Capítulo Quarenta e Sete — Como Poderiam Discernir se Sou Homem ou Mulher

Poço de Água Amarga, Rua da Paz.

Sede principal da Irmandade da Areia Dourada.

Ao retornar para casa e saber que a Irmandade da Areia Dourada ainda não havia causado problemas do lado oriental, Jia Qiao sentiu-se aliviado. Toda a raiva que sentira pelo grupo se dissipou, transformando-se de irritação em admiração.

O jovem líder da Irmandade da Areia Dourada podia parecer afetado demais, mas ao agir mostrava certa responsabilidade.

Diante da sede principal da Irmandade, estavam estacionados mais de vinte cavalos vigorosos, e cinco homens vestidos de modo claramente diferente dos integrantes da irmandade guardavam a entrada, vigiando os animais.

Ao avistarem Jia Qiao e Xue Pan, que chegavam acompanhados por umas sete ou oito pessoas, entre elas um gigante de estatura comparável a um urso negro, todos ficaram apreensivos.

— O que querem aqui? — perguntou um deles com voz ríspida.

Jia Qiao não se deu ao trabalho de responder. Seguiu adiante, acompanhado de Xue Pan, Tête de Ferro, Pilar, Touro de Ferro e mais dois criados de confiança de Xue Pan, dirigindo-se diretamente à entrada principal.

— Parem! Sou guarda do Marquês de Huai’an, quem ousar criar confusão pagará caro! — gritou um dos guardas do Marquês, desembainhando a espada e bloqueando a passagem.

Diante disso, até Xue Pan demonstrou certo medo no rosto. Embora fosse conhecido como o Tolo Tirano, destemido até diante do próprio rei, por dentro não era tão arrogante quanto aparentava. Quando abusava de alguém, escolhia sempre pessoas sem influência, jamais famílias de posição superior à dos Xue.

O Marquês de Huai’an, afinal, era um dos vinte e quatro marqueses guerreiros honrados pela fundação do Império Yuanping, ainda com poder direto sobre tropas. Xue Pan sabia bem que sua família não podia se meter com eles...

Não era só Xue Pan quem temia; até o robusto Touro de Ferro, atrás de Jia Qiao, tremia de medo. Se não fossem as ameaças e advertências repetidas da Tia Chun e da velha Liu antes de partirem — ordenando-lhe seguir Jia Qiao e protegê-lo a qualquer custo, sob pena de nunca mais ser reconhecido por elas —, Touro de Ferro já teria dado meia-volta e fugido, apavorado com a situação...

Mas Jia Qiao não tinha medo. Sabia que, em disputas de interesses, seja nesta ou noutra vida, o embate é sempre cruel e sangrento. A menos que se resignasse ao anonimato de um medíocre, não havia como alcançar algo sem lutar.

Além disso, orientado por Feng Ziying e contando com o favor imperial, Jia Qiao sabia que não poderia se impor abusando do poder, mas, pelo menos para se proteger, estava praticamente invulnerável naquele momento. Quanto mais alta a posição de alguém, maior o receio de se envolver em escândalos; por isso os poderosos evitariam agir contra ele. Era essa a confiança de Jia Qiao.

— Tête de Ferro, Pilar, afastem-no. Cunhado, proteja-me ao entrar.

Dito isso, avançou a passos largos pela entrada.

Tête de Ferro e Pilar, acostumados ao ambiente hostil dos portos e rios, já tinham enfrentado assassinos e visto sangue de verdade por mais de dez anos. Se ainda fosse o tempo do imperador fundador Yuanping, dez deles juntos não seriam páreo para um guarda do Marquês de Huai’an — soldados forjados em batalhas mortais, sobreviventes do abismo da guerra, invencíveis!

Mas várias décadas haviam passado, e aqueles veteranos já estavam todos mortos. Os guardas atuais eram soldados de tempos de paz, que mal tinham visto sangue.

Apesar das espadas em punho, não ousavam matar de verdade, sem saber ao certo quem era Jia Qiao, e também não eram páreo para Tête de Ferro e Pilar. Em poucos movimentos, os dois subjugaram o guarda, tiraram-lhe a arma e o lançaram escada abaixo.

Os outros quatro hesitaram em avançar, mas, ao verem um “urso negro” proteger Jia Qiao e Xue Pan, preferiram ficar onde estavam, cuidando dos cavalos.

A postura inabalável de Jia Qiao despertou grande admiração nos membros da Irmandade que guardavam o portão. Ofereceram-se para conduzi-lo pelo caminho.

Xue Pan, sentindo-se agora cheio de coragem, ergueu o polegar para Jia Qiao e exclamou:

— Muito bem, irmão Qiao! Estás cada vez mais parecido comigo!

Virou-se para Touro de Ferro, que ofegava intensamente, e continuou:

— Não imaginei que, mesmo sendo feio e meio acanhado, fosse tão eficiente numa hora dessas. Quando voltarmos, te darei uma bela flor para usares na cabeça em reconhecimento!

Touro de Ferro apenas resmungou por dentro, amaldiçoando silenciosamente.

— Patrão, chegamos! — anunciou um dos guardas, levando o grupo de Jia Qiao até o salão principal.

Jia Qiao assentiu. Olhando para o pátio iluminado por tochas e para os rostos cheios de indignação e humilhação dos membros da Irmandade, virou-se para Touro de Ferro e disse:

— Cunhado, fique ao meu lado. Se me protegeres bem hoje, nunca mais te faltará carne na mesa, sempre farto.

Os olhos de Touro de Ferro marejaram, as narinas dilataram-se, e ele perguntou, rouco:

— Sempre farto?

Jia Qiao confirmou solenemente:

— Sempre farto! Mas se eu for vítima de alguma traição hoje, tua vida será difícil daqui pra frente...

A face de Touro de Ferro, já escura, tornou-se ainda mais carregada. Perguntou, com voz grossa:

— Irmão Qiao, alguém quer te fazer mal lá dentro?

Jia Qiao sorriu e assentiu:

— Não tenho medo, pois confio em vocês.

Tomado por sentimentos mistos de medo, emoção e raiva, Touro de Ferro deixou que a gratidão e a cólera superassem o temor. Ergueu a cabeça, já avermelhada, e bradou:

— Quem ousar te ferir, eu esmago!

O grito trovejante fez cessar o burburinho no salão principal.

Aproveitando o momento, Jia Qiao entrou às gargalhadas.

— Ora, irmão Jia chegou! — exclamou Li Jin, o jovem vice-líder da Irmandade, que não se encontrava em boa situação. O salão estava lotado; além dos vinte membros principais da Irmandade, havia um grupo equivalente de jovens fortes em uniformes militares do Grão Império Yan, todos em torno de um rapaz vestido com roupas luxuosas, sentado casualmente no lugar de honra.

Li Jin forçou um sorriso ao se aproximar. Ao ver Jia Qiao, de túnica azul-clara, suspirou aliviado, tomou-lhe as mãos e disse:

— Irmão, que bom que vieste.

Jia Qiao retirou as mãos discretamente e respondeu com um sorriso:

— Deixe o resto comigo.

Li Jin ergueu as sobrancelhas, surpreso:

— Sério?

Jia Qiao assentiu, sorrindo. Li Jin bateu palmas, exclamando:

— Ótimo! Hoje a Irmandade da Areia Dourada segue contigo, irmão Jia!

— Bah! Quem é esse pobretão que aparece aqui se achando importante? Deixar com você? Quem diabos você pensa que é? — exclamou Hua An, o herdeiro do Marquês de Huai’an, que observava tudo do assento principal e não conseguiu conter o desprezo.

Hua An não se considerava superficial a ponto de julgar os outros pela aparência. Sabia lidar com soldados de baixa patente no exército, mas detestava gente que fingia ser o que não era. A capital imperial podia ser grande, a aristocracia numerosa, mas seu círculo era restrito.

Os descendentes dos fundadores do império já estavam em decadência, com pouca influência real no exército; por isso, poucos lhes davam atenção.

O Império Yan controlava rigidamente a família real; fora os príncipes que comandavam departamentos, os demais viviam discretamente, desfrutando das riquezas. O verdadeiro poder militar estava agora nas mãos da geração dos méritos de Yuanping, entre os quais a casa do Marquês de Huai’an se incluía. Quem era realmente relevante no círculo, Hua An conhecia — fossem amigos ou rivais.

Havia ainda um outro círculo: descendentes de altos funcionários, como filhos de grandes acadêmicos e ministros. Mesmo que fossem grupos distintos e raramente se envolvessem, Hua An sabia quem era quem entre os mais influentes.

Entre todos os que ele não ousava ofender, nenhum era esse jovem diante de si. Como herdeiro de méritos militares, Hua An desprezava pseudo-intelectuais que bancavam os importantes. Se não fosse pelo “urso negro” atrás do rapaz, já teria mandado despir e chicotear esse intrometido!

Fingido ridículo!

Antes que Jia Qiao pudesse responder, Xue Pan explodiu:

— Cala essa boca! Marquês de Huai’an pode ser importante, mas irmão Jia é bisneto legítimo do Duque de Ning!

Hua An riu com desdém:

— Ah, então é descendente dos fundadores? Não passa de um bando de inúteis, vivendo à sombra dos feitos dos antepassados, sem qualquer mérito próprio. Não têm a coragem de sair de casa, vivem às custas da família e ainda querem bancar os importantes? Vá se olhar no espelho, quem você pensa que é?

Após desprezar Jia Qiao, virou-se para Li Jin e disse, seco:

— Vou perguntar só mais uma vez: vou ou não vou entrar como sócio? Por consideração ao fato de serem descendentes dos fundadores, não quero vantagem alguma. Façam como quiserem; se alguém os ameaçar, podem usar meu nome. Só quero a receita, duzentas e cinquenta pratas. Mesmo que levem a questão ao tribunal imperial, ninguém poderá dizer que estou sendo injusto.

Li Jin apenas sorriu, amargurado, e tentou argumentar:

— Jovem marquês, eu...

Antes que terminasse, Hua An percebeu sua hesitação e, tomado pela fúria, gritou:

— Li Jin, não abusa da minha paciência! Vocês só existem debaixo da proteção do meu pai, na zona militar do nosso batalhão. Acham que ninguém sabe das suas atividades? Por consideração ao passado, fingimos não ver, mas se não aprenderem a ser gratos, posso varrer sua irmandade da face da terra em meia hora!

Li Jin, apavorado, aproximou-se, dizendo:

— Senhor, não é que eu não queira, simplesmente não posso...

— Atrevido! — rugiu Hua An, exasperado por ser contrariado repetidas vezes, ainda mais quando achava estar sendo razoável. Ao ver Li Jin se aproximar, sem mais delongas, desferiu-lhe um tapa.

— Cuidado! — gritou alguém.

Jia Qiao, atento, puxou Li Jin para trás. Este, com alguma destreza, inclinou-se para evitar o golpe.

Mas, para surpresa de todos, a ponta dos dedos de Hua An acertou o pescoço de Li Jin com um estalo seco, e um pequeno osso caiu no chão.

Jia Qiao, sentindo o peso de Li Jin em seus braços, olhou para o pescoço do amigo e percebeu que não havia mais o pomo de Adão. Franziu o cenho, intrigado.

Como era possível?

Nunca tinha percebido isso... Seria tão venenoso assim?

...