Capítulo Vinte e Oito: Homens que Desafiam a Morte

O mais surpreendido ao ver Jia Qiang de repente avançar como um homem disposto a morrer foram Tie Tou e Zhuzi. Ambos estavam acostumados à vida dura do cais e já tinham visto muitas vezes o comportamento dos estudiosos. Na verdade, ao observarem Jia Qiang passar os dias escondido atrás da segunda porta lendo, enquanto a família de Liu Laoshu se expunha e trabalhava arduamente para ganhar dinheiro, sentiam-se incomodados. Não que achassem injusto, mas sim desumano, como se não fossem do mesmo tipo de gente. Além disso, ele ainda incentivava Tie Niu a arriscar a vida, o que fazia com que ambos perdessem qualquer vontade de trabalhar juntos.

No entanto, naquele momento, o comportamento de Jia Qiang derrubou por completo a impressão de astúcia e dissimulação que ambos tinham dele, inflamando de imediato o ânimo dos dois. Afinal, quando começasse a confusão, Jia Qiang, frágil como era, seria o primeiro a cair. Mas, ao contrário, ele não demonstrava medo algum, e sim enfrentava o Bando de Areias Douradas com uma postura feroz, como quem está com tudo por perder! Esse tipo de atitude era exatamente o que ambos admiravam!

Afinal, este patrão era realmente alguém assim. Os dois se entreolharam e viram, no olhar um do outro, o entusiasmo crescente; apertaram os dentes, preparados para lutar até o fim.

Olhando para Jia Qiang, que avançava decidido, e para o “Urso Negro” ofegante e trêmulo, pronto para atacar a qualquer momento, a expressão do vice-chefe do Bando de Areias Douradas, Qian Fu, era sombria ao extremo. Se fosse vinte anos mais novo, não hesitaria e ordenaria imediatamente a captura dos cinco. Por maior que fosse o “Urso Negro”, ainda era apenas um homem, sem armadura ou armas. Embora o Bando de Areias Douradas não tivesse arcos e bestas, dispunha de lanças, foices de guerra, estrepes, laços, cal; armas de todo tipo, era difícil acreditar que não conseguiriam derrubar um brutamontes.

Mas a velhice trazia menos coragem, e o pior era que, mesmo que capturassem os cinco, não haveria grandes vantagens. Quanto aos dois jovens da família Jia, fossem legítimos ou não, o Bando de Areias Douradas jamais ousaria tirar-lhes a vida; no máximo, dariam uma surra e os expulsariam. E, para isso, teriam de pagar um preço alto. O Bando de Areias Douradas não era rico... Se muitos saíssem feridos, só o custo com medicamentos já seria um problema para o grupo. O bando sempre prezou a lealdade, jamais abandonando um irmão, muito menos suas famílias. Os membros do bando eram, na maioria, filhos das famílias da rua Taiping, unidos, sem covardes, mas...

O fardo era pesado. Um centavo pode derrubar até um herói, e nada expressa isso melhor.

Enquanto Qian Fu, de rosto fechado, pensava em como lidar com a situação, ouviu uma voz clara e jovial atrás de si:

— Irmão Jia, por que forçar tanto a situação, agindo como se fosse para morrer juntos? Além disso, mesmo que seja até o fim, com oitocentos irmãos do Bando de Areias Douradas aqui, por que deveríamos temer?

Antes que a voz se calasse, os membros do bando abriram caminho diante da porta, e um jovem de vestes azul-escuras, acompanhado por dois anciãos, avançou a passos largos. Só com sua presença, desfez de imediato a atmosfera de confronto mortal que Jia Qiang cuidadosamente criara.

Jia Qiang semicerrando os olhos, disse:

— Sou eu quem está pressionando? Esta rua Xiangzhu é solo da capital sagrada, terra de Dayan, e são meus que tentam ganhar a vida aqui, mas são extorquidos e ameaçados. E eu sou o agressivo?

O jovem riu e, com as mãos em saudação, replicou:

— Não se zangue, jovem Jia. Na verdade, tenho certa ligação com sua família. No mês passado, junto com aquele de rosto frio, Liu Xianglian, encontrei o estimado Bao Yu de sua casa, e logo nos tornamos amigos. Como o senhor se relaciona com Bao Yu?

Ao ouvir isso, Jia Qiang respondeu friamente:

— E se Bao Yu estiver aqui?

O jovem se surpreendeu, franzindo o cenho. Pelo que sabia, aquele era Jia Qiang, da mesma geração que Jia Bao Yu, e não esperava que ousasse chamá-lo pelo nome, frustrando sua tentativa de se colocar em posição superior. Ficou intrigado, mas logo, habituado ao mundo do crime, reprimiu a dúvida e sorriu:

— De qualquer forma, não é um estranho.

Jia Qiang retrucou:

— Se for assim, então que cada um siga seu caminho, o que acha?

O jovem riu, balançando a cabeça:

— Deixemos esse assunto de lado. Quem entra em casa é hóspede. Irmão Jia, aceita entrar para tomar um chá?

Jia Qiang sabia que aquele homem era difícil de lidar, e estranhava nunca ter ouvido falar dele na crônica do Pavilhão Vermelho. Não sabia suas origens e só podia agir conforme a situação. Sussurrou para Jia Yun:

— Fiquem aqui e esperem por mim. Se algo me acontecer, façam como combinei antes. Não se preocupem comigo, ou acabarão sendo vítimas.

Jia Yun queria dissuadi-lo, mas sabia que não podia enfraquecer seu ímpeto agora e assentiu firmemente.

Enquanto observava a silhueta magra e solitária de Jia Qiang adentrar o interior do bando, cercado por dezenas de brutamontes, Jia Yun sentiu o coração apertar e murmurou, com os olhos vermelhos:

— Irmão Qiang, é disso que falava quando disse: “Se entrar no mundo do crime, é um homem fadado ao sofrimento”? Acumular capital, no início, precisa mesmo de sangue...

Se hoje Jia Qiang não tivesse mostrado, desde o início, uma postura destemida, disposto a lutar até morrer, obrigando o bando a recuar, como teria sido fácil assim? Mesmo agora, a conversa estava cheia de ameaças veladas.

Pensando nisso, Jia Yun baixou a voz para Tie Niu, Tie Tou e Zhuzi:

— O irmão Qiang sabe o que faz; vamos seguir suas ordens. Se ele for feito refém, não entrem em pânico, façam como ele mandou. Lutem até o fim. Tie Niu, entenda: se algo acontecer com o irmão Qiang, tio, tia, irmã e Xiao Shitou nunca mais terão paz. Eles vão morrer, morrer de verdade!

As últimas palavras já saíam em tom de grito contido. O corpo robusto de Tie Niu tremia sem parar, e seus olhos antes tímidos começaram a ficar vermelhos de raiva, erguendo o rosto na direção da entrada do bando.

Ao ver aquela expressão aterradora, os membros do Bando de Areias Douradas, que de olho nele estavam, sentiram um calafrio percorrer a espinha. Se aquele animal enlouquecer, quem poderá detê-lo?

...

Sede do Bando de Areias Douradas, Salão da Fraternidade.

—Irmão Jia, sente-se. Ainda não me apresentei: sou Li Jin, jovem chefe do Bando de Areias Douradas. O vice-chefe Qian você já conhece. Estes são os nossos anciãos, Zhang e Hong.

O jovem era de aparência marcante; não fosse assim, dificilmente teria atraído o olhar de Bao Yu. Após sentar Jia Qiang e servir chá, Li Jin continuou:

— Tio Qian, como eu e o jovem Jia somos jovens, deixe que eu o receba.

Qian Fu resmungou:

— Faça como quiser.

Por dentro, estava contrariado. A ideia de mexer com a barraca de churrasco não partira dele; era representante dos antigos do bando, que achavam que o correto era recolher taxas de proteção e fazer escolta, garantindo a segurança das rotas — assim se ganhava dinheiro honestamente. Se precisasse de mais, bastava expandir o território. Negócios? Que um bando deveria se meter com negócios? Mas, já que o grupo de Jia Qiang veio até eles, não teve escolha senão assumir o papel por causa de algum moleque sonhador. E pensar que quase viu sua reputação ir por água abaixo, como não se irritar?

Li Jin não se abalou com o tratamento, trocou olhares com os anciãos e sorriu para Jia Qiang:

—Irmão Jia, para ser franco, a ideia de hoje foi minha. O bando tem centenas de irmãos, mais de dois mil contando as famílias, e estamos precisando de dinheiro. Não sabemos lidar com negócios comuns, nem ousamos nos intrometer em comércios alheios. Mas sua barraca de churrasco me chamou a atenção, por isso decidi agir. Só não imaginei que por trás de um simples negócio estivesse alguém como você.

Jia Qiang, sem se comover, perguntou curioso:

— Perdoe minha ignorância, mas não dizem que bandos como o seu vivem de bordéis e casas de jogo?

Na verdade, pensava também em sequestros e extorsão, mas não disse.

Li Jin sorriu:

— Bordéis e casas de jogo? Outros bandos podem até se envolver, mas nunca como donos de verdade. Nesse tipo de negócio, sem um respaldo forte, não se sobrevive nem um dia. No máximo, servem como capangas para o serviço sujo, nunca aparecem como donos. Podem, sim, operar alguns prostíbulos clandestinos ou casas de jogo ilegais. Mas nosso bando descende de fundadores leais do reino, e nossos ancestrais proibiram tais atividades vis.

Ao ouvir isso, Jia Qiang não olhou para Li Jin, mas observou as expressões de Qian Fu e dos anciãos. Viu que todos concordavam, sinceramente, impossível fingir naquele tipo de assunto, e acabou acreditando.

No entanto...

— E como explica o que aconteceu hoje?

Li Jin sorriu amargamente:

— Para ser honesto, se fosse alguém mais fraco, tomaríamos a receita à força, mas cederíamos o ponto lucrativo da rua Xiangzhu em troca. Somos bandidos, mas temos alguma ética. Mas, já que encontramos alguém tão firme quanto você, só me resta propor que ganhemos juntos. Garanto que, se dividir a receita conosco, ganhará dez vezes mais!

Disse isso inclinando-se à frente, os olhos afiados fixos em Jia Qiang:

—Irmão Jia, não é ameaça: sem nossa proteção, aquela região não é nada tranquila.

...

PS: Agradeço ao leitor Kuai Lian pelo generoso presente de cinquenta mil moedas, um verdadeiro patrono desta e da obra anterior. Obrigado também aos leitores Civilizado Vilão i, Yang da Hongnong, Cristal das Três Águas, Silêncio Noturno, Deus do Mar, Novo Xangainense, Traje e Neve, O Meio-Imortal, Formiga Estelar, Faca Negra, entre outros, pelas contribuições. Uma nova semana começa: peço recomendações, favoritos, presentes!