Capítulo Vinte e Sete – Aposta

Poço de Água Amarga, Rua da Paz.

Se alguém dissesse que, na ocidental cidade onde cada palmo de terra vale ouro e a nobreza está por toda parte, ainda existia uma favela, seria justamente ali, nas imediações do Poço de Água Amarga. Os primeiros habitantes dessa região foram soldados que, embora marcados pelas guerras, sobreviveram e ajudaram o Imperador Fundador a conquistar o império. Já na fundação do reino, restavam poucos desses veteranos.

O Imperador Fundador, em reconhecimento ao seu valor, separou ali uma rua e, de próprio punho, concedeu-lhe o nome de Rua da Paz, significando que a tranquilidade do mundo começava por aquela via. Contudo, para um grupo de soldados mutilados, mesmo com alguma recompensa, os poucos anos de vida bastaram para dissipar tudo, e logo, após casarem e terem filhos, não sobrava mais nada. Que tranquilidade poderiam esperar?

Enquanto o Imperador Fundador vivia, as coisas ainda iam bem, pois frequentemente enviava grãos e prata para ajudar. Mas, após sua morte, quando o poder passou ao novo imperador, o laço de afeto se dissipou. O novo soberano contava com seus próprios aliados e benfeitores; entre os descendentes dos primeiros nobres e generais, só aproveitou uns poucos de talento, como o segundo Marquês de Honra, Jia Daishan.

Os demais foram sendo marginalizados, perdendo a influência militar. Se até mesmo os descendentes dos fundadores do império foram tratados assim, quanto mais os moradores da Rua da Paz. Mais de cem anos se passaram e o Poço de Água Amarga tornou-se o local mais miserável do lado ocidental da cidade.

Apesar disso, as raízes dos que ali viviam ainda eram suficientemente fortes para incomodar. Nenhum nobre ousava tomar aquelas terras facilmente, pois muitos dos moradores tinham algum laço, mesmo distante, com casas aristocráticas, e não era impossível que ainda possuíssem algum tesouro concedido pelo Imperador Fundador. Assim, nenhum oficial queria provocar aquela gente dura e calejada.

Mas, e daí que não eram fáceis de lidar? Só com negócios honestos, os descendentes dos soldados da Rua da Paz não conseguiam ganhar muito. As poucas terras que tinham foram vendidas há muito pelos antepassados. Sem caminhos lícitos, restava-lhes o submundo. Não se sabe quando, alguém ali fundou a Gangue da Areia Dourada.

Com coragem e ares de valentia, apoiados nas antigas raízes, a Gangue da Areia Dourada conquistou um bom pedaço do território ocidental da cidade. Todos os comerciantes e vendedores em sua área, sobretudo donos de casas de jogos, tavernas, casas de chá e teatros, eram obrigados a pagar uma “prata da paz” ao grupo.

Por azar, a Rua dos Bambus Perfumados, próxima ao Templo da Torre Azul, ficava justamente sob o domínio da gangue.

Jia Qiao não sabia da existência desse “templo” e, por isso, infringiu as regras do local, atraindo represálias. Se a Gangue da Areia Dourada não exigisse um valor absurdo — três a cinco taéis de prata por mês —, ele até aceitaria. Neste mundo há luz e sombra; nos negócios, a concórdia é essencial. Algumas pratas a mais poderiam ser encaradas como caridade.

Mas diante de tamanha ganância, Jia Qiao não podia concordar. Tinha em mãos, por um lado, Jia Yun, descendente dos Marqueses de Honra, e, por outro, Touro de Ferro, homem de força monstruosa, suficiente para negociar. Em vez de esperar que viessem à sua porta, decidiu agir e tomar a iniciativa.

Essa atitude surpreendeu a própria gangue. Quando Jia Qiao, acompanhado de Jia Yun, Touro de Ferro, Cabeça de Ferro e Pilar, chegou diante de uma velha mansão, olhou para Cabeça de Ferro e perguntou, surpreso:

— É aqui mesmo?

Cabeça de Ferro confirmou:

— É aqui. A Gangue da Areia Dourada pode ser arrogante e gananciosa, mas tem muita gente para sustentar. Com tantas bocas para alimentar, já é difícil sobreviver; não sobra dinheiro para cuidar da casa.

Jia Qiao compreendeu ainda mais. Nesse momento, os cinco foram notados pelos guardas da gangue à entrada. Era impossível não notar Touro de Ferro, que parecia um urso negro de tão chamativo.

Ao ouvirem um grito — “O que fazem aqui?” —, em um piscar de olhos, mais de uma dúzia de jovens saíram pela porta principal. O líder, ao ver a imponência de Touro de Ferro, desconfiou que não seriam suficientes e mandou buscar reforço.

O grupo de Jia Qiao ficou cercado, sentindo certa apreensão, pois sabiam que Touro de Ferro era só aparência. Seu semblante assustador e respiração ofegante não eram sinais de fúria, mas de medo genuíno.

Jia Qiao deu-lhe um leve tapinha no ombro e sorriu, deixando que Jia Yun conversasse com os guardas. Logo, houve barulho dentro da casa: vinte homens sem camisa saíram correndo, seguidos por quatro ou cinco homens de meia-idade de camisa cinza, que rodeavam um ancião de cabelos grisalhos, trajando um longo casaco. De voz aguda, ele bradou:

— Quem é que teve coragem de vir causar confusão à porta da Gangue da Areia Dourada?

A primeira coisa que viu foi Touro de Ferro, semelhante a um urso negro. Na época das armas brancas, um homem com mais de dois metros e trinta de altura, forte como um rinoceronte, impunha tanto respeito quanto um bombardeiro moderno. Com armadura e machado, seria praticamente invencível. Mesmo sem isso, só com um bastão de ferro nas mãos, varreria três ruas sozinho. Por isso, a gangue não podia subestimá-lo.

— Sou Jia Qiao, tenho negócios próximos ao Templo da Torre Azul. Soube que vieram impor regras, então vim saber como serão estabelecidas.

A voz de Jia Qiao era clara e firme; seu rosto delicado não escondia o brilho afiado do olhar, mostrando que não era um mero estudioso frágil.

O ancião, após ouvir um sussurro ao ouvido, franziu o cenho e perguntou:

— Você é da família Jia da Rua da Honra e Paz?

Jia Qiao sorriu e respondeu:

— Meu avô foi de fato Marquês de Paz, mas hoje falamos apenas de negócios do submundo, não de linhagem. Além disso, com as raízes da Gangue da Areia Dourada, se formos comparar ancestrais, temo que envergonhemos nossos antepassados.

O velho riu com desdém:

— Fala bem, rapaz! Mas tem razão, recorrer a antepassados não resolve nada, e não temos medo... — De repente ele mudou de tom: — Vejo que, embora jovem, é alguém de valor. Pois bem, decido agora mesmo: deixo vocês irem desta vez e não peço mais quarenta por cento da prata da paz. No entanto, como você disse, somos quase uma família. Seria um desperdício só o seu carrinho de espetos na Rua dos Bambus Perfumados. Eu decido: aquela região será sua, mas terá de me passar a receita dos temperos. Queremos também provar dos seus espetos de cordeiro. Que me diz?

Este foi ainda mais direto: abriu mão do dinheiro, mas queria a receita, a essência do negócio.

Jia Yun e os demais mudaram de expressão, mas Jia Qiao apenas sorriu levemente e perguntou:

— E qual é o seu posto na gangue? Suas palavras têm peso?

O velho riu alto:

— Sou Qian Fu, vice-líder da Gangue da Areia Dourada. O chefe está doente, então me diga, você acha que minhas palavras valem ou não?

Seu comportamento era atrevido e desinibido, e Jia Qiao percebeu logo um espírito rebelde nele.

Balançou a cabeça e disse:

— Vice-líder, está me achando ingênuo ou acredita que sou fácil de enganar?

Com essas palavras, o ambiente ficou tenso.

Qian Fu respondeu com frieza:

— E só por causa desse brutamontes você acha que tem vantagem?

Jia Qiao sorriu:

— Façamos uma aposta.

Qian Fu zombou:

— Que aposta?

O sorriso de Jia Qiao desapareceu. Apontou para Touro de Ferro:

— Aposto que meu companheiro pode, sozinho, abrir caminho pela sua gangue: ferir gravemente pelo menos vinte e deixar mais trinta com ferimentos leves. Se perder o controle, talvez até alguns morram. Se isso acontecer, eu largo o negócio da Rua dos Bambus Perfumados e volto a estudar na Rua de Honra e Paz; vocês não terão a receita. Aceita ou não?

Qian Fu ficou furioso e gritou:

— Moleque atrevido, ousa me ameaçar? Acredita mesmo que hoje sairão vivos da minha gangue?

Jia Qiao riu, com provocação:

— Nesse caso, não sei quantos morrerão esta noite, mas sei que amanhã cedo o exército da capital virá arrasar a Rua da Paz e exterminar a Gangue da Areia Dourada! Os nobres que querem ampliar suas casas já miram este local há tempos, só falta um pretexto. Se lhes der essa chance, agradecerão a seus antepassados! Qian Fu, se tem coragem, venha agora. Se não, mude de nome para Qian Rato. Quero ver quanta bravura resta nos descendentes dos antigos soldados dos quatro príncipes e oito duques. Vamos, mostrem-me!

Atrás dele, Touro de Ferro soltou um rugido baixo. Seu corpo enorme e escuro balançava, pronto para agir...

...