Capítulo Dezesseis: Convidados em Júbilo

No pequeno pátio dos fundos, havia uma mesa redonda de madeira não muito grande e cinco pequenas cadeiras também de madeira.

Jia Qiang sorriu e disse: “Imagino que esta seja a recepção mais simples que já tiveram, não? Mas não se preocupem, a iguaria de hoje certamente não os deixará decepcionados. Especialmente para você, irmão Feng, e para você, irmão Xue.”

Baoyu, ao lado, ria baixinho, sentindo-se leve e confortável com aquela ausência de formalidades, livre das amarras das convenções.

Jia Qiang, porém, demonstrou certa hesitação: “Baoyu e Qiguan talvez não aproveitem tanto. Imagino que ambos prefiram sabores mais suaves, e hoje...”

Baoyu respondeu tranquilamente: “Comida não é problema, não somos glutões.”

Qiguan também assentiu: “Sou ainda mais restrito, pois preciso cuidar da voz. Até sal costumo evitar. Não se preocupe conosco...”

Jia Qiang sorriu: “Já previ isso, então preparei algo diferente para vocês.”

Dizendo isso, fez um sinal para Liu Danü, que estava junto ao biombo.

Ela sorriu e saiu, retornando logo depois com uma bandeja. Sobre ela, dois pratos de porcelana simples, mas cada um trazendo uma tigelinha delicada, não luxuosa, porém elegante.

Dentro das tigelas, pedaços de melancia, maçã, pera, ameixa azeda e outras frutas, tudo cortado em tamanho ideal, misturado com gelo picado e leite fresco.

Embora ainda distante do sorvete moderno, já se aproximava bastante...

Os aromas de frutas misturavam-se, e o frescor ácido e doce, gelado, revigorava imediatamente Baoyu e Qiguan, que abriram um sorriso radiante.

Xue Pan olhou, salivando: “Por que só eles têm e eu não?”

Jia Qiang riu: “Calma, eles são mais delicados, como meninas, por isso fiz para eles. Nós vamos comer comida de verdade, de homem, para satisfazer de verdade.”

Antes que Xue Pan retrucasse, Feng Ziying, curioso, perguntou: “Irmão Qiang, ainda consegue pegar gelo nos depósitos do palácio?”

No norte, as famílias abastadas costumavam cortar gelo dos rios no inverno e armazená-lo em grandes câmaras subterrâneas. As maiores guardavam dezenas de milhares de blocos. As menores, pelo menos mil. Mas, devido ao calor do verão, mais da metade do estoque se perdia, restando apenas um terço utilizável. Por isso, até mesmo entre os ricos, o gelo era artigo raro.

Jia Qiang balançou a cabeça: “Não, usei uma receita antiga para conseguir.”

Os olhos de Feng Ziying brilharam: “Já li em antigos registros, como o ‘Compêndio da Dinastia Song’, que os antigos sabiam fazer gelo com nitrato de potássio. Mas depois das invasões bárbaras, com séculos de guerras, muitos desses segredos se perderam, inclusive a técnica do gelo de nitrato. Alguns tentaram, mas ou não conseguiam formar gelo, ou o resultado vinha com gosto e até mesmo veneno. Não esperava que você tivesse acesso a essa receita. Com ela, você poderia enriquecer-se todos os dias!”

Jia Qiang sorriu e negou: “Não é tão fácil assim. Mesmo nas dinastias Tang e Song, o principal ainda era cavar câmaras de gelo. Para pequenas quantidades, tudo bem, mas para produção em larga escala, o custo do nitrato é maior que escavar uma câmara, não compensa.” Ele preferiu não revelar que podia purificar o nitrato, guardando o segredo para si.

Vendo a resposta de Jia Qiang, Feng Ziying apenas assentiu e não insistiu. Mudando de assunto, falou sério: “Irmão Qiang, tenho boa relação com o terceiro filho da família Dong. Se seus tios quiserem voltar ao cais, posso interceder.”

Jia Qiang balançou a cabeça: “Só de me dizer isso, já fico agradecido. Mas quem levou o recado à família Dong foi alguém do lado leste, então, irmão Feng, não vale a pena se envolver. Além disso, sua família e a deles têm boa relação. E o mais importante: meus tios realmente não precisam voltar ao trabalho pesado do cais.”

Feng Ziying suspirou: “Irmão Qiang, você está mesmo muito mudado... Mas, de qualquer modo, se um dia mudar de ideia, pode me procurar. Uma questão pequena dessas não vai afetar a relação das nossas famílias.”

Nesse momento, Xue Pan fungou forte, intrigado: “Que cheiro é esse, tão forte?”

Logo, Liu Danü entrou com uma grande bandeja, onde havia uma pilha de espetinhos de carne.

Esses espetinhos diferiam totalmente dos assados tradicionais; exalavam um aroma intenso, picante, jamais visto entre a nobreza ou estudiosos, que preferiam sabores suaves e equilibrados. O sabor picante, afinal, é uma sensação dolorosa.

Mas, como Jia Qiang dissera antes, todo homem que gosta de emoções fortes adoraria isso!

Quando a bandeja foi posta na mesa, Feng Ziying agradeceu a Liu Danü e viu Jia Qiang pegar três espetos, entregando um a cada um deles.

Assim que morderam, sentiram um sabor intenso, exótico e picante, em que até o cheiro forte de carne de carneiro tornava-se parte essencial do apelo.

Ao mastigar, o suco da carne macia misturava-se ao cominho e ao pimentão...

“Que maravilha, isso sim é vida!” exclamou Xue Pan, mesmo com a boca ardendo, animado.

Acostumado a buscar emoções em tudo, aquele estímulo era perfeito para ele.

Feng Ziying, um jovem de espírito heroico, achou o assado mil vezes melhor que carne cozida em água com sal; como não iria gostar?

Ao lado, Baoyu e Qiguan discretamente afastaram suas cadeiras. Aquilo... era demais.

Qiguan, famoso cantor de papéis femininos na ópera, vivia cuidando da voz, evitava até sal, quanto mais aquilo!

Baoyu, por sua vez, achava-se delicado demais para devorar uma comida tão selvagem.

Jia Qiang pediu a Liu Danü que avisasse o tio Liu Laoshi para preparar espetinhos sem pimenta e pouco cominho para Baoyu e Qiguan provarem.

Feng Ziying e Xue Pan comeram mais de dez espetos cada um, e logo depois Chun San trouxe uma bandeja de melancia gelada, que fez ainda mais sucesso.

Depois de comerem bastante carne e melancia, Xue Pan e Feng Ziying estavam satisfeitos, prontos para uma pausa antes de retomar.

Ao final, Chun San trouxe uma bacia de água quente para que pudessem lavar as mãos.

Baoyu e Qiguan comeram com delicadeza e limparam as mãos com seus próprios lenços. Os demais lavaram as mãos na bacia e Jia Qiang, sorrindo, comentou: “Na verdade, esse assado fica melhor com vinho fresco, mas atualmente estou sem recursos, não pude comprar, então vai de melancia gelada mesmo.”

Todos riram e elogiaram sua franqueza, dizendo que assim estava ótimo.

Jia Qiang limpou as mãos com o lenço e perguntou: “Como meus tios perderam o sustento por minha causa, pensei em ajudá-los a ganhar a vida com isso. Mas sou pouco experiente e temo estar sonhando alto, por isso peço o conselho de vocês: acham que esse negócio serve para viver?”

Xue Pan, orgulhoso, respondeu de imediato: “Irmão Qiang, você é mesmo bom de olho, sabe que desde os dez anos mantenho meu próprio negócio! Perguntou à pessoa certa! Digo e repito: esse assado dá dinheiro, sim!”

Feng Ziying, porém, ponderou: “Embora seja saboroso e marcante, não combina com ambientes refinados. Veja Baoyu e Qiguan — famílias nobres não comeriam isso, não faz bem à saúde. Mas...”, ele fez uma pausa e sorriu: “Em certos lugares, seu negócio faria enorme sucesso.”

Jia Qiang pediu: “Que lugares?”

Ele já sabia quais, mas não tinha contatos ali. Em Pequim, sem raízes, tentar ganhar dinheiro grande era arriscar a própria vida.

Feng Ziying pensou e respondeu: “O melhor lugar seria uma casa de jogos. Ali, muitos só saem depois de perder tudo. E, no meio daquele caos, quem não desejaria um espetinho picante para reanimar? Depois, nos cais e estalagens, onde há todo tipo de gente, todos gostam de sabores fortes. Por fim, vender para guerreiros e filhos de militares, mas aí seria melhor abrir uma loja decente. Coincidentemente, conheço uma na Rua Zhonggu...”

“Loja? Eu tenho várias! Se quiser, é só pegar!”, interrompeu Xue Pan, antes que Feng Ziying terminasse, deixando o outro sem palavras, pois ele realmente falava sério.

Jia Qiang olhou para Feng Ziying e riu para Xue Pan: “Que tal isso: eu alugo uma loja de vocês dois...”

Xue Pan não gostou: “Leve, use, que dinheiro o quê?”

Todos sabiam que Xue Pan não falava da boca pra fora — uma loja comum rendia cem taéis por ano, mas ele gastava muito mais só com os colegas na escola da família Jia.

Jia Qiang agradeceu oportuna oferta, mas respondeu sério: “Se fosse só para sobreviver, não haveria problema em usar uma loja de graça. Mas como é para ganhar dinheiro, não seria justo aproveitar-se assim. Lucrar à custa dos outros não é caminho para amizade duradoura.”

Xue Pan, surpreso, depois riu alto: “Sabia que não foi à toa que gostei de você! Vai ser como você quer, pago o aluguel! Mas, já que ainda não abriu, pode pagar depois de uns meses, quando estiver melhor.”

Desta vez, Jia Qiang não insistiu. Usando a xícara como taça, brindou: “Obrigado, irmão Xue.” E, voltando-se para Feng Ziying: “Com a loja do irmão Xue já é suficiente, pouca gente, mais seguro, vamos testar. Se crescer, aí sim peço sua ajuda.”

Feng Ziying respondeu com generosidade: “Está combinado! Deixo a loja reservada para você, é só pedir.”

Feng Ziying era generoso, mas ajudava muita gente e tinha muitos gastos; Jia Qiang não queria abusar. Por ora, o nome da família Xue já bastava — afinal, estavam ligados à Mansão Rong...

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