Capítulo Quarenta e Seis: Exigências Forçadas

“Muito obrigada, irmã.”

No pátio dianteiro do Pavilhão da Fragrância de Pêra, ao lado oeste, Jia Qiang sorriu e agradeceu.

Xiang-líng tinha feições suaves e delicadas, com um olhar ao mesmo tempo ingênuo e um pouco melancólico. Vestia uma saia plissada de tom verde-água, que não escondia sua silhueta esguia. Embora tivesse sido levada à força por Xue Pan, ainda não havia sido formalmente apresentada ou acolhida como concubina.

Contudo, Xue Pan frequentemente insistia com a mãe para que lhe entregasse a jovem, então Xiang-líng, que costumava ficar no quarto da tia, ouvira falar de Jia Qiang através das conversas daquele.

Sentia pena dele por não ter pai nem mãe, uma situação parecida com a sua, e, além disso, achava-o de aparência distinta e de comportamento respeitoso, bem diferente do grosseiro Xue Pan, sempre tão dado a gestos atrevidos. Por isso, respondeu com voz suave: “Jovem Qiang, você é mais velho que eu, não precisa me chamar de irmã, pode usar meu nome.”

Os dois estavam separados por apenas um passo; o leve aroma de flores de osmanthus flutuava no ar, e o humor de Jia Qiang melhorou consideravelmente. Disse: “Afinal, nosso grau de parentesco é diferente... Mas, também não chamo o irmão Xue de tio, tratamo-nos como irmãos.”

Xiang-líng sorriu, os lábios juntos: “Ótimo, então não me chame mais de irmã.”

Jia Qiang assentiu com um sorriso: “Aqui não há mais nada a tratar, pode ir descansar. Amanhã cedo sairei e só devo voltar ao anoitecer, não precisa se incomodar por minha causa.”

Ao ouvir isso, Xiang-líng sentiu um grande alívio. Desde que Xue Pan ordenara que ela viesse atender Jia Qiang, sentia-se tensa.

Já fazia um ano que estava na Mansão Jia, e tudo o que vira e ouvira ali abrira muito seus olhos. Não apenas servas, mas até concubinas podiam ser transferidas de um dono a outro—às vezes, até o próprio pai dava mulheres ao filho.

Xiang-líng, embora de nascimento humilde, sem sequer lembrar dos pais, crescera e, sob a orientação de Baochai, desenvolvera dignidade e amor-próprio, não querendo ser tratada como mercadoria.

Por isso, ficou muito grata pelas palavras de Jia Qiang.

No entanto, quando ia se despedir, Xue Pan entrou furioso, quase esbarrando nela.

Xue Pan estava transtornado e, ao ver que era uma criada quem bloqueava seu caminho, arregalou os olhos e gritou: “Está cega, sua desgraçada? Saia da frente!” E empurrou Xiang-líng.

Ela, frágil, não suportou a força do brucutu e deu vários passos para trás, quase caindo, mas Jia Qiang a amparou pelo braço.

Assustada, percebeu que Jia Qiang só lhe segurara o braço, sem falta de respeito, o que a tranquilizou. Ruborizou, baixando a cabeça diante daquele rosto sereno.

Seu coração disparava, sem saber se de susto ou de timidez.

Jia Qiang soltou-a e perguntou a Xue Pan: “Irmão Xue, por que tanto nervosismo?”

Xue Pan, um pouco constrangido, respondeu: “Qiang, o que acontece é que minha mãe...”

A relutância anterior da tia não passara despercebida.

Jia Qiang, sorrindo, acenou: “Irmão Xue, dizem que você é mandão, mas eu o considero leal e generoso. Só que não podemos esperar que todos sejam como nós. Gente como você, nem mesmo na família Jia se encontra igual. Sou-lhe grato.” E fez uma leve reverência.

Se Xue Pan não tivesse esse caráter, não teria depois chorado tanto pelo caso de Liu Xiang-lian e You Sanjie, nem teria se empenhado em procurar pelo irmão de consideração, o frio Lang Jun. Mesmo Bao-yu, tão próximo de Liu Xiang-lian, nunca o fizera...

Xue Pan, ouvindo isso, quase se comoveu até as lágrimas. Quantos o chamavam, pelas costas, de tolo? Quantos se aproximavam só para enganá-lo e tirar-lhe dinheiro? Até sua mãe o xingava—será que ele não percebia tudo?

Ele poderia ser como todos queriam, mas só desejava viver livremente. Se alguém o irritasse, batia. Se outros, por algumas moedas, vinham bajulá-lo, ele lhes dava o dinheiro sem se importar—afinal, à família Xue não faltava prata. O importante era ver a baixeza dos outros.

Nunca ninguém elogiara suas virtudes, nunca o chamara de leal.

Na escola da família Jia, quantos não haviam tirado dinheiro de sua bolsa? Mas quem realmente lhe agradeceu?

Xue Pan fungou, desviou o olhar, ajeitou-se sem jeito e riu: “Ora, tudo isso entre irmãos, pra que agradecer? Eu gosto de ti, pra que esses formalismos? Fico até sem jeito...”

Vendo isso, Xiang-líng quase deixou o queixo cair. Aquele era mesmo o desordeiro Xue, o tirano da família? Será que os dois...?

Jia Qiang, percebendo sua dúvida, olhou para ela e sorriu suavemente. Aquele sorriso límpido dissipou todas as suspeitas.

Uma pessoa assim jamais faria tal coisa.

“Irmão Xue, se não houver mais nada, cuide de seus afazeres. Aproveite e peça a alguém para avisar meus criados que voltem para o Templo da Torre Azul, e só venham me buscar amanhã cedo.”

Após ouvir isso, Xue Pan estranhou: “Pra que fazê-los ir e vir? Aqui não faltam quartos para criados, que se acomodem juntos. Você nem jantou ainda; vamos sair e nos divertir, para que me despachar?”

Jia Qiang acenou: “Hoje mesmo discuti com eles, não convém agir com tanta liberdade. Se sairmos para nos divertir, pode dar margem a fofocas. Da próxima vez, quando nosso clube estiver construído, garanto que será muito melhor do que qualquer outro. Lá, estaremos em casa, nós é que mandamos.”

Xue Pan se animou: “Muito bom! Você sim sabe se divertir! Nós só vamos aos prostíbulos, mas você quer abrir uma casa dessas...”

“O quê?”

Ao lado, Xiang-líng olhou para Jia Qiang como se tivesse visto um fantasma.

Jia Qiang, entre riso e lágrimas, explicou: “Irmão Xue, nosso clube será um local de encontro para amigos de espírito, seja para literatura, seja para artes marciais, arco e flecha, qualquer talento é bem-vindo. Não é um prostíbulo, de forma alguma.”

Xue Pan desconfiou: “E não vai ter garotas para diversão?”

Jia Qiang balançou a cabeça: “Até pode haver, mas jamais para atender clientes.”

Ele, embora tivesse alma de outro tempo, entendia a necessidade de se adaptar aos costumes locais. Não era salvador deste mundo, sabia de seus limites.

Se um dia tivesse condições, gostaria de ajudar quem estivesse em apuros, providenciar dinheiro para que voltassem para casa. Mas, por ora, precisava antes se integrar à época.

De toda forma, jamais permitiria que moças de família fossem forçadas àquilo—seria degradante e desprezível.

Mesmo assim, Xue Pan se frustrou: seu maior passatempo era frequentar bordéis...

Decepcionado, voltou-se para Xiang-líng e gritou: “Ficando aí parada feito uma idiota! O que está esperando? Corre pro cozinha e manda preparar uma boa mesa, ou quebro seu braço!”

Xiang-líng se assustou e saiu correndo.

Jia Qiang balançou a cabeça, sentindo pena dela, e comentou com Xue Pan: “Impor-se diante de mulheres não é nenhum mérito...”

Mas limitou-se a isso, pois não tinha direito de se intrometer nos assuntos íntimos dos outros.

O principal era perguntar a Xue Pan sobre costumes e figuras do sul, buscando entender melhor a região de Jinling. Porém, Xue Pan invariavelmente desviava o assunto para as cortesãs do Rio Qinhuai.

Falava de tudo: das beldades de Yangzhou, das oito maravilhas do Qinhuai, dos pequenos pés dourados...

Quando se empolgava, descrevia as proezas e relíquias que vira nas barcas de entretenimento, com grande entusiasmo.

Jia Qiang, admirado, pensava: tão novo e já o maior frequentador das casas da Montanha Zijin...

Quando Jia Qiang já começava a se cansar da tagarelice de Xue Pan, ouviram batidas na porta. Perguntaram quem era e veio a resposta: “Senhor, chegou um velho lá fora dizendo ser tio do Jovem Qiang, com um assunto urgentíssimo.”

Jia Qiang levantou-se apressado e Xue Pan gritou: “Se é urgente, por que não mandam logo entrar?”

Pouco depois, um criado da casa Xue trouxe Liu Honesto, acompanhado de Ferro e Pilar. Liu Honesto, ao ver Jia Qiang, apressou-se: “Qiang, volte logo! O jovem-chefe da Irmandade da Areia Dourada está quase louco, mandou avisar que o pessoal da Mansão do Marquês de Huai’an veio exigir entrada à força. Ele está tentando ganhar tempo, mas eles são muito arrogantes. Se não conseguir resistir, avisará que a receita não está com eles, para que possamos nos preparar!”

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