Capítulo Cinquenta e Um: Advertência

— Como foi, irmão Qiang, como foi?

Assim que Jia Qiang saiu do Salão da Fraternidade, Xue Pan, que já esperava impaciente do lado de fora, correu até ele, levantando os dois polegares e piscando os olhos, perguntou com ar de troça:

— Irmão Qiang, você é mesmo incrível! Se contar no relógio, já faz quase uma hora lá dentro. Irmão Qiang, você é realmente forte!

Os membros da Irmandade das Areias Douradas que estavam por perto mostravam expressões sombrias; se não fosse pelo acontecimento de hoje, e pelo Touro de Ferro ao lado de Jia Qiang, já teriam despedaçado Xue Pan.

Jia Qiang balançou a cabeça:

— Irmão Xue, não diga isso. Apenas conversei com a jovem líder sobre como continuar a administrar nosso negócio de churrascos.

Ao ouvir isso, Xue Pan ficou imediatamente irritado e, sem rodeios, disse:

— Irmão Qiang, você está tentando enganar o seu tio Xue? Acha que sou tolo? Só quero saber: agora ela é sua mulher ou não?

Os membros da Irmandade das Areias Douradas, especialmente os dois anciãos, fixaram o olhar em Jia Qiang.

Jia Qiang hesitou um instante, depois assentiu:

— É.

Mas havia algo que não disse: aquela concubina, por enquanto, era apenas de nome, não de fato.

Em seu íntimo, embora não se considerasse um homem íntegro, tampouco queria se aproveitar da fragilidade alheia.

O mais importante: era um ser humano, não um animal guiado apenas por instintos. Quanto a Li Jing — não, agora Li Jing, pois soubera que era mulher —, ainda não sentia nenhuma afeição especial; até há pouco pensava tratar-se de um homem.

No entanto, já que Li Jing desejava de todo o coração tornar-se sua concubina e expusera suas razões, mesmo considerando apenas o benefício mútuo, Jia Qiang achou razoável aceitar.

A questão de Li Jing era: queria ter dois filhos — isso era fácil... Mas um deles deveria levar o sobrenome Li e, além disso, ela permaneceria na Irmandade das Areias Douradas, herdando e fortalecendo o legado de sua família, sem poder servir Jia Qiang dia e noite.

Tal coisa, para a mentalidade daquela época, era um ultraje, quase uma traição!

Ninguém seria capaz de aceitar isso.

Se, por exemplo, a concubina Zhao, da Mansão Jia, ousasse solicitar que Jia Huan mudasse o sobrenome para Zhao, deixasse de servir Jia Zheng e parasse de prestar reverência à esposa principal, indo cuidar dos negócios da família Zhao, a matriarca certamente mandaria que a preceptora lhe desfigurasse o rosto.

Era não só desafiar a autoridade, mas também uma loucura!

Contudo, para Jia Qiang, que viera de outro tempo, isso não era nada demais.

Em sua época, a escolha entre o sobrenome do pai ou da mãe já não era motivo de escândalo.

Quanto ao serviço ao marido, às formalidades diante da esposa principal...

Ora, esse tipo de pensamento retrógrado só poderia existir na imaginação.

Além disso, a Irmandade das Areias Douradas era uma força valiosa e relativamente limpa, sem crimes hediondos.

Por ora, Jia Qiang podia ainda usar a influência do Imperador Emérito para se proteger.

Mas não acreditava que isso duraria muito.

Afinal, o Imperador Emérito poderia esquecê-lo a qualquer momento, e mesmo que não o esquecesse, o semblante que Jia Qiang observara no dia anterior não era o de um idoso saudável.

Quem sabe quanto tempo mais ele viveria?

Por isso, Jia Qiang sentia-se profundamente ameaçado.

E aquela força da Irmandade das Areias Douradas era, para ele, um recurso precioso.

Se soubesse usá-la bem, ao menos poderia garantir sua própria segurança nos momentos cruciais.

Assim, não recusava desenvolver um relacionamento com Li Jing.

Apenas não via necessidade, por ora, de despir-se e ir para a cama. Afinal, ainda não completara dezesseis anos, e seu antigo eu já havia frequentado bordéis e se envolvido em confusões na Mansão Ning, desgastando-se bastante.

Ainda que, desde o renascimento, se exercitasse uma hora por dia, os resultados ainda não eram notórios.

Se não fosse isso, não teria precisado vencer por meio de emboscadas...

Por isso, Jia Qiang achava melhor, por enquanto, manter distância das mulheres e fortalecer o corpo.

Claro, não podia dizer a Li Jing que estava fraco de saúde...

Limitou-se a explicar que não queria se aproveitar da situação, mas que lhe concederia o título de concubina para protegê-la contra os abusos de Hua An.

Quanto à consumação do casamento, deixaria para quando surgisse um sentimento verdadeiro; não tinha pressa e não forçaria nada.

Para sua surpresa, essas palavras, proferidas de maneira evasiva, apenas aumentaram o respeito de Li Jing por ele, sentindo que depositava sua confiança em alguém digno.

Ela o levou aos aposentos internos, onde apresentaram-se a um velho doente e enfraquecido, deitado em convalescença; assim cumpriu o ritual e passou a pertencer à família Jia.

Quis ela mesma acompanhá-lo até a saída, mas, vendo seus olhos inchados de tanto chorar ao lado da cama do ancião, Jia Qiang, pela primeira vez, adotou a postura de um senhor e ordenou que ela repousasse, saindo sozinho.

Além disso, havia coisas que ela não poderia dizer naquele momento...

Ao ouvir Jia Qiang confirmar, Xue Pan ficou satisfeito e perguntou alegremente:

— Por que minha cunhada não veio me cumprimentar? Agora que somos família, ela deveria vir saudar o cunhado mais velho!

Jia Qiang explicou, resignado:

— O pai dela está muito doente; ela chorou bastante ao lado da cama, então pedi que descansasse.

Xue Pan, ao ouvir isso, ficou impaciente e reclamou:

— Irmão Qiang, assim você só estraga as mulheres! Não se deve dar muita atenção a elas; se merecerem, deve-se bater ou xingar. Quanto mais você as mima, mais abusadas ficam. Devia aprender comigo: se não obedecerem, empurre-as no chão e bata com o chicote. Depois disso, nunca mais ousam te desafiar!

Jia Qiang respondeu, sem palavras:

— Irmão Xue, cada um tem seu jeito. Eu sou diferente de você.

Dito isso, deixou de lado a conversa fiada e se dirigiu ao grupo de membros da Irmandade das Areias Douradas, que o observavam com rostos desagradáveis, alguns confusos, outros animados e inquietos. Com voz calma, perguntou:

— Vocês sabem por que o jovem marquês Hua, da Mansão Huai'an, ousou tratar a Irmandade das Areias Douradas como nada, insultando à vontade e quase levando sua líder à força, pretendendo engolir toda a irmandade?

Os membros, reunidos em torno dos dois anciãos, olhavam para Jia Qiang com olhares cada vez mais estranhos.

Embora ninguém soubesse exatamente o que pensavam, a maioria não demonstrava boa vontade, mas desconfiança e receio...

Jia Qiang não precisava de respostas; sorriu e continuou:

— Isso acontece porque a Irmandade das Areias Douradas já cometeu muitos atos ilícitos: recebe dinheiro sujo, faz a segurança de casas de jogo e bordéis, nunca matou, é verdade, mas feriu muita gente. Enquanto ninguém investigar, tudo bem. Mas se um dia resolverem investigar, a irmandade pode ser destruída a qualquer momento! Por isso, mesmo que sua jovem líder lute melhor que Hua An, se ele atacasse, ela só poderia se esquivar, sem ousar revidar. Sem mim, hoje ela não teria escapado. E, por acaso, tudo que Hua An pode fazer, eu também posso.

— Por que essas palavras, senhor Jia? Por que nos ameaçar assim, sem necessidade? Agora somos todos da mesma família, não há por que...

Os anciãos Zhang e Hong trocaram olhares, e Zhang perguntou.

Jia Qiang fez um gesto com a mão:

— Eu até li alguns livros, mas com vocês não preciso de rodeios. Só quero que saibam: agora Li Jing é minha protegida e vou defendê-la. Se alguém, por ser ela mulher, não quiser obedecer, pode ir embora — que cada um siga seu caminho em paz. Mas, se alguém fingir lealdade, tramar pelas costas ou até tentar matá-la, é melhor que tenha certeza de poder me eliminar também. Caso contrário, o exílio distante será o melhor destino. Claro, não sou injusto. Já que agora somos família, Li Jing vai continuar cuidando de vocês e dos idosos, doentes e crianças da Rua Taiping, e eu vou ajudá-la. A partir de hoje, não quero mais a metade do lucro que me cabe; tudo ficará com Li Jing. Ela sempre foi justa em recompensar quem trabalha, e acredito que os dedicados não sairão prejudicados. É só isso que tenho a dizer; espero que todos ajam com sabedoria.

…

Mansão Rong, Salão Rongxi, pequeno salão oriental.

Sobre o leito havia uma mesa baixa com livros e utensílios de chá; junto à parede leste, de frente para o oeste, um espaldar de seda azul já um pouco gasto. Jia Zheng recostava-se no travesseiro, o rosto tomado de espanto ao olhar para baixo.

A senhora Wang sentava-se à esquerda, sobre uma cadeira com almofada de seda azul também gasta. Olhando para Jia Zheng, falou suavemente:

— Estas coisas ouvi por alto, nunca confirmei. Mas Pan, Bao Yu e Feng também sabem; dizem que os criados das duas mansões já espalharam a história. Afinal, naquela noite, muitos do leste viram tudo com seus próprios olhos...

— Pum!

Jia Zheng, tomado de fúria, bateu na mesa, fazendo cair uma pilha de livros. Sem se importar, esbravejou:

— Isso é mesmo um ultraje! Era seu primo legítimo! Uma vergonha sem igual, uma vergonha sem igual!

Ao ver o marido tão irritado, a senhora Wang apressou-se a acalmar:

— Marido, não se exalte. A matriarca também ficou furiosa, mas depois de ouvir a análise de Feng e dos outros, percebeu que o primo Zhen só agiu daquela forma por estar embriagado. Se ele realmente tivesse essa intenção, não teria esperado até agora e causado tamanho escândalo. Depois desse episódio, não se atreverá a cometer outro deslize. Além disso, ele é o chefe da família Jia, o neto mais velho da casa leste; se isso se espalhar, será uma vergonha para todos. Se não fosse pelo louvor do imperador aos costumes da família Jia, tudo bem. Mas agora...

Jia Zheng, aos poucos, foi se acalmando; as sobrancelhas, antes franzidas, relaxaram, e comentou:

— Agora entendo por que o garoto Qiang foi tão duro, chegando a dizer que preferia morrer a perder a honra. Ai, como pode ser assim? Eu mesmo estava confuso antes e acabei injustiçando-o.

A senhora Wang acrescentou:

— Minha irmã veio explicar que Pan levou Qiang para casa por conta própria e já o repreendeu. Pan disse que, na ocasião, o tio estava em situação difícil e ele só quis preservar o nome da família. Minha irmã ficou preocupada, temendo mal-entendidos, e sugeriu sair do Jardim das Peras...

Jia Zheng apressou-se:

— De jeito nenhum! Se fizerem isso, todos saberão do ocorrido. Além disso, se Pan fez isso, é sinal de que amadureceu.

A senhora Wang sorriu:

— Foi o que eu disse, mas ela está apenas preocupada...

Jia Zheng alisou a barba, fazendo um gesto indiferente:

— Quanto ao senhor e ao primo Zhen, eu mesmo esclarecerei, não há motivo para preocupação.

A senhora Wang, aliviada, disse em tom suave:

— Da última vez, minha irmã e eu chamamos Qiang para encontrá-lo, pensando em fazê-lo estudar junto com Bao Yu e Pan. Ele é um menino estudioso...

Jia Zheng hesitou e suspirou:

— Não pode ser. Por melhor que estude, é só aparência, não sente a essência. É muito impulsivo, não compreende o caminho do meio. O novo logo se parte, não é modo de viver para um homem de bem.

A senhora Wang assentiu:

— Por isso, quando o vi, percebi que nosso plano não daria certo. O menino é bom, mas não parece feito para servir aos outros. Agora entendo.

Jia Zheng sorriu, um tanto constrangido, e então disse à senhora Wang:

— Já está tarde, é hora de descansar.

A senhora Wang estranhou; normalmente Jia Zheng dormia no quarto da concubina Zhao, aquela mulher sem pudor e cheia de artimanhas... Mesmo quando passava um ou dois dias por mês em seu quarto, limitava-se a deitar-se, só para manter as aparências de esposa legítima. Por que agora a chamava?

Pensando nisso, ela ergueu o olhar para Jia Zheng; ao notar a intenção nos olhos do marido, seu rosto, antes sereno, corou repentinamente.

Após tantos anos de casamento, sabia decifrar aquele olhar. Respondeu com a voz trêmula e chamou as criadas Cai Xia e Cai Yun, que vieram ajudar o casal a se trocar...

…