Capítulo Quarenta: Reviravolta

— Quem está aí? Já é noite, vá para casa se não tiver nada para fazer! — Tia Primavera perguntou em voz alta, ao mesmo tempo em que dava um sinal para Touro de Ferro, indicando que se preparasse para bloquear a porta, caso algo inesperado acontecesse.

Touro de Ferro e Pilar se levantaram, procurando algo por perto que pudessem usar para se defender.

No entanto, do lado de fora, uma voz suave riu e anunciou: — O jovem mestre Li Jin, do Bando das Areias Douradas, veio visitar o irmão Jia.

Ao ouvir isso, Tia Primavera hesitou. Se fosse outra pessoa, já teria mandado embora, mas o Bando das Areias Douradas era diferente.

Não era exatamente por temer o poder deles, mas porque, atualmente, o Bando das Areias Douradas era praticamente um patrocinador, trazendo dinheiro para casa todos os dias...

Ainda assim, ao pensar no cansaço de Jia Qiao, Tia Primavera balançou a cabeça e respondeu: — Desculpe, meu menino Qiao chegou da rua e foi direto dormir. Talvez seja melhor que venha amanhã?

Mas Li Jin do lado de fora não desistiu, sua voz tornou-se mais solene: — Peço que avise ao irmão Jia, pois tenho algo urgente a discutir, que diz respeito à continuidade do nosso negócio.

Tia Primavera levou um susto, a cor do rosto mudou, e disse apressada: — Abram a porta, rápido! — E falou para Liu Daniao: — Vá avisar seu irmão, o jovem mestre do Bando das Areias Douradas está aqui, dizendo que o negócio está prestes a fracassar!

...

— O que está acontecendo? — Jia Qiao, massageando as têmporas, saiu pelo portão adornado, vestindo uma camisa fina. Ao ver Li Jin parado sob o corredor, perguntou com a voz um pouco rouca.

Ao lado dele, Liu Daniao, ao ver Li Jin, ficou surpresa e logo corou, abaixando a cabeça antes de voltar para o segundo portão.

Se não fosse por estar acostumada a ver o rosto de Jia Qiao, belo como o de uma jovem, Liu Daniao teria ficado completamente hipnotizada.

A beleza de Li Jin era distinta da de Jia Qiao. Jia Qiao era elegante, com feições delicadas e uma aura enérgica. Li Jin, por sua vez, tinha traços refinados, sem sobrancelhas marcadas, olhos brilhantes ou nariz afilado, mas sua aparência, embora não fosse marcante, transmitia o espírito de um jovem herói das margens dos rios, superando até Jia Qiao em presença.

Liu Daniao voltou ao segundo portão, com o coração ainda acelerado, pensando que o velho ditado era realmente verdadeiro: semelhantes se atraem. Se Qiao era tão bonito, seus amigos também não poderiam ser feios. Em contraste, os amigos de Touro de Ferro eram todos de aparência peculiar...

Após a saída de Liu Daniao, Tia Primavera, Liu Honesto e os demais se afastaram.

Eles eram veteranos do porto, acostumados a ambientes variados, e sabiam bem as regras. No dia a dia, podiam ser barulhentos, mas quando Jia Qiao tratava de assuntos sérios, todos sabiam se retirar.

— Sente-se. — Jia Qiao acomodou-se num banco de pedra, convidando Li Jin a fazer o mesmo.

Pegou uma xícara na mesa de pedra, serviu meio copo de chá e empurrou para Li Jin, enchendo outra para si e bebendo de uma vez.

Vendo esse comportamento, bem diferente da compostura tranquila dos dias anteriores, Li Jin ficou curioso e perguntou: — Irmão Jia, aconteceu alguma coisa?

Jia Qiao olhou de lado para ele e repetiu: — O que aconteceu?

Li Jin não tinha ânimo para discutir com Jia Qiao. Apesar de sua habilidade marcial, capaz de derrotar facilmente um estudioso indefeso, todo o Bando das Areias Douradas dependia de Jia Qiao para sobreviver hoje; ele não ousava contrariar.

Sem rodeios, Li Jin foi direto ao ponto: — Irmão Jia, um nobre está interessado no negócio de churrasco e quer se tornar sócio.

— Nobre? — Ao ouvir essas palavras, Jia Qiao franzou os lábios e perguntou: — Quão nobre?

Li Jin respondeu, resignado: — É a Mansão do Marquês de Huai'an. O jovem marquês Hua An enviou o mordomo.

Jia Qiao franziu o cenho: — E como ele quer investir?

Li Jin balançou a cabeça: — Duzentas taéis de prata por trinta por cento das cotas.

Jia Qiao sorriu: — Pelo menos não vieram com vinte taéis querendo oitenta por cento. Vê? Eles têm mais respeito pelas regras do que o Bando das Areias Douradas.

Li Jin ficou vermelho e defendeu-se: — Na época, Jia Qiao só tinha um forno na Rua do Bambu Perfumado. Pedi mais, mas garanti que seus rendimentos seriam dez vezes maiores. Mas a Mansão de Huai'an é diferente. Com a escala atual do churrasco das Areias Douradas, duzentas taéis por trinta por cento do lucro é um grande prejuízo. E se abrirmos esse precedente, o filho do Marquês de Huainan ou o sobrinho do Marquês de Linjiang podem vir depois, e aí, como continuaremos?

Jia Qiao riu: — Ora, se não quer que eles entrem, basta recusar.

Li Jin ficou sem palavras: — Se fosse tão simples, não teria vindo procurá-lo tão tarde. Esses marquises comandam tropas, e todos os soldados dos doze regimentos da capital são deles.

Jia Qiao achou graça: — Você pensa que ainda estamos na era das guarnições militares? Nenhum deles ousa mover um soldado sem permissão. Se eu entregar a receita de bom grado, e doar todo o lucro para eles, será só para comprar caixões para suas famílias.

Li Jin arqueou as sobrancelhas: — E se ele usar os soldados da mansão?

Jia Qiao ponderou: — Os antigos heróis de Yuanping são todos pobres. Se não fosse assim, o Imperador fundador não teria concedido o privilégio de manter seus títulos. Como poderiam ter dinheiro para sustentar soldados? Mesmo que tenham, o Bando das Areias Douradas teria medo deles? Basta encontrar alguns censores e apresentar uma denúncia; eles não escapariam impunes.

Li Jin continuou apreensivo. Jia Qiao acenou: — Está bem, amanhã escrevo uma carta para o General Shenwu, pedindo ao filho dele que explique ao jovem marquês de Huai'an que esse negócio não pertence ao Bando das Areias Douradas, então ele pode se despreocupar. Forçar negócios só acontece com quem não tem respaldo; o Bando das Areias Douradas não é facilmente intimidado. Se eu ajudar, o problema não será grande.

Li Jin suspirou: — Você não conhece os métodos da Mansão de Huai'an... De qualquer modo, vamos esperar. Não vou atrapalhar seu descanso, até logo.

...

Na manhã seguinte, Mansão Rong.

Salão da Celebração Rong.

Ao lado dos cinco aposentos principais, corredores adornados exibiam papagaios, tentilhões e outros pássaros. Dez ou mais criadas, vestidas de vermelho e verde, estavam desde cedo a limpar o chão ou a polir cuidadosamente um painel de mármore sobre um suporte de sândalo.

Apesar do número de pessoas, ninguém fazia o menor ruído.

Na porta, duas amas de meia-idade cuidavam das regras e da ordem.

O início do outono era ameno, fresco e agradável.

De repente, do extremo oeste do corredor, ouviu-se uma risada brincalhona, e as pequenas criadas, que mal ousavam respirar, mostraram alegria ao ouvir o som.

Só quando o Salão da Celebração Rong ficava animado, elas podiam se sentir mais à vontade, sem tanta rigidez.

Pouco depois, um casal de adolescentes chegou pelo oeste, e as criadas sorriram e saudaram: — Senhor Bao, Senhorita Lin, sejam bem-vindos!

Jia Baoyu respondeu com alegria, enquanto Lin Daiyu sorria e acenava com a cabeça.

Uma criada esperta logo levantou o cortinado de contas na entrada e anunciou em voz clara: — Senhor Bao e Senhorita Lin chegaram! — Depois, sorrindo para os dois, disse: — Senhor Bao, Senhorita Lin, que tenham um dia auspicioso!

Uma das criadas mais velhas brincou: — Pequena Jiao, só você sabe agradar.

A garota, de apenas seis ou sete anos, com dois coques altos, respondeu com firmeza: — Ora, vocês grandes estavam me impedindo de cumprimentar e desejar bom dia!

— Veja só como essa pestinha está animada!

— Vou te mostrar como te corrigir!

— Venha segurar a bacia de água!

As criadas riram e fingiram disciplinar a Pequena Jiao.

Daiyu, vendo o sorriso cada vez mais forçado da menina, interveio: — Basta, não se deve brincar assim com uma criança.

Pequena Jiao ficou emocionada, pensando que, apesar das histórias sobre a Senhorita Lin ser temperamental e olhar os outros de cima, ela só desprezava quem não merecia. Para alguém como Pequena Jiao, ela era gentil!

Com Lin Daiyu falando, as criadas mais velhas pararam de provocar a menina.

Baoyu percebeu, e soube que Daiyu estava de bom humor, querendo brincar com as garotas para perguntar sobre os cosméticos que usavam, mas então viu Amber gesticular freneticamente para ele.

Baoyu seguiu o olhar e, num instante, seu bom humor desapareceu; quase perdeu o espírito.

Seu pai, Jia Zheng, estava parado no corredor próximo, com o rosto severo, observando silenciosamente toda sua performance...

...