recebiam o título de Marquês e eram enviados para cargos de estudo nos Seis Ministérios. Só depois de experiência administrativa e méritos comprovados poderiam ascender a Príncipe Regional e, posteriormente, ao título de Príncipe de Sangue, caso acumulassem grandes feitos.

Na prática, desde a fundação do reino, a maioria dos príncipes só chegava ao título regional por concessão imperial, raramente por méritos próprios. Aqueles que, por talento, alcançaram postos de comando eram raros.

Portanto, se o Príncipe Ning já começava como Príncipe Regional, bastaria esperar vinte ou trinta anos para, por concessão, chegar ao título máximo.

Além disso, sendo o favorito do Imperador Emérito, Li Xi, devido à sua posição especial, não podia atuar nos ministérios, mas foi designado como Ministro Chefe da Casa Imperial, onde acumulou méritos. Sua origem era de tal prestígio que, em termos de linhagem, superava até a do próprio imperador atual...

Por isso, todos acreditavam que, enquanto Li Xi mantivesse discrição no cargo, teria uma vida de glória e fortuna, ninguém ousaria provocá-lo, nem mesmo o Imperador Long’an...

No salão lateral da Residência do Príncipe Ning, nos quatro cantos estavam dispostos grandes vasos de bronze com dragões, de cujas bocas saía uma névoa fria, refrescando todo o ambiente.

Um jovem de cerca de vinte anos, vestindo um manto amarelo-ouro bordado, sentava-se na cadeira principal, segurando uma enorme taça de porcelana, sorvendo lentamente uma bebida gelada de ameixa, com um semblante de pleno contentamento.

À sua direita, Feng Ziying, filho do General Shenwu, também segurava uma pequena taça de porcelana, sorrindo enquanto pescava pedaços de gelo com a colher para mastigar ruidosamente.

O jovem de manto amarelo-ouro era, naturalmente, Li Xi, Príncipe Ning. Ao ver Feng Ziying mastigando o gelo com tanto gosto e sem qualquer cerimônia, riu e o repreendeu: “Você, filho de um General Shenwu, como consegue comer gelo desse jeito, sem o menor decoro?”

Feng Ziying engoliu o gelo e respondeu, sorrindo: “Vossa Alteza desconhece as dificuldades do povo. Embora meu pai seja general de alta patente, não possui grandes riquezas; nossa renda vem apenas das terras. Depois de suprir a família e as obrigações sociais, sobra pouco. Aqui na capital, um bloco de gelo, de cerca de meio metro, custa cinco taéis de prata! Por isso só aqui, em sua residência, posso me fartar. Se em casa fizesse isso, meu pai me dava uma surra.”

O Príncipe Ning riu alto e balançou a cabeça: “De fato, é curioso. Nas residências dos nobres, salvo raras exceções, a maioria vive de aparências. Ouvi dizer, dias atrás, que até a marquesa de uma importante casa ensina bordado para as damas da família, só para reduzir os gastos, coisa nunca vista!”

Feng Ziying riu: “O caso deles é único. Ninguém imaginava que, sendo descendentes diretos de um fundador do reino, pudessem criar outro título de marquês na segunda geração. Mas, quando o imperador anterior concedeu títulos, o tesouro estava vazio; já haviam sido feitas grandes distribuições no início do reinado. Assim, mesmo um marquês recebe pouco mais de mil taéis por ano, o suficiente apenas para manter a aparência. A antiga casa dos marquises até tinha fortuna, mas metade foi cedida à outra família e, desde então, vivem em disputa, dando margem a muitas histórias. Quem de fora imaginaria que as famílias de mérito vivem assim? Enfim...” Enquanto falava, olhava de relance para o Príncipe.

Li Xi, Príncipe Ning, continuava sorvendo sua bebida gelada e ouvindo esses segredos não tão secretos: “Também não se pode culpar a família imperial. Até mesmo o tesouro do palácio anda vazio. No ano passado, houve um incêndio no Salão Ganlu, que até hoje não foi restaurado por falta de fundos. No entanto, é mesmo constrangedor que as famílias de mérito vivam em penúria, afinal, são descendentes dos grandes heróis.”

Nesse ponto, pensativo, o Príncipe Ning perguntou: “Chaozong, você mencionou da última vez ter encontrado alguém interessante, vindo da Mansão Ningguo. E então, como está?”

Feng Ziying pousou sua taça de porcelana decorada com dragão sobre a mesinha de jade ao lado e, com seriedade, respondeu: “Príncipe, vim hoje justamente para falar dessa pessoa!”

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